Dans l’histoire britannique, Spencer Perceval reste le seul Premier ministre à avoir été assassiné, un événement tragique survenu en 1812. Contrairement aux États-Unis, où plusieurs présidents ont été victimes d’attentats, le Royaume-Uni a connu un seul cas de ce type depuis l’instauration du poste de Premier ministre sous Robert Walpole en 1721. Perceval, auparavant avocat accompli, s’était progressivement engagé en politique, assumant divers postes gouvernementaux clés, dont celui de Chancelier de l’Échiquier. Il dirigeait le pays à une époque marquée par de profondes turbulences internationales—comme la Révolution française et l’ascension de Napoléon—et des troubles intérieurs, notamment les actions violentes des Luddites opposés à la révolution industrielle.
John Bellingham : l’assassin du Premier ministre
John Bellingham, homme d’affaires à l’origine de cet acte fatal, n’était pas animé par des ambitions politiques. Mécontent et se sentant profondément lésé, il reprochait au gouvernement britannique de ne pas l’avoir indemnisé après une incarcération injuste liée à une dette en Russie. Considérant avoir épuisé toutes les voies officielles, il choisit une action extrême. Le 11 mai 1812, dans le hall du Parlement, Bellingham tira à bout portant sur Perceval, atteignant mortellement son cœur. Le Premier ministre succomba en quelques minutes. Au procès qui suivit, Bellingham déclara ne pas être fou, mais simplement déterminé à obtenir réparation par le seul moyen qui lui semblait possible. Il fut condamné à mort et exécuté une semaine plus tard.
Cette attaque suscita une profonde stupeur au Royaume-Uni. L’ancien ministre des Affaires étrangères, George Canning, qualifia l’assassinat d’« étranger au caractère anglais et révoltant pour le sentiment des citoyens ». Cet événement unique dans l’histoire politique britannique illustre les tensions extrêmes d’une époque mouvementée et la fragilité du pouvoir face aux drames personnels.