Le mystère de la mort d’Harry Houdini
Erik Weisz, mieux connu sous le nom d’Harry Houdini, a mené une existence qui semble tout droit sortie d’une bande dessinée d’âge d’or. Jeune émigré, il se réinventa en Amérique pour devenir un maître des évasions et un dénonciateur infatigable des charlatans. Sa réputation publique — celle d’un homme capable d’exploits quasi surhumains — fit de lui une icône populaire et, pour beaucoup, l’équivalent d’un premier super-héros.
La question demeure : comment un tel personnage a-t-il trouvé la mort ? Les éléments rapportés concernant les derniers jours de Houdini convergent vers un incident apparemment banal, mais lourd de conséquences. En octobre 1926, à Montréal, le publiciste âgé de 52 ans, déjà blessé à la cheville après un spectacle, se reposait sur un canapé lorsqu’un groupe d’étudiants vint le saluer.
Parmi eux, J. Gordon Whitehead s’intéressa particulièrement à l’une des prouesses physiques d’Houdini — sa capacité à encaisser des coups d’estomac. Selon des témoins, Whitehead lui posa des questions puis porta « quatre ou cinq coups terriblement violents, délibérés et bien dirigés » à l’abdomen d’un artiste pris au dépourvu. Neuf jours plus tard, après avoir négligé les recommandations médicales de rester hospitalisé, Houdini succomba à une péritonite provoquée par la rupture de son appendice.
Depuis sa disparition, plusieurs théories ont prospéré autour de la cause réelle du décès :
- Cause médicale officiellement retenue : péritonite suite à la rupture de l’appendice.
- Théories conspirationnistes : assassinat par des spirites vengeurs, motivés par la campagne de Houdini contre les médiums.
- Hypothèses avancées par certains ouvrages, comme The Secret Life of Houdini, évoquant un possible empoisonnement.
Si l’idée d’un complot occulte continue d’alimenter l’imaginaire, l’explication la plus plausible reste, selon les témoignages contemporains et les examens rapportés, la série de coups reçus à l’abdomen. À 52 ans, une telle blessure pouvait très bien entraîner la rupture d’un organe interne et conduire à une péritonite fatale.