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La rédemption du Sud et ses implications historiques
Lorsque l’on évoque la guerre civile américaine et ses répercussions, quelles idées surgissent à l’esprit ? La Proclamation d’émancipation, l’assassinat de Lincoln ? Peut-être l’abolition de l’esclavage et les politiques de Reconstruction ? Mais qu’en est-il de Jim Crow ?
Bien que ce dernier concept semble effectivement faire un bond dans le temps, il est en réalité connecté à un mouvement moins connu qui a émergé dans les années suivant la guerre civile, presque en parallèle avec la période de Reconstruction. Et il est vrai que le terme « Rédemption du Sud » n’est pas souvent entendu ; néanmoins, les idées et actions qui s’articulent autour de ce mouvement sont indiscutablement bien connues. Elles sont étroitement liées à des violences raciales, à la ségrégation et à une fierté exagérée pour la Confédération — des thèmes tous chargés d’histoire, pour le dire sobrement.
Préparez-vous ; cela ne représente pas exactement l’un des aspects les plus glorieux de l’histoire américaine.
Qu’est-ce que la Reconstruction ?
La Reconstruction désigne la période qui a immédiatement suivi la fin de la guerre de Sécession, généralement comprise entre 1865 et 1877. Initialement, elle visait simplement à réintégrer le Sud dans l’Union et à mettre un terme aux combats. Cependant, les politiciens du Nord estimaient que le Sud était traité avec trop de clémence. Les États du Sud pouvaient être réadmis dans l’Union par des serments de loyauté très vagues, ce qui ne garantissait pas de réelles changements.
Il y avait une attente que l’ensemble de la société sudiste soit complètement réformé. La Reconstruction devait alors se concentrer sur la transformation de la société sudiste pour un avenir meilleur, en mettant fin à l’esclavage et en créant des institutions visant à aider les Afro-Américains nouvellement libérés. Toutefois, il a fallu également s’efforcer d’appliquer ces règles dans le Sud, où les anciens confédérés s’opposaient à ces changements par tous les moyens.
La Reconstruction était censée être une époque de changement et de progrès, et dans une certaine mesure, elle l’a effectivement été, sur plusieurs fronts.
Les réussites de la Reconstruction
La période de la Reconstruction a été marquée par de nombreux événements, soulevant des interrogations quant à son succès. Cependant, plusieurs avancées notables en ont été le fruit. Tout d’abord, les amendements constitutionnels de cette époque, à savoir le 13ème, le 14ème et le 15ème, constituent des avancées majeures. Ils ont facilité l’abolition de l’esclavage à l’échelle nationale, octroyé la citoyenneté aux Afro-Américains et assuré leur droit de vote, des étapes cruciales vers l’égalité.
D’autre part, la loi sur les droits civiques de 1866 a clairement établi que les anciens esclaves libérés bénéficiaient de droits et de protections sous la loi américaine.
Mais les réalisations de cette période ne s’arrêtent pas là. Le parti républicain a également investi dans divers projets d’infrastructure, permettant l’amélioration des voies ferrées, des prisons d’État et la construction de nouvelles écoles publiques. Bien que les résultats à long terme de ces initiatives aient été complexes, leur impact initial est indéniable.
Sur le plan politique, l’octroi du droit de vote aux Afro-Américains a profondément transformé la scène politique. Selon des sources, ce vote noir a facilité une domination républicaine dans les assemblées législatives et même contribué à la victoire de Grant lors des élections présidentielles de 1868. De plus, il a permis à un nombre croissant d’Africains-Américains d’occuper des postes politiques, tels que ceux de sénateurs et de lieutenants-gouverneurs.
Les Southerners blancs face à la Reconstruction
La période de la Reconstruction représentait une transformation majeure des structures établies, surtout dans le Sud des États-Unis. Cette époque a suscité une forte opposition parmi la population blanche, qui percevait ce changement comme un délitement des valeurs traditionnelles. Pour de nombreux Southerners, la Reconstruction ne symbolisait pas le progrès, mais plutôt un chaos total.
Le pouvoir accordé aux électeurs afro-américains était source d’intimidation. En effet, cette émancipation a conduit à l’élection d’un nombre important de Républicains au niveau fédéral. Les statistiques témoignent de cette réalité, où jusqu’à 90 % de la population afro-américaine aux États-Unis résidait dans le Sud, rendant les effets de la Reconstruction d’autant plus palpables.
En somme, l’essor du pouvoir politique et des libertés des Afro-Américains menaçait les idéaux de suprématie blanche. Les Southerners blancs, attachés à leur mode de vie ancestral, n’étaient pas prêts à renoncer à cette domination. Leur désir de retourner à l’ordre ancien les a poussés à envisager toutes les solutions possibles, annonçant ainsi l’émergence du mouvement de rédemption.
La fin de la Reconstruction
Bien que la période de Reconstruction ait semblé offrir certaines avancées (comme les 13e, 14e et 15e Amendements), elle est souvent perçue comme une expérience ratée. Après quelques années de progrès qui semblaient prometteurs, l’intérêt du Nord pour Reconstruction a finalement diminué. Les politiciens du Nord estimaient avoir fait leur devoir et laissaient les nouveaux Afro-Américains libres gérer leurs affaires seuls, malgré la présence d’une population blanche militante prête à restaurer la suprématie blanche à tout prix.
Au fil du temps, le désintérêt s’est installé, et le Sud a été laissé à l’écart des préoccupations nationales. Les dernières années de la Reconstruction ont également été entachées de controverses et de rumeurs de corruption. Les projets financés durant cette période, largement soutenus par les Républicains au pouvoir, nécessitaient des fonds considérables. D’où provenait cet argent ? Principalement des impôts, et pas des moindres, puisque le coût total de ces projets publics atteignait environ 18 millions de dollars. Ce montant exorbitant suscitait l’indignation des conservateurs, qui dénonçaient la situation comme une simple corruption.
Ce constat n’était pas complètement infondé, car certains emprunts et prêts se sont avérés constituer des violations de la Constitution. Ainsi, cette période marquée par des ambitions de progrès social a aussi dû faire face à des réalités économiques complexes et à des luttes politiques internes qui ont sérieusement compromis son intégrité.
Le compromis de 1877
La période de Reconstruction a connu un déclin progressif, mais un événement particulier est souvent cité comme la fin officielle de cette ère. Cet événement illustre également les problèmes de corruption qui entachaient les projets et la politique de la Reconstruction.
Le compromis de 1877 — ou compromis Hayes-Tilden — marque ce tournant. Cette situation découle de l’élection présidentielle de 1876, qui opposait le Républicain Rutherford B. Hayes au Démocrate Samuel B. Tilden. Le jour de l’élection, les Démocrates semblaient en tête, mais les Républicains les accusaient d’avoir intimidé les électeurs afro-américains dans des États comme la Floride, la Louisiane et la Caroline du Sud, ce qui était justifié, bien que la situation ne soit pas si simple.
Le Congrès tenta d’intervenir en confiant la décision à une petite commission, équilibrée entre les deux partis. Cependant, en marge de cette commission, un meeting secret parvint à établir un compromis : Hayes recevrait tous les votes électoraux des États contestés en échange du retrait de toutes les troupes fédérales du Sud. Hayes avait lui-même promis d’accorder plus d’autonomie aux gouvernements du Sud, ce qui revenait à retirer l’autorité fédérale de la région, permettant ainsi au Sud de retrouver sa liberté d’ignorer les avancées obtenues durant la Reconstruction et de restaurer leurs anciennes pratiques.
La conception de la rédemption dans le Sud
La rédemption du Sud représente la réponse des États du Sud face aux bouleversements engendrés par la Reconstruction. Ce mouvement a véritablement pris forme vers 1873, et bien que les termes « Reconstruction » et « Rédemption » aient une connotation positive à première vue, leurs implications sont profondément différentes.
Au cœur de la rédemption se trouve un besoin urgent de restaurer la suprématie blanche. Comme le souligne l’historien Rayford W. Logan, cela constituait une détermination farouche à retrouver un contrôle politique par les démocrates blancs du Sud, similaire à celui qui prévalait avant la guerre de Sécession. À cette époque, pour de nombreux Sudistes blancs, les Afro-Américains étaient considérés comme une population inférieure. Leur accorder des postes de pouvoir était perçu comme une menace directe, justifiant ainsi le besoin de restaurer à tout prix les dirigeants blancs au pouvoir.
Ce retour à une domination par les blancs était perçu comme une véritable « rédemption », un moyen de restaurer l’équilibre du pouvoir jugé juste et approprié par ces groupes. Ce contexte historique a eu un impact profond sur les luttes pour les droits civiques qui ont suivi, marquant une période de ségrégation et de discrimination qui perdurera longtemps.
Violence dans le Sud
Il n’est guère surprenant que la violence soit l’un des principaux traits distinctifs de la Rédemption. L’historien Rayford W. Logan soutient que les Sudistes étaient prêts à recourir à « la fraude, l’intimidation et le meurtre pour rétablir leur propre contrôle ». En effet, cette période a donné naissance non seulement au Ku Klux Klan, mais également à de nombreux autres groupes paramilitaires suprémacistes blancs, tels que la White League et les Knights of the White Camelia, qui se livraient à des actes de terreur autour de la Rédemption.
Selon Digital History, les démocrates blancs nourrissaient un ressentiment profond envers les Afro-Américains et les Républicains, qu’ils considéraient comme une offense à leur honneur. Ils remplissaient leurs rangs avec d’anciens soldats confédérés et des membres de la bourgeoisie, n’hésitant pas à battre et à tuer des Afro-Américains ou à utiliser la force pour prendre le contrôle des bureaux gouvernementaux, laissant des cadavres derrière eux. Aucune action n’était subtile, et le gouvernement fédéral prenait bien note de ces événements. Il y’avait une raison pour laquelle certains États lors de l’élection présidentielle de 1876 étaient si disputés, avec des coups de feu retentissant lors des réunions politiques en Caroline du Sud, causant des effusions de sang, preuve des tactiques de terreur et d’intimidation utilisées.
Cette violence était également célébrée. Le « Young People’s History of North Carolina » a décrit le KKK comme des vigilants, les présentant comme des héros presque mythiques qui terrifiaient les malfaiteurs (les Afro-Américains et les Républicains blancs) jusqu’à les soumettre. Il est intéressant de noter que, même en ignorant le biais manifeste, la description de ce groupe évoque une atmosphère d’horreur.
Tactiques de suppression des électeurs
Un des aspects marquants de la Rédemption est la suppression des électeurs. Bien que les amendements constitutionnels de l’ère de la Reconstruction garantissent techniquement le droit de vote des Afro-Américains, ils ne protègent pas contre les manœuvres du Sud visant à exploiter les failles du système pour en priver de fait ces électeurs.
Pour commencer, examinons les tactiques d’intimidation. Des actes de violence, des massacres et un sanglant déchaînement de violence étaient courants pendant les époques de Reconstruction et de Rédemption. Un incident rapporté par le New York Times en 1876 illustre comment des électeurs afro-américains ont été intimidés afin de ne pas voter, permettant ainsi aux démocrates de reprendre le pouvoir politique et d’annuler les efforts d’intégration. Parfois, comme le souligne Digital History, des politiciens démocrates trompaient les électeurs en prétendant défendre les droits des Afro-Américains juste pour obtenir leurs voix.
Ensuite, les États du Sud ont mis en place des restrictions de vote. L’éligibilité au vote était souvent conditionnée par la capacité à payer des taxes de vote, à passer des tests d’alphabétisation ou à répondre à des exigences de résidence particulières. Ces mesures étaient censées écarter les pauvres, les ignorants ou les violents des bureaux de vote. Cependant, il est essentiel de souligner qu’elles n’étaient pas appliquées pour empêcher les hommes blancs pauvres de voter ; il devenait clairement évident que le but était avant tout de tenir les Afro-Américains à l’écart des urnes, contournant ainsi le quinzième amendement d’une manière qui était techniquement encore constitutionnelle.
La fin de la rédemption et ses conséquences
La triste réalité de cette période de l’histoire est que, malgré les conséquences désastreuses du mouvement de rédemption, ce dernier a finalement atteint ses objectifs. Alors que la Reconstruction sombrait, la suprématie blanche renaissait de ses cendres, et ce, de manière manifeste.
Le Nord, quant à lui, semblait peu soucieux de maintenir les idéaux de l’ère de la Reconstruction. Le gouvernement fédéral a cessé de protéger les électeurs afro-américains contre la violence dans le Sud. Les Afro-Américains se sont retrouvés complètement laissés à eux-mêmes, accusant un sérieux retard, alors que les efforts se concentraient sur leur suppression et leur mise au silence. Les sénateurs et les représentants afro-américains qui avaient vu le jour durant la Reconstruction n’avaient plus leur place. D’ici 1901, plus aucun représentant afro-américain ne siégerait au Congrès en provenance des États du Sud pendant plus de soixante-dix ans. La suppression des électeurs avait brillamment accompli sa tâche.
Écartés des fonctions publiques et de la politique, les Afro-Américains étaient alors poussés vers une forme de pseudo-esclavage à travers le système du métayage. Frederick Douglass a décrit cela comme « la détermination de l’esclavage à se perpétuer, si ce n’est sous une forme, alors sous une autre ». De surcroît, en 1883, la Cour suprême a décidé d’annuler le Civil Rights Act de 1875, qui protégeait les droits des Afro-Américains. Douglass avait raison de qualifier la rédemption de « défaite de l’émancipation ».
‘La Cause Perdue’
Nous commençons à voir les effets à long terme du mouvement de rédemption. Vous savez, toute cette idée selon laquelle « il s’agit des droits des États » ? C’est là que la notion de « Cause Perdue » entre en jeu.
En somme, la rédemption a annulé tout le travail accompli lors de la Réconstruction, rétablissant la suprématie blanche dans le Sud comme norme. Dans ce contexte, il semble presque naturel pour le Sud de réécrire le récit de la guerre civile. C’est exactement ce qu’implique la « Cause Perdue ». C’est un moyen pour certains de glorifier le Sud confédéré, et ce mythe perdure encore bien au XXIe siècle, comme le souligne The Atlantic.
Une partie majeure de ce mythe repose sur le débat concernant les véritables causes de la guerre civile. La plupart des gens diront que c’était l’esclavage, mais la mythologie de la Cause Perdue soutient que l’esclavage n’était qu’une petite partie du problème. Ce n’était pas une question de possession d’esclaves, mais plutôt celle de la possibilité pour les États de s’auto-administrer : les droits des États, et tout cela. De plus, selon cette perspective, ceux qui se battaient pour la Confédération n’étaient pas des racistes, mais des hommes honorables cherchant à protéger leurs communautés. D’ailleurs, selon la Cause Perdue, l’esclavage n’était pas si terrible que ça. Même le terme « Guerre Civile » est remplacé par « la guerre de l’agression nordiste », afin de décharger le Sud de toute responsabilité, permettant ainsi à la Cause Perdue de s’appuyer sur des idées d’héritage et de fierté.
L’héritage tumultueux de la Rédemption du Sud
La chute de la Reconstruction et l’essor de la Rédemption ont eu des répercussions historiques qui se sont propagées, souvent de manière négative. L’idéologie et la glorification de la Confédération, illustrées par le concept de la « Cause Perdue », sont profondément enracinées dans le Sud américain. Des groupes comme les Filles de la Confédération ont œuvré pendant des décennies pour que la guerre civile soit enseignée dans les écoles de la manière jugée « appropriée ». Et qu’est-ce que cela implique ? Cela signifie effacer les réalisations des Afro-Américains, minimiser l’impact de la Confédération et de l’esclavage, et même diaboliser le Ku Klux Klan.
Ce n’est pas un vieux problème ; ce type de curriculum a persisté dans certaines régions bien au-delà du 21ème siècle. De plus, le débat sur la place des statues confédérées demeure actuel, suscitant des discussions passionnées.
Un autre aspect sombre de cette période est l’ère Jim Crow, qui trouve ses racines dans la Rédemption. En évinçant les Afro-Américains des postes de pouvoir, cette époque a permis des décennies de ségrégation. Les Lois de Jim Crow, accompagnées de la mise en place des Black Codes, ont considérablement aggravé les conditions de vie des Afro-Américains, favorisant la pratique du partage des terres et des lynchages. De surcroît, il y a eu un renouveau du Ku Klux Klan, ajoutant une couche de violence et d’oppression à cette période déjà tumultueuse.