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Les Guerres des Roses : un conflit dynastique en Angleterre
Les Guerres des Roses représentent une période tumultueuse de l’histoire anglaise, marquée par une lutte acharnée entre différentes branches d’une même famille : les York, les Lancaster et les Tudor. Ce conflit, qui s’est étendu sur trois décennies, déterminait qui pourrait revendiquer le trône d’Angleterre. De nombreux éléments de ce chapitre historique ont inspiré des œuvres littéraires plus contemporaines, dont l’univers de George R. R. Martin dans « Game of Thrones ».
Au début des hostilités, les affrontements étaient de petite envergure, ne mobilisant que 2 000 à 3 000 soldats. Ces guerriers, souvent engagés par des nobles locaux, demeuraient en grande partie inconnus du grand public. Selon certaines analyses historiques, il est difficile de retracer les motivations des divers acteurs de ce conflit, le récit dominant étant largement façonné par la dynastie Tudor.
Les archives historiques n’étant pas concluantes, le nombre exact de participants au cours de ces trente années reste incertain. Néanmoins, des références à des batailles montrent une augmentation progressive des effectifs. La célèbre bataille de Towton, par exemple, aurait vu s’affronter entre 50 000 et 75 000 soldats. Au fil du temps, les combats se déplaçaient vers les limites des territoires contrôlés, mobilisant des troupes locales pour répondre à l’appel du seigneur ou du roi autoproclamé.
Cet engagement des soldats entraînait également une implication indirecte de leurs familles. Les épouses et les filles, pendant que leurs maris et fils combattaient, s’occupaient des affaires domestiques et attendaient avec angoisse leur retour.
Longue durée, peu de combats
Les Guerres des Roses ont duré plus de 30 ans, mais ces conflits étaient souvent entrecoupés de longues périodes de calme. Les batailles se déroulaient sur des mois plutôt que sur des années. Chaque armée traversant l’Angleterre laissait derrière elle un sillage de destruction qui nécessitait du temps pour être réparé. Par exemple, l’armée de la reine Margaret d’Anjou, en route vers la bataille de St. Albans, a causé des ravages sur une largeur supposée de 30 miles. Ses renforts de mercenaires écossais et français ont été souvent pointés du doigt, en partie à cause de l’animosité envers son ascendance française.
Le conflit a commencé par un désir de changement de la part des communs, face à un roi lancastrien, Henri VI, perçu comme incompétent et faible. Le commun Jack Cade a mené plusieurs rébellions, attirant de nombreux partisans à la cause des Yorkistes, principalement en raison de la promesse d’un leadership différent. Cependant, il devenait évident que les nombreuses batailles et les convocations répétées de soldats commençaient à être excessives, alors que les combats se prolongeaient.
Britain knew war beforehand
Avant le début des Guerres des Roses, la guerre de Cent Ans contre la France durait déjà depuis un siècle, ce qui signifiait que les Britanniques étaient déjà familiarisés avec les conflits armés. En vérité, la guerre de Cent Ans ne fut réellement clôturée qu’en 1475, avec la signature d’un traité entre Édouard IV et Louis XI. Pendant cette période, la France et la Grande-Bretagne avaient toujours été ennemies, et d’une certaine manière, la guerre de Cent Ans était très similaire aux Guerres des Roses. Les Anglais croyaient que leur roi devait également siéger sur le trône de France.
Les soldats ont ravagé les terres agricoles dans les deux pays, particulièrement les mercenaires en France. Les conséquences furent dramatiques, avec une population française réduite de moitié d’ici la fin de la guerre. Au fil du siècle, les armées locales et féodales ont progressivement disparu, remplacées par des armées professionnelles composées principalement de roturiers. Les nobles anglais, ayant perdu des terres en France, devinrent de plus en plus agités, ce qui précipita le déclenchement des Guerres des Roses.
En fin de compte, la guerre s’est achevée principalement parce que les soldats français étaient trop forts. Cependant, un état d’esprit s’était installé, car pendant des décennies, les soldats anglais étaient accoutumés à partir en guerre. Il n’est donc pas surprenant que la longévité des Guerres des Roses n’ait pas semblé choquante. De plus, le conflit ne s’étendait pas à d’autres pays, si bien que les soldats savaient qu’ils resteraient en Angleterre.
Les signes et la superstition omniprésents
Au début des Guerres des Roses, les Yorks étaient convaincus de leur succès grâce à ce qu’ils appelaient les « trois soleils de York ». Lors de l’une des premières grandes batailles, la Bataille de Mortimer’s Cross en 1461, la scène dans le ciel a montré ce qui semblait être trois soleils se levant. Bien que beaucoup aient d’abord été méfiants, Édouard IV affirma que cela représentait un présage positif. Selon ses dires, ces trois soleils symbolisaient sa propre personne ainsi que celle de ses deux frères.
Les Lancastriens, quant à eux, ont subi un revers de fortune puisque leurs mercenaires étrangers mettaient plus de temps à arriver sur le champ de bataille. Près de 4 000 soldats ont perdu la vie ce jour-là. La bataille a duré toute la matinée et la majeure partie de l’après-midi. Les soldats se sont noyés en essayant de traverser la rivière voisine ou ont été tués par des adversaires embusqués. Finalement, la victoire est allée aux Yorks et à Édouard IV, qui fut couronné seulement quatre mois plus tard. Le nouveau roi a intégré le soleil dans son insigne.
Des décennies plus tard, le 16 mars 1485, l’Angleterre a connu une éclipse solaire. Beaucoup y virent un signe du désenchantement divin envers le roi Richard III, une tournure qui se produisit quelques mois plus tard à Bosworth. Dans ce contexte, où la majorité de la population anglaise était catholique, chacun interprétait les événements célestes comme des augures ou des présages.
Les soldats ont participé à l’une des batailles les plus sanglantes de l’histoire britannique
Bien que les combats aient été rares durant les Guerres des Roses, la bataille de Towton demeure la bataille d’un jour la plus sanglante que la Grande-Bretagne ait jamais connue. Environ 50 000 soldats s’y sont affrontés, avec près de 28 000 pertes, selon des sources historiques.
Le 29 mars 1461, un dimanche des Rameaux enneigé, entre 50 000 et 65 000 soldats se sont rencontrés sur un champ près de Towton et Saxton. Édouard IV, âgé de 18 ans, était prêt à suivre les traces de son père dans son intention de renverser le roi Lancastrien en place, Henri VI. Les deux armées se sont battues avec acharnement pendant près de 10 heures, sans aucun des camps n’ayant pu prendre l’avantage.
Cependant, les troupes Lancastriennes ont finalement plié. De nombreux soldats ont été tués alors qu’ils fuyaient le champ de bataille. D’après un acte d’attainder rédigé après la bataille, il est évident que la majorité des combattants étaient des gens du peuple originaires du nord de l’Angleterre, bien que certains venaient de lieux plus éloignés, comme Hertfordshire.
Les tombes entourant Towton témoignent de la jeunesse de ceux qui y ont perdu la vie. Les Guerres des Roses ont eu des répercussions dévastatrices pendant des décennies, compte tenu du nombre d’Anglais morts en jeune âge. Ces conflits s’étant étendus sur plusieurs années, un soldat pouvait voir son fils s’engager à son tour contre le même ennemi auquel il avait fait face des années auparavant.
Aucun combat majeur n’a eu lieu pendant trois ans en raison du nombre de morts lors de la bataille de Towton. Henri VI, la reine Marguerite et leur fils avaient tous trouvé refuge en Écosse, laissant présager que le conflit se poursuivrait.
Éléments décisifs du règne d’Édouard IV
Édouard IV, qui occupait le trône jusqu’en octobre 1470, a fui l’Angleterre pour se réfugier en Bourgogne après que ses opposants ont envahi le pays. Ce coup d’État a permis au roi Henri VI de récupérer sa couronne. Bien qu’Édouard ait régné pendant près d’une décennie, sa popularité auprès des classes populaires avait commencé à diminuer selon Charles Ross, dans son œuvre portant sur le roi.
Selon le chroniqueur John Warkworth, les gens se sont réjouis d’un changement au début de la décennie, mais la prospérité qu’ils espéraient n’est jamais venue. La guerre se poursuivant, les soldats étaient toujours requis, et des plaintes concernant l’augmentation des impôts ont également émergé.
Ne demeurant pas inactif, Édouard IV a rassemblé une bande d’amis de confiance et est retourné en Angleterre, remportant des victoires lors des batailles de Barnet et de Tewksbury. Ces succès lui ont permis de reprendre le trône, qu’il a conservé jusqu’en 1483.
Aucun soutien clair
Les Guerres des Roses ont été marquées par de nombreuses trahisons sur le champ de bataille, modifiant radicalement l’issue de ce conflit dynastique. L’absence de traités ou de compromis a renforcé la brutalité des affrontements, chaque camp cherchant à anéantir l’autre pour s’assurer une victoire permanente.
Au début de ces guerres, le comte de Warwick a soutenu la maison York, en particulier Edward IV, gagnant ainsi le surnom de « Faiseur de rois » pour son rôle déterminant dans l’accession au trône de ce dernier. Cependant, en 1470, il a choqué ses alliés en rejoignant l’opposition lancastrienne, cherchant à rétablir Henry VI sur le trône. Cette trahison a conduit à sa mort lors de la bataille de Barnet, confirmant la victoire finale d’Edward IV.
Lord Thomas Stanley a, quant à lui, joué habilement des deux côtés, passant de l’appui à la cause lancastrienne à celle des Yorkistes, tout en étant prêt à embrasser la nouvelle monarchie tudorienne dès qu’il pouvait en tirer profit. Cette stratégie lui a permis de maintenir une position favorable, quel que soit le résultat des batailles.
Des décennies plus tard, les deux fils de Stanley se sont retrouvés sur des camps opposés lors de la bataille de Bosworth Field. De cette façon, il était assuré que, peu importe le vainqueur, la famille resterait en faveur. Lorsque Stanley a entendu dire que l’un de ses fils pourrait être exécuté, il aurait reportedly dit au roi Richard III : « Sire, j’ai d’autres fils ».
Des rois impitoyables
À une époque où les exécutions étaient monnaie courante, les souverains faisaient preuve d’une grande sévérité. Même des monarques aujourd’hui jugés populaires ou éclairés, comme Élisabeth I, n’hésitaient pas à exécuter certains de leurs sujets. Les guerres faisaient rage en permanence, et de nombreux enfants périssaient à des âges variés. Les châtiments reflétaient les difficultés de la vie de l’époque.
Au cours des Guerres des Roses, plusieurs nobles furent exécutés. Selon certaines analyses historiques, la brutalité et les assassinats s’intensifièrent pour des raisons politiques. Par exemple, Heinrich VI pourrait avoir été étouffé dans la tour de Londres pour éviter son retour sur le trône. Conflits et rivalités menaient à la volonté d’anéantir l’adversaire, une notion que de nombreux commandants prenaient très au sérieux.
En temps de guerre, les tensions peuvent être exacerbées. Étant donné que les Guerres des Roses s’étendirent sur 30 ans, il n’est pas étonnant que les nobles soient devenus nerveux et cherchent à s’assurer de rester en faveur du roi en place. Les soldats communs, quant à eux, se retrouvaient souvent impliqués dans des batailles auxquelles leurs seigneurs participaient. Bien que de nombreux affrontements, comme en témoignent des sources, aient été de petite envergure avec une centaine de pertes, d’autres se transformèrent en véritables bains de sang, comme à Towton. Tant les commandants que les soldats ordinaires ignoraient souvent dans quel type de bataille ils s’engageaient jusqu’à ce qu’il soit déjà trop tard.
Chaos et mystères abondent
De nombreux nobles ont trouvé la mort sur le champ de bataille ou ont été exécutés durant les Guerres des Roses. D’autres, moins surveillés au milieu du chaos, ont commencé à utiliser leurs armées privées à des fins personnelles. Les nouvelles circulaient lentement et il était vraisemblablement incertain de savoir quels dirigeants se soucieraient des actions des nobles pour résoudre leurs différends. Par exemple, la bataille de Nibley Green a été livrée pour régler des conflits entre les familles Lisle et Berkeley. Ce fut la dernière bataille en Angleterre entre de relativement petites armées privées.
Lorsque le roi reprenait le trône, la famille de l’opposant soit s’enfuyait pour sa vie, soit, dans le cas de la reine yorkiste, Elizabeth Woodville, se réfugiait. En 1470, lorsque son mari, le roi Edward IV, quitta l’Angleterre, Elizabeth et ses enfants cherchèrent asile à l’abbaye de Westminster. Cela garantissait qu’elle et ses enfants, en tant que personnalités politiques importantes, bénéficiaient d’une certaine protection contre des exécutions soudaines. Espérant que son mari reviendrait victorieux, cet asile lui permettait de rester en Angleterre, en toute sécurité, au milieu des bouleversements liés au changement de pouvoir.
Après la mort d’Edward IV, son frère cadet Richard III s’empara du pouvoir et fit emprisonner ses neveux, Edward V et Richard, à la Tour de Londres. Ils disparurent quelques semaines plus tard, en juin 1483. Leur disparition reste un mystère durable depuis des siècles. Des histoires racontent que deux fantômes, supposés être les princes, hantaient les lieux. Plusieurs prétendants au trône ont revendiqué être l’un des princes durant le début du règne d’Henry VII.
Leaders tout en puissance et en déchéance
Henry VI, Édouard IV et Richard III ont connu des ascensions et des chutes répétées au cours des Guerres des Roses. Ce conflit culminant a atteint son apogée lors de la bataille de Bosworth Field, où le futur Henri VII a triomphé contre Richard III, comme l’indique l’Encyclopédie britannique.
Le quinzième siècle était encore marqué par l’idée du droit divin, où la famille monarchique était considérée comme légitimement choisie par Dieu pour régner. Cependant, les Guerres des Roses ont facilité la persuasion des roturiers et des nobles que ce droit dépendait également de la force d’un roi à revendiquer et à conserver le trône. Ainsi, tout descendant d’un roi pouvait croire qu’il avait le droit divin de gouverner.
Bien que les roturiers anglais aient soutenu Richard III, ils ont rapidement changé d’allégeance lorsque Henri VII a été couronné. Les exactions d’Henri VII à l’encontre de ses adversaires n’ont pas favorisé sa cause. Les nobles ont également exercé des représailles, mais à la fin des Guerres, Henri VII a réussi à s’imposer sur les survivants. Environ la moitié de la noblesse a été anéantie au cours de cette guerre civile qui a duré 30 ans, comme le souligne l’historien.
Une victoire décisive à Bosworth
Avant la bataille de Bosworth Field, les Tudors n’étaient pas perçus comme des candidats sérieux au trône. Cependant, Henri Tudor est devenu une figure clé en raison des mariages de sa mère durant son enfance. Elle épousa Thomas Stanley en 1472, un allié dont le soutien serait crucial lors de la bataille. De plus, la mort de ses parents proches fit de lui « le seul homme surviant ayant une quelconque revendication ancestrale à la maison de Lancastre ».
La bataille finale des Guerres des Roses s’est déroulée le 22 août 1485 à Bosworth Field. Henri Tudor avait quitté la France pour le Pays de Galles, puis s’était rendu dans le Leicestershire. En cours de route, son armée, initialement modeste, augmenta pour atteindre environ 5 000 hommes. Son beau-père, Thomas Stanley, apportèrent également ses propres 6 000 soldats, observant la bataille avant de rejoindre le côté de son beau-fils. Le choix d’Henri d’épouser Élisabeth d’York a également convaincu les partisans des Yorkistes, sceptiques envers Richard III, d’apporter leur soutien, renforçant ainsi sa revendication fragile au trône.
Malgré un rapport de force défavorable d’environ deux contre un, avec environ 15 000 soldats sur le champ de bataille (selon les sources historiques), la situation évolua lors des combats. Richard III lança une charge contre son adversaire, mais fut mortellement blessé. Henri VII fut alors couronné sur le champ de bataille.
Après la bataille de Bosworth, Henri VII maintint son trône par la force, éliminant ses opposants et prouvant ainsi aux sujets qu’il avait le droit de régner. Cela marqua le début de la dynastie Tudor et mit fin aux Guerres des Roses.
Après les Guerres des Roses : les défis à relever
Henri VII a joué un rôle crucial en England, stabilisant la couronne et repoussant les prétendants qui menaçaient sa dynastie. Les Guerres des Roses se sont définitivement terminées lors de la bataille de Stoke Field en 1487, marquée par la capture et l’amnistie de Lambert Simnel, un prétendant au trône.
Aujourd’hui, Henri VII est souvent perçu comme un avare, mais son astuce politique était indéniable. Son règne a vu le commerce prospérer grâce à des traités signés avec le Danemark, l’Espagne, le Portugal, Florence et les Pays-Bas.
À chaque génération, la politique et la vie sociale subissaient des changements, des effets accentués pendant les Guerres des Roses. Les nobles se retrouvaient désormais sous le contrôle strict d’Henri VII, une tâche facilité par la réduction du nombre de familles nobles anglaises. Les roturiers, quant à eux, pouvaient respirer plus facilement, car Henri VII n’avait aucune intention de céder son trône à un rival. Contrairement aux décennies précédentes, les soldats communs ne furent pas appelés à combattre leurs concitoyens.