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Le jour de l’assassinat de John F. Kennedy
Sortant des années conservatrices des années 1950, l’élection de John Fitzgerald Kennedy n’a pas seulement marqué un tournant pour ce que le pays allait devenir, mais a également été une déclaration d’espoir qu’un jeune sénateur du Massachusetts pouvait naviguer à travers les eaux troubles à l’horizon. Kennedy se dressait en contraste direct avec son prédécesseur, l’ancien général de guerre conservateur Dwight D. Eisenhower.
Durant son mandat, le président Kennedy a dû faire face aux débuts de nombreux conflits majeurs qui éclateraient finalement au milieu et à la fin de la décennie : la guerre du Vietnam, le mouvement des droits civiques et la dénucléarisation. Tous ces problèmes, et bien d’autres, s’étaient accumulés au cours de la décennie précédente et explosèrent finalement dans les années 1960, moment où l’administration Kennedy a décidé de ne plus repousser les enjeux, mais plutôt de les affronter de front.
Après trois ans à la présidence, Kennedy espérait obtenir suffisamment de soutien pour être réélu. Le 22 novembre 1963, il se rendit au Texas dans l’espoir de renforcer sa position dans l’État. Il partit finalement en cercueil. L’assassinat de JFK représente un moment charnière dans l’histoire des États-Unis. Voici ce qu’il en était véritablement le jour où John F. Kennedy a été assassiné.
Arrivée à Fort Worth
En novembre 1963, John F. Kennedy commençait sa campagne pour l’élection de 1964. Selon les archives nationales, le président planifiait un voyage de deux jours à travers cinq villes du Texas. Avec l’aide de l’ancien sénateur texan et de son vice-président Lyndon B. Johnson, Kennedy avait réussi à remporter un Texas disputé lors des élections de 1960. Cependant, le désordre au sein du Parti démocrate texan, en raison des politiques de JFK, rendait nécessaire un voyage pour s’assurer que l’État reste bleu en 1964.
Le président Kennedy et la Première Dame Jacqueline « Jackie » Kennedy furent accueillis à Fort Worth, où il prononça un discours lors d’un petit-déjeuner à la Chambre de commerce. Arrivant le matin sous une pluie battante, il s’adressa à une foule de milliers de personnes, improvisant un discours avant de se rendre au repas programmé.
Jeb Byrne, un fonctionnaire politique travaillant à l’administration des Services généraux depuis l’entrée en fonction de Kennedy, avait été envoyé en amont pour préparer ce petit-déjeuner. En 2000, il expliqua que la Maison Blanche avait remis en question l’efficacité de ce voyage en raison du décalage entre l’administration Kennedy et le Parti démocrate texan : « L’animosité entre le sénateur Ralph W. Yarborough et les deux autres leaders démocrates de l’État, le gouverneur John B. Connally et le vice-président Johnson, était bien connue. Mais Kennedy décida de poursuivre le voyage malgré ses doutes sur le factionnisme. »
Cependant, le petit-déjeuner à la Chambre de commerce se déroula sans accroc, et Kennedy aborda l’avenir de la nation dans ce qui serait son dernier discours.
Arrivée à Dallas
Après un discours matinal à Fort Worth, le président et la première dame montèrent à bord de l’Air Force One à 11h30. Le vol ne dura pas plus de dix minutes, et le couple atterrit à Love Field à Dallas, accueilli par une foule de partisans en liesse. La pluie cessa à ce moment-là, et le toit en verre de la limousine fut retiré pour le trajet de 10 miles qui allait amener le président à travers le centre-ville de Dallas, une décision qui s’avérerait fatale.
En sortant de l’Air Force One, les Kennedy furent accueillis par le gouverneur démocrate du Texas, John Connally, et sa femme Nellie. Les deux couples allaient monter dans le cortège qui traverserait le centre de Dallas, quittant Love Field à 11h55.
Malgré les foules enthousiastes qui suivaient les Kennedy à Fort Worth et à Dallas, il existait également un fort ressentiment anti-Kennedy dans l’État. La veille de leur arrivée au Texas, des tracts hostiles à JFK avaient été distribués dans la ville, ainsi qu’une publicité payante d’extrême droite dans le Dallas Morning News. Le gouverneur Connally lui-même était une figure controversée au Texas et au sein du Parti démocrate de l’État. Son alliance avec Lyndon Johnson lors de leur ascension dans la politique texane quelques années précédentes avait laissé un goût amer à de nombreux démocrates. Pourtant, personne ne s’attendait à ce qui allait se produire environ une demi-heure plus tard.
Le matin de Lee Harvey Oswald
Le matin du 22 novembre 1963, pour Lee Harvey Oswald, ressemblait à n’importe quel autre jour, du moins en comparaison avec les années tumultueuses qu’il venait de vivre. Dans les premiers mois de l’année, Oswald avait acquis deux armes : un revolver .38 et un fusil équipé d’une lunette. Le 10 avril, il avait tenté d’assassiner un ancien général de l’armée, Edwin A. Walker, très à droite. Plus tard dans le mois, Oswald déménageait à la Nouvelle-Orléans avec un ami pour exprimer leur soutien à Fidel Castro, le leader communiste de Cuba, et pour tenter d’obtenir un visa afin de se rendre sur l’île.
À peine rentré aux États-Unis après avoir essayé de vivre en Union soviétique, Oswald s’était marié avec une femme nommée Marina Nikolaïevna Prusakova et avait eu une fille, June Lee, avant de revenir aux États-Unis en juin 1962. Malgré un désir persistant de retourner en Union soviétique, ce projet ne se concrétiserait pas. Selon la Commission Warren, Oswald avait obtenu un emploi au Texas School Book Depository comme « préparateur de commandes » en octobre 1963, travaillant principalement aux premier et sixième étages du bâtiment. Le jour de l’assassinat, il effectua du covoiturage avec un voisin, Buell Wesley Frazier, et plaça un grand sac brun sur le siège arrière de la voiture de Frazier, affirmant qu’il s’agissait de tringles à rideaux.
Les tirs retentissent
Un peu après midi le 22 novembre 1963, les États-Unis et le monde allaient changer à jamais. Selon les détails fournis par le musée du Sixième Étage à Dealey Plaza, environ 150 000 personnes se tenaient le long de 10 miles entre Love Field et leur destination au Dallas Trade Mart, dans l’attente de voir la Première Dame et le Président Kennedy. À leurs côtés se trouvaient le Gouverneur John Connally et sa femme, Nellie.
Le couple présidentiel a atteint Main Street à 12h21. D’après les archives historiques, à 12h30, alors que le cortège passait devant le Texas School Book Depository, trois coups de feu ont retenti d’une fenêtre au sixième étage. Deux des trois balles ont atteint le Président Kennedy et le Gouverneur Connally. Alors que le cortège s’éloignait de la scène, JFK s’est affaissé contre Jackie Kennedy.
Lors d’une interview des années plus tard, l’agent des services secrets américains Clint Hill a évoqué ces événements. Il a expliqué que le Président Kennedy avait demandé que les services secrets ne protègent pas le véhicule, car il ne souhaitait pas de séparation entre lui et la foule. Par conséquent, par précaution, le chauffeur a dirigé la voiture du côté droit de la rue, où le Président était assis. Cela a conduit Hill à se concentrer davantage sur la Première Dame, Jackie Kennedy, qui était plus proche de la foule, une présence qui représentait une menace plus réaliste alors qu’un grand nombre de supporters remplissaient les trottoirs et empiétaient sur la route.
La réaction immédiate
Alors que le cortège présidentiel filait en toute hâte vers l’hôpital Parkland Memorial pour sauver le Président Kennedy et le Gouverneur Connally, Lee Harvey Oswald commençait à quitter le Texas School Book Depository. Il fut cependant arrêté immédiatement par deux officiers. Selon le récit du Sixth Floor Museum at Dealey Plaza, les officiers, Merriam Baker et Roy Truly, reconnurent Oswald comme un employé et le laissèrent partir, ne suspectant pas qu’il était le tireur.
Sur le terrain, des témoins qui célébraient autrefois leur président se retrouvaient maintenant dans un état d’horreur, de confusion et d’anxiété. James T. Tague, qui se trouvait sur le triple passage inférieur, partagea son expérience avec ABC News: « Je me suis demandé ce qui venait de se passer et un homme en costume, qui s’est avéré être un adjoint de shérif en civil, est arrivé en courant en demandant ce qui s’était passé, » se rappelle-t-il. « De l’autre côté de la rue, des gens pleuraient en disant : ‘Sa tête a explosé.’ Le policier a demandé : ‘De qui parles-tu ?’ C’était celle du président. »
Une autre témoin de cet événement tragique était Lady Bird Johnson, la deuxième dame, qui se trouvait dans une voiture juste derrière le président. Dans un audio provenant des Archives nationales, elle évoqua sa réaction immédiate face aux coups de feu : « Il y avait une telle ambiance de gala que je pensais qu’il devait s’agir de pétards ou d’une sorte de célébration. Puis, dans la voiture de tête, les agents du Secret Service se sont soudainement abattus. J’ai entendu dans le système radio : ‘Fuyons d’ici.' »
La course pour sauver Kennedy et retrouver Oswald
À 12h45, Dan Rather de CBS contactait l’hôpital Parkland Memorial et recevait l’information d’un médecin qui pensait que Kennedy était mort. Selon des archives historiques, à 12h58, le père Oscar Huber arrivait à l’hôpital pour administrer les derniers sacrements au président. Deux minutes après l’arrivée du prêtre, à l’heure où Kennedy devait prononcer un discours au Dallas Trade Mart, il était déclaré décédé. Entre 13h et 14h, le pays recevait les premiers rapports indiquant que le président avait été abattu à Dallas.
Parallèlement, Lee Harvey Oswald tentait d’échapper aux forces de l’ordre mobilisées pour retrouver le tireur ayant attaqué le président et le gouverneur. Oswald avait laissé son fusil au sixième étage et était retourné chez lui pour récupérer son pistolet. Entre 13h12 et 13h22, le fusil d’Oswald et les douilles vides étaient découverts au sixième étage du dépôt de livres, et Oswald abattait le policier de Dallas, J.D. Tippit. Pendant que la presse continuait à interroger le personnel de Parkland sur l’état de santé de Kennedy, Oswald se glissait dans le Texas Theatre à Oak Cliff, où il serait arrêté à 13h50.
LBJ après la mort de Kennedy
Malgré le chaos et la tragédie qui régnaient en ce début d’après-midi, le vice-président Lyndon Johnson a prêté serment en tant que président des États-Unis 99 minutes après l’annonce de la mort de Kennedy. À ses côtés se trouvaient Jacqueline Kennedy, désormais veuve, et la nouvelle première dame, Lady Bird Johnson.
Lady Bird se rappelle du trajet en voiture vers l’hôpital, juste après la fusillade : « L’agent du Secret Service, Rufus Youngblood, a sauté par-dessus le siège avant sur Lyndon, l’a poussé au sol et a dit : ‘Accroupis-toi.’ Le sénateur Yarborough et moi avons baissé la tête. La voiture a accéléré à une vitesse incroyable… Nous sommes arrivés devant un bâtiment. J’ai levé les yeux et j’ai vu l’inscription ‘Hôpital’. »
Elle et les autres passagers ont été déplacés dans une pièce protégée par le Secret Service. Malgré la confusion ambiante, Lady Bird se souvient que son mari restait calme et lui demandait de prendre des nouvelles de Jackie Kennedy et de Nellie Connally, une amie de la famille depuis la fin des années 1930.
Dès que Johnson a appris la mort de Kennedy, il a quitté l’hôpital pour se rendre à Air Force One, ne se sentant plus en sécurité dans la ville. Bien qu’il soit devenu commandant en chef dès la mort de Kennedy, Johnson a choisi de prêter serment sur Air Force One, avec Jackie et Lady Bird à ses côtés, pour montrer à la nation un sentiment de cohésion et d’unité.
Annonce locale de l’assassinat de Kennedy
À une époque où les médias sociaux dominent, les nouvelles d’une tentative d’assassinat sur le président des États-Unis se diffuseraient en quelques secondes. Cependant, le tir qui a touché John F. Kennedy a été rapporté à travers le Texas et le reste du pays en l’espace de quelques minutes.
Au niveau local, il n’y avait pas d’histoire plus importante que l’arrivée et le discours du Président Kennedy à Dallas, ce qui a conduit plusieurs journalistes à couvrir l’événement. Parmi eux, Gary DeLaune de KLIF, un animateur de radio, avait pour mission de relater le discours de Kennedy au Dallas Trade Mart. Il se souvient de l’instant où il a appris la nouvelle du tir : « J’avais terminé mes nouvelles du matin et je faisais un point sur le sport dans le studio. Vers 12h36, j’ai reçu un appel anonyme : ‘Que savait-il à propos de coups de feu et de Kennedy et Connally touchés ?’ »
Une fois la confirmation donnée par la police de Dallas que des balles avaient atteint le président et le gouverneur, KLIF a annoncé la nouvelle. Alors que les médias locaux commençaient à rapporter l’information au sein de l’État, les chaînes d’information national se sont empressées de relayer la tragédie pour que le pays entier en prenne connaissance.
Annonces nationales de la mort de Kennedy
Dix minutes après le tir, Walter Cronkite de CBS a donné le premier bulletin national annonçant que le président avait été atteint par balle. Cinq minutes plus tard, Dan Rather a eu l’information qu’un médecin du Parkland Memorial Hospital croyait que le président Kennedy était mort. Cependant, il faudra près d’une heure avant que cette information soit confirmée et qu’une annonce officielle sur la mort de Kennedy soit faite. Pendant cette période, la nation était avide de toute nouvelle.
Eddie Barker, un journaliste local de Dallas travaillant pour CBS, fut le premier à annoncer la mort du président Kennedy. Il est également connu pour avoir été le premier reporter à interviewer Marina, l’épouse d’Oswald. Quelques minutes après son rapport, Walter Cronkite a annoncé à la nation sur CBS que le président Kennedy avait été déclaré mort.
Dan Rather, natif du Texas et reporter pour CBS à l’époque, se trouvait à Dallas. Il se souvient de sa réaction immédiate après avoir appris la nouvelle de la mort de Kennedy : « Après le coup de marteau au cœur qu’est l’assassinat du président, la réalité vous frappe. Ensuite, il est temps de se concentrer sur l’histoire. Car si vous ne le faites pas, vous risquez de vous effondrer émotionnellement. »
Le 22 novembre de Bobby Kennedy
Le président Kennedy ne comptait pas un allié plus proche dans sa vie politique que son frère cadet, Robert F. Kennedy. Le 20 novembre, Bobby célébrait son 38e anniversaire entouré de sa famille. Toutefois, ceux qui le côtoyaient remarquaient qu’il était dans un état d’esprit froid, profondément concentré sur la réélection de son frère. Le 22 novembre, alors qu’il prenait son déjeuner, il reçut un coup de téléphone du directeur du FBI, J. Edgar Hoover, l’informant que son frère avait été abattu.
Hoover et les Kennedy n’étaient pas en bons termes, et d’après les témoignages, Bobby se souvint de l’absence d’émotion dans la voix de Hoover en annonçant la tragédie. Tandis qu’Ethel Kennedy réconfortait son mari troublé, Bobby ne pouvait s’empêcher de penser qu’il aurait dû être la cible, et non son frère. Dans l’ombre, il avait toujours été le protecteur de John, particulièrement durant sa présidence, et était reconnu comme un combattant, contrastant nettement avec le style calme et sophistiqué de JFK. Ses pensées s’emballaient, se demandant si sa volonté de s’en prendre à la mafia, à l’Union soviétique, ou au régime de Castro avait pu conduire à cette tragédie.
Après avoir appris la mort de son frère, Bobby se dirigea vers Washington pour apporter son soutien à sa belle-sœur, Jackie Kennedy. Avant cela, il s’entretint avec le directeur de la CIA, John McCone, et lui demanda si l’agence avait été impliquée dans l’assassinat de Kennedy. McCone nia toute implication dans cet acte tragique.
Interrogatoire de Lee Harvey Oswald
Après son arrestation, Lee Harvey Oswald a passé le reste du 22 novembre 1963 à être traité et interrogé par les forces de police et les agents fédéraux. En réalité, Oswald a passé le reste de sa vie au sein du quartier général du Département de police de Dallas, tel que le révèle les documents des archives nationales. Cependant, il a été appréhendé non pas pour l’assassinat de Kennedy, mais pour le meurtre de l’agent de police J.D. Tippit.
Le détective de la police de Dallas, Jim Leavelle, se souvient avoir interrogé Oswald et avoir reçu une réponse suspecte lorsqu’il lui a demandé s’il avait tiré sur le policier : « Il a répondu, ‘Je n’ai tiré sur personne.’ Cela m’a semblé un peu étrange, car j’avais déjà travaillé sur deux autres meurtres d’agents de police et en général, ils disent : ‘Je n’ai pas tiré sur le policier’ ou ‘Je n’ai pas tiré sur l’agent.’
Oswald a finalement été inculpé et interrogé pour les meurtres de Kennedy et de Tippit. Leavelle était menotté à Oswald alors qu’il était transféré à la prison deux jours plus tard. Aucune autre personne n’était plus proche d’Oswald lorsqu’il a été abattu par Jack Ruby que Leavelle.
Retour à Washington D.C.
Selon Esquire, le nouveau président, Lyndon Johnson, a donné son premier ordre en tant que commandant suprême à 14h41 : « Maintenant, décollons », exprimant ainsi son désir de retourner à la capitale. Six minutes plus tard, Air Force One prenait son envol vers Washington D.C., transportant le corps de John F. Kennedy, avec Jackie Kennedy à ses côtés.
Durant le vol jusqu’à D.C., Johnson s’est entretenu avec Rose, la matriarche de la famille Kennedy, tout en discutant avec Ken O’Donnell, l’assistant spécial de Kennedy, au sujet de son rôle dans la nouvelle administration Johnson. « J’ai plus besoin de toi qu’il n’en a jamais eu besoin. Tu ne peux pas me laisser, » a déclaré Johnson. « Tu sais que je ne connais personne au nord de la ligne Mason-Dixon, et je ne connais pas ces grands types des villes. J’ai besoin de toi. »
L’avion a atterri à D.C. à 17h58, heure locale. Alors que la rampe se baissait sur le tarmac dans l’obscurité de la nuit et au milieu des médias, A.G. Bobby Kennedy s’est rapidement dirigé vers l’avion. Ignorant le président Johnson et les autres passagers, il cherchait Jackie Kennedy. En apercevant son beau-frère, l’ancienne première dame s’est précipitée dans ses bras.