Contexte historique
Pour comprendre le mystère entourant la mort de Sacajawea, il faut d’abord replacer son rôle dans le contexte de l’achat de la Louisiane et de l’expédition Lewis et Clark. En 1803, l’acquisition de ce vaste territoire poussa le gouvernement à envoyer Meriwether Lewis et William Clark explorer des terres largement inconnues. Sans Sacajawea, guide shoshone et interprète bilingue, cette traversée aurait probablement tourné au désastre.
Née vers 1788 et kidnappée autour de l’âge de 12 ans, Sacajawea fut vendue au trappeur franco-canadien Toussaint Charbonneau, qui la présenta comme son épouse. Deux mois après la naissance de son premier enfant, elle accompagna l’expédition, portant son bébé, et mit à profit sa maîtrise des langues hidatsa et shoshone pour faciliter des échanges essentiels, notamment l’obtention de chevaux.
En plus de servir d’interprète, Sacajawea joua un rôle crucial pour dissiper les craintes des tribus locales vis-à-vis de l’expédition, et elle sauva même l’équipe lors d’une tempête en récupérant instruments, vêtements et documents pendant qu’elle s’occupait de son enfant.
La traversée des Rocheuses mit l’expédition à rude épreuve : terrain glissant, pluies, et accidents. Lewis lui-même faillit chuter à plusieurs reprises. Ayant grandi près des montagnes, Sacajawea sut guider le groupe à travers des cols dangereux comme le Bozeman Pass, apportant une connaissance locale précieuse.
Les difficultés sanitaires furent nombreuses : aliments avariés et maladies se propagèrent. En juin 1805, Sacajawea souffrit d’une grave affection durant presque une semaine, avec pouls faible, forte fièvre, problèmes respiratoires et spasmes des mains et des bras. Certains historiens médicaux y voient les signes d’une infection génitale chronique ou d’une inflammation pelvienne, mais elle parvint à s’en remettre et à poursuivre son rôle au sein de l’expédition.
Le plus grand mystère réside dans la date et le lieu de sa mort : Sacajawea semble avoir « mouru deux fois », au sens où deux tombeaux distants se présentent comme sa sépulture. Sur la réserve de Wind River (près de Fort Washakie, Wyoming), un grand monument de granit indique qu’elle est morte en 1884 à l’âge de 100 ans. À environ 600 miles de là, une tombe près de Mobridge (Dakota du Sud) affirme qu’elle est décédée en décembre 1812, vers 24 ans.
- Éléments en faveur de 1812–1813 : William Clark nota dans son journal que Sacajawea était décédée bien avant 1884, et il adopta les deux enfants de Sacajawea en 1813, ce qui suggère qu’elle n’était plus présente pour les élever.
- Éléments en faveur de 1884 : la tradition orale et la tombe du Wind River attribuent une longévité exceptionnelle à Sacajawea, mais cette version entre en contradiction avec plusieurs sources contemporaines.
Quant aux causes possibles de son décès, les hypothèses restent limitées par les documents disponibles. Certains chercheurs pensent qu’elle succomba à une « maladie grave » qui l’avait affectée à l’âge adulte et qui aurait pu s’aggraver après la naissance d’un second enfant, Lisette (parfois orthographiée Lizette). D’autres évoquent la possibilité d’une fièvre typhoïde ou d’une infection similaire.
Cette incertitude sur la date et les causes de sa mort alimente depuis longtemps le débat historique autour de Sacajawea. Les indices contenus dans les journaux de l’époque et les traditions locales divergent, laissant place à plusieurs interprétations que la section suivante examinera plus en détail.