Vous avez sans doute entendu parler de la ceinture de chasteté comme d’un sous-vêtement en métal médiéval destiné à préserver la vertu d’une jeune fille. Cette idée évoque immédiatement un accessoire imaginé par des esprits sexistes d’autrefois. Mais en y réfléchissant plus attentivement, comment ces femmes enfermées dans ces dispositifs auraient-elles pu aller aux toilettes? Et si la clé était perdue ? Qu’en était-il en cas de variation de poids ? Aurait-on fabriqué une nouvelle ceinture à chaque excès culinaire lors des banquets médiévaux ?
La vérité, c’est que ces ceintures n’ont presque jamais été utilisées dans la vie quotidienne, sauf comme objets de plaisanterie. C’est l’avis majoritaire des historiens, notamment exprimé dans l’ouvrage The Medieval Chastity Belt: A Myth-Making Process du professeur Albrecht Classen, de l’université d’Arizona. Selon lui, ce mythe est surtout l’expression d’un « complexe d’infériorité sexuelle masculine, traduit en blague ». Il rappelle que la première mention connue d’une ceinture de chasteté, dans un manuscrit du XVe siècle intitulé Bellifortis, accompagne également la description d’un dispositif propulsé par des flatulences.
Selon Classen, les ceintures de chasteté évoquées dans la littérature médiévale n’étaient pas toujours des plaisanteries. Parfois, elles représentaient une métaphore de la piété, comme dans un traité conseillant aux vierges de « porter le casque du salut sur votre front, la parole de vérité dans la bouche… le vrai amour de Dieu et du prochain dans la poitrine, la ceinture de chasteté dans le corps ». Toutefois, la plupart du temps, elles étaient présentées sur un ton comique — par exemple, un mari partant en voyage tandis que son épouse était enfermée dans une ceinture, son amant discret tenant une clé doublon dans l’ombre.
Le British Museum conserve une ceinture de chasteté dans sa collection, mais il a été démontré qu’il s’agit d’une contrefaçon datant du XVIIIe ou XIXe siècle. Le musée souligne que, bien que certaines sources évoquent l’usage de ceintures dès le XIVe siècle, celles-ci restent principalement anecdotiques ou issues de fictions burlesques. La majorité des ceintures dites « médiévales » encore existantes sont en réalité des falsifications victoriennes créées comme curiosités pour le public prude ou comme blagues sans finesse.