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Il ne fait guère de doute que le jour de la mort d’Hitler a été marqué par une atmosphère sombre. La situation à Berlin, où le dirigeant nazi Adolf Hitler et un petit groupe de partisans se cachaient dans un bunker souterrain, était extrêmement désespérée. La ville avait déjà été encerclée par les soldats soviétiques, et leur armée rouge avançait vers le cœur de la capitale. Cette offensive, connue sous le nom de bataille de Berlin, s’est déroulée du 20 avril au 2 mai 1945, laissant Berlin, déjà en ruine, dans un état de délabrement encore plus déplorable.
Dix jours après le début de la bataille, Hitler a pris la décision tragique de mettre fin à ses jours, estimant qu’il n’était pas prêt à faire face à la justice. Il a ainsi commis suicide le 30 avril. À peine une semaine plus tard, le 8 mai, les Alliés célébraient le Jour de la Victoire en Europe, tandis que l’Allemagne se retrouvait sur le point d’être divisée entre les puissances alliées. Le Japon, dernier membre des puissances de l’Axe, ne capitulera qu’en août 1945.
Bien qu’Hitler ait été finalement vaincu, cela ne signifiait pas la fin immédiate de la guerre ou de ses répercussions. Pour beaucoup, le souvenir des événements du 30 avril 1945 resterait gravé dans leur mémoire pour le restant de leurs jours.
Soviet forces étaient en train d’avancer sur Berlin
Le 30 avril 1945, l’Armée rouge soviétique avait déjà mis Berlin sous pression. La bataille de Berlin, l’un des engagements les plus meurtriers de la guerre, avait en réalité commencé une dizaine de jours plus tôt et s’était terminée le 2 avril. Les soldats soviétiques se préparaient à venger de nombreuses offensives allemandes, notamment la brutale bataille de Stalingrad, un siège de plus de six mois qui s’était terminé en février 1943. Selon des estimations officielles russes, Stalingrad a causé plus d’un million de morts militaires et environ 40 000 morts civiles. De plus, le siège de Leningrad, qui a pris fin en janvier 1944 après près de 900 jours éprouvants, aurait coûté la vie à plus de 800 000 civils, dont beaucoup sont morts de faim.
Lorsque le moment est venu pour l’Armée rouge de fondre sur Berlin, elle l’a fait avec une fureur inégalée. Au-delà des tirs d’armes et des bombardements, des récits tragiques de violences sexuelles à grande échelle ont été rapportés par des civils allemands. Les perspectives étaient sombres pour les défenseurs, dont certains étaient de simples adolescents armés du strict minimum. Comme l’a raconté l’ancien soldat allemand Heinz Reinhart, « Nous pensions que nous devions remplir notre devoir à la position où nous avions été stationnés. » Mais finalement, Reinhart a admis que « l’ensemble de l’histoire n’avait plus aucune chance de succès. Nous étions, comme je l’ai dit, désabusés et indifférents et acceptions tout comme cela venait. »
Les jours sombres dans le bunker
Alors que l’Armée Rouge approchait de Berlin, Hitler s’était déjà retranché dans un bunker renforcé, situé près de son quartier général. Il y était descendu le 16 janvier et, le 22 avril, il reçut des nouvelles d’une attaque clé qui n’avait pas eu lieu. Il aurait alors explosé en proclamant que l’Allemagne nazie était condamnée. Les assurances des responsables autour de lui dans le bunker n’ont guère réussi à apaiser ses craintes. Reconnaissant sa défaite, il planifiait désormais de mettre fin à ses jours plutôt que de tomber sous le contrôle soviétique.
Bien que ses motivations ne soient pas entièrement claires, il est presque certain que la nouvelle de la mort brutale du dictateur italien Benito Mussolini y contribua. Abattu par une foule de partisans, les restes de Mussolini, ainsi que ceux de sa maîtresse Clara Petacci et d’autres personnes, furent exposés sur une place publique à Milan, où ils subirent des abus de la part des spectateurs. Hitler aurait affirmé qu’il ne permettrait jamais une telle chose, ordonnant plutôt que son corps soit incinéré.
En outre, il décida d’épouser enfin sa compagne de longue date, Eva Braun, qui sembla brièvement ravie, mais les derniers jours d’Hitler furent loin d’être lumineux, alors que les munitions russes tombaient à proximité.
Le bunker, lieu de multiples décès
Après ce qui semblait être un mariage triste — marqué par un oubli bureaucratique inutile où l’avocat Walter Wagner, n’ayant jamais rencontré Hitler auparavant, omettait le bon papier — Hitler compléta son testament politique et son testament privé, dictant le contenu à sa secrétaire Traudl Junge, qui le tapait pendant que se déroulait une réception de mariage avec des sandwiches au liverwurst et du champagne.
Selon le récit de Junge, dans Jusqu’à la Dernière Heure, à la date du 30 avril, Braun et Hitler firent leurs adieux finaux. Braun encouragea Junge à tenter de fuir Berlin, lui ayant déjà offert son propre manteau de fourrure ; Hitler donna à Junge une capsule de cyanure. Selon les mémoires du valet Heinz Linge, dans Avec Hitler jusqu’à la Fin, Hitler déclara : « Linge, je vais me tirer une balle maintenant » et lui demanda également de faire de son mieux pour quitter la ville. Les fonctionnaires et assistants dans le bunker trouvèrent peu après le couple mort sur un canapé dans la chambre d’Hitler.
Le lendemain, d’autres décès suivirent. Le ministre de la Propagande, Joseph Goebbels, ainsi que sa femme Magda et leurs six enfants, séjournèrent également dans le bunker. Après la mort d’Hitler, Goebbels fut brièvement chancelier allemand, bien qu’il et Magda empoisonnèrent leurs enfants le lendemain avant de se suicider également.
Libération des camps de concentration
La première libération d’un grand camp de concentration a eu lieu en juillet 1944, lorsque les troupes soviétiques, en avançant à travers Lublin en Pologne, ont découvert le camp de Majdanek, à moitié démantelé. Bien que certains prisonniers y soient restés, beaucoup avaient été transférés dans d’autres camps tels qu’Auschwitz, qui serait libéré par l’Armée rouge en janvier 1945. Malgré les tentatives des nazis pour éliminer les preuves des atrocités, il subsistait suffisamment d’éléments pour témoigner des horreurs qui s’étaient déroulées dans ce camp, des récits des prisonniers encore présents aux montagnes d’effets personnels, sans oublier les 14 000 livres de cheveux humains.
Au fur et à mesure que les troupes s’enfonçaient plus profondément en Allemagne, elles rencontraient d’autres camps de concentration, des restes humains et des survivants affamés et malades. Comme l’a raconté le soldat américain Andrew « Tim » Kiniry dans un récit oral, son expérience de libération de Buchenwald fut déchirante. « Je ne pense pas qu’ils nous aient dit ce dans quoi nous nous engagions », se remémore-t-il, notant que les Allemands locaux devaient avoir eu une idée de la situation rien qu’en raison de l’odeur du camp. Le 29 avril, Dachau fut également libéré par des troupes américaines, qui durent faire face à des horreurs similaires, y compris un « train de la mort » contenant des milliers de restes humains abandonnés, rejoignant ainsi le nombre croissant de personnes réalisant l’ampleur des atrocités nazies. À Dachau, les soldats américains exécutèrent sommairement des soldats allemands et d’autres prisonniers allemands qui avaient été trouvés à proximité et à l’intérieur du camp.
Des Nouvelles Confuses sur la Mort d’Hitler
Au-delà de ceux qui ont manipulé les restes d’Hitler le 30 avril, les circonstances de sa mort n’étaient pas tout à fait claires ce jour-là… ni longtemps après. Dans le flou qui s’ensuivit, beaucoup commencèrent à se demander et à raconter des histoires d’un führer qui aurait échappé à la mort pour commencer une nouvelle vie ailleurs. Un rapport de mai 1945 dans le magazine Time a reconnu qu’Hitler était presque certainement mort, mais a ensuite mentionné des causes de décès contradictoires, voire l’idée qu’Hitler était en vie, retenu par le chef de la Gestapo, Heinrich Himmler. Même la BBC et ses auditeurs n’étaient pas totalement sûrs de la situation, se demandant si Hitler était mort au combat.
Pourquoi cette confusion ? Tout d’abord, les Soviétiques s’en mêlèrent. Il était longtemps dit que des soldats de l’Armée Rouge avaient récupéré certains des restes d’Hitler. Cependant, ce n’est qu’en 2018 que cela a été plus ou moins confirmé, lorsque des fragments de crâne et de mâchoire détenus par la Russie ont concordé avec les radiographies et les dossiers dentaires d’Hitler. La partie crânienne montre ce qui semble être une blessure par balle à bout portant, conforme aux témoins oculaires dans le bunker.
D’autres ont maintenu l’idée de sa survie, soit parce qu’ils n’étaient pas prêts à renoncer à l’idée de l’Allemagne nazie, soit parce qu’ils souhaitaient voir Hitler jugé publiquement. Mais même avant que les preuves physiques n’éclaircissent la situation, de nombreux témoignages directs et enquêtes officielles ont clairement indiqué qu’Hitler était mort le 30 avril 1945.
Aides hastement tentées d’éliminer les restes d’Hitler
La mort d’Hitler a constitué un moment majeur dans l’histoire mondiale et a notablement influencé l’issue de la Seconde Guerre mondiale. Cependant, pour ceux qui se trouvaient encore à l’intérieur du bunker de la chancellerie, une question pratique, bien que désagréable, se posait : Que faire des corps ? Hitler lui-même avait donné des indications sur ce que cela devait impliquer, ayant ordonné à ses aides de détruire entièrement ses restes. Ainsi, des officiers de la SS enveloppèrent le corps désormais défiguré d’Hitler dans une couverture et le transportèrent sur quatre étages, jusqu’à une zone ouverte juste à l’extérieur du bunker. Les restes de Braun furent également portés de la même manière. Heinz Linge rapporta que les restes furent placés dans un petit fossé et, à cause des bombardements soviétiques trop intenses pour permettre de rester longtemps, quelques papiers furent enflammés et jetés sur les corps imbibés de gaz.
Un des rares témoins extérieurs de cet événement, Erich Mansfeld, était un garde en service dans une tour d’observation voisine. À l’entente d’un tumulte en contrebas, il descendit pour enquêter. Il rapporta avoir vu un corps dissimulé portant un pantalon noir et les restes non enveloppés et identifiables de Braun. Après avoir été hurlé par les occupants du bunker, il retourna à sa tour. Un autre garde, Hermann Karnau, réussit à être témoin du moment où les deux corps, douchés de gaz, furent incinérés (un événement également observé par Mansfeld depuis sa tour).
Certains scientifiques allemands se préparaient à fuir
Dans un Allemagne en plein effondrement, de nombreux scientifiques prenaient conscience du fait qu’ils détenaient des informations cruciales sur la recherche en matière d’armement nucléaire, devenant ainsi des cibles prioritaires. Dès 1943, une unité secrète alliée connue sous le nom de Mission Alsos, dirigée par le colonel américain Boris T. Pash, avait commencé à enquêter sur le programme atomique nazi. Le 22 avril 1945, l’équipe de Pash avait atteint Heidelberg et ses environs, avant même l’arrivée des forces alliées. Ils y découvrirent un laboratoire nucléaire et s’empressèrent de détruire son réacteur, tout en récupérant des documents que des scientifiques en fuite avaient immergés dans une fosse d’aisance, ainsi que de l’uranium et d’autres matériaux radioactifs enfouis à proximité.
Deux jours après la mort d’Hitler, la Mission Alsos parvint à arrêter un groupe de scientifiques allemands, dont le physicien de renom et lauréat du prix Nobel de 1932, Werner Karl Heisenberg. Bien qu’Heisenberg ne soit resté qu’un bref moment entre les mains des alliés, d’autres prirent des décisions bien plus durables. Wernher von Braun, un scientifique de pointe en fusées, sortit de sa cachette en Autriche pour se rendre. Grâce à l’Opération Paperclip, une initiative américaine qui permit à des scientifiques nazis clés d’émigrer, von Braun devint employé de l’armée américaine puis de la NASA, où il dirigea l’équipe en charge du développement de la fusée Saturn V qui a transporté les astronautes d’Apollo 11 sur la Lune.
De nombreuses villes étaient en ruines
Les troupes avançant vers Berlin le 30 avril auraient été confrontées à une ville qui semblait parfois être plus une épave fumante qu’un endroit où des gens avaient autrefois vécu. À partir du 23 avril, Berlin était complètement encerclée et bombardée par l’artillerie, qui détruisait des bâtiments et causait de nombreuses pertes humaines. Les rencontres entre les Alliés en avance et les troupes allemandes défensives, ainsi que des civils, produisaient encore plus de dégâts. Pire encore, peut-être, était l’état de Dresde.
En février 1945, Dresde avait presque entièrement été rasée par une campagne de bombardement destinée à instiller le choc et le désespoir. La plupart des estimations avancent entre 25 000 et 35 000 civils tués lors des campagnes de bombardement sur Dresde, bien que d’autres soutiennent que le nombre aurait pu être bien plus élevé en raison d’un afflux de réfugiés.
Au Japon, Tokyo a été soumise à une campagne de bombardement incendiaire brutale, que certains ont depuis qualifiée du pire acte de guerre de l’histoire (y compris les bombardements nucléaires d’Hiroshima et de Nagasaki). Dans la nuit du 9 mars 1945, environ 100 000 personnes ont été tuées lors de l’incendie provoqué par les bombardiers alliés au-dessus de Tokyo. Un million d’autres ont été laissées sans abri, témoignant de la dévastation généralisée qui a laissé une grande partie de la capitale japonaise en cendres. Même si les gens n’étaient pas directement touchés par les troupes ennemies ou les bombes, ils ont ressenti des difficultés dans le monde entier en raison des perturbations de la chaîne d’approvisionnement, du rationnement en temps de guerre et des mouvements de réfugiés. Même après la guerre, la plupart des nations ont lutté contre les répercussions économiques et sociales du conflit.
La Guerre Froide avait déjà commencé
Alors qu’Hitler était encore vivant, la Guerre Froide commençait déjà à germer. Les tensions entre les Alliés devenaient plus évidentes lors de la conférence de Yalta en février 1945, où le Premier ministre britannique Winston Churchill, le président américain Franklin D. Roosevelt et le Premier ministre soviétique Joseph Staline se sont rencontrés pour planifier l’avenir du monde d’après-guerre. Bien que la Seconde Guerre mondiale ne fût pas officiellement terminée, les signes étaient là. Hitler avait déjà fui vers son bunker, la guerre dans le Pacifique commençait à se détériorer pour les Japonais qui perdaient de plus en plus de territoires, et l’Italie fasciste commençait à s’effondrer.
Pour les principaux commandants de ce qui s’annonçait être le camp victorieux, il était temps de préparer un plan pour l’après-guerre. L’Armée rouge de Staline avait une présence dominante en Europe qui eclipsait celle de la Grande-Bretagne ou des États-Unis. Chacun des trois leaders avait des objectifs apparemment différents, et ni FDR ni Churchill n’étaient particulièrement désireux de laisser l’Union soviétique devenir une puissance encore plus dominante. Mais sur qui pouvaient-ils réellement compter, sinon sur eux-mêmes ?
Finalement, ils parvinrent à un accord qui incluait une Allemagne divisée en zones de contrôle variées, ainsi que le feu vert pour la création des Nations Unies. FDR réussit également à faire consentir Staline à envahir le Japon si la guerre en arrivait à un tel point, mais Churchill n’obtint jamais l’assurance d’une Pologne indépendante.
Les États-Unis ébranlés par la mort de FDR
Lors de la conférence de Yalta, il était clairement visible pour tous que Franklin D. Roosevelt était en mauvaise santé. À peine deux mois plus tard, il décédait. Malgré ses 63 ans et sa récente élection pour un quatrième mandat, Roosevelt souffrait de diverses maladies, telles qu’une pression artérielle extrêmement élevée et une insuffisance cardiaque, sans compter le stress lié à ses fonctions présidentielles. Si tout le monde avait été conscient de l’ampleur réelle des problèmes de santé du président, sa mort subite d’un AVC le 12 avril 1945 aurait peut-être été moins surprenante.
Roosevelt était en visite à Warm Springs, en Géorgie, et posait pour un portrait lorsque l’accident est survenu. Cela laissa Harry Truman, souvent ignoré en tant que vice-président, prendre les rênes. En se rendant d’urgence à la Maison-Blanche, il fut accueilli par Eleanor Roosevelt, qui l’informa du décès de son mari. Lorsqu’il demanda comment il pouvait aider, Eleanor aurait répondu : « Y a-t-il quelque chose que nous puissions faire pour vous ? Car vous êtes celui qui est en difficulté maintenant ».
Le public apprit la mort du président dans les deux heures suivant l’événement, coïncidant presque avec le moment où Truman prêtait serment en tant que président. Bien que de nombreux citoyens aient commencé à remarquer un changement dans l’apparence de Roosevelt et à spéculer sur sa santé, ainsi que sur ce que les États-Unis pourraient faire s’il venait à décéder subitement, la réalité de sa mort fut une sombre surprise pour tous.
Les débuts des Nations Unies
Le jour de la mort d’Hitler, les Nations Unies, encore en gestation, tenaient déjà l’un de leurs plus précoces rassemblements. La conférence de San Francisco rassemblait 46 nations invitées ayant signé la Déclaration des Nations Unies, ainsi que quatre autres pays, pour un total de 50. À partir du 25 avril, environ 850 délégués se sont réunis pour approuver la charte de l’organisation et établir le cadre de sa Cour internationale de justice, un moment que beaucoup considèrent comme la véritable naissance de l’ONU et le commencement de son histoire en tant qu’organisation opérationnelle.
Le président Harry S. Truman a prononcé un discours à la conférence par télégramme. Après avoir rendu hommage au défunt FDR, il a déclaré : « Par vos efforts lors de cette Conférence, nous saurons si l’humanité souffrante parviendra à atteindre une paix juste et durable. » Truman — et sans doute tous ceux qui ont entendu ou lu son discours — réfléchissaient aussi à la guerre sanglante qui touchait alors à sa fin. « L’essence de notre problème ici est de fournir des mécanismes sensés pour le règlement des différends entre nations. Sans cela, la paix ne peut exister, » a soutenu Truman. « Si nous ne voulons pas mourir ensemble dans la guerre, nous devons apprendre à vivre ensemble en paix. »
Le monde prêt à connaître de grandes avancées technologiques
Alors que le monde était en ruine, il pouvait sembler naïf de croire que quelque chose de positif pourrait émerger de tant de souffrances. Cependant, avec le recul, nous pouvons constater que la guerre a été le catalyseur de grandes avancées technologiques qui nous influencent encore aujourd’hui. De nombreuses innovations étaient déjà achevées ou presque à la fin avril 1945.
La technologie radar a connu une amélioration spectaculaire durant la guerre, grâce notamment à un dispositif appelé le cavity magnetron, qui produit des micro-ondes et est devenu un composant essentiel des micro-ondes modernes.
Bien que les ordinateurs aient vu le jour bien avant la Seconde Guerre mondiale, avec des figures comme Ada Lovelace, l’un des premiers programmeurs informatiques, la guerre a propulsé la science de l’informatique vers de nouveaux sommets. L’énorme machine de calcul connue sous le nom de Electronic Numerical Integrator and Computer (ENIAC) a été initialement développée comme un dispositif militaire et a été mise à la disposition du public en 1946, permettant ainsi d’effectuer environ 5 000 calculs par seconde (aujourd’hui, les ordinateurs modernes atteignent des chiffres dans les milliards).
La médecine a également réalisé d’énormes progrès en raison des nécessités de la guerre, allant de la recherche sponsorisée par l’armée américaine sur les vaccins contre la grippe (le premier vaccin militaire contre la grippe a été approuvé en 1945) à la production de masse de pénicilline pour secourir les soldats blessés. De même, le plasma sanguin est devenu plus facile à transporter et à administrer grâce aux médecins cherchant des solutions rapides sur le champ de bataille.