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Le jour le plus meurtrier de l’histoire humaine en Chine
Rien ne témoigne mieux de la puissance sublime de la nature qu’un tremblement de terre. En un clin d’œil et avec un avertissement minimal, la terre relâche des forces incomparables. Les fondations les mieux établies d’une civilisation peuvent être renversées en un instant. Les bâtiments s’effondrent souvent, écrasant des personnes et détruisant un patrimoine culturel, dans le tumulte des pierres et des débris. Par exemple, le tremblement de terre au Cachemire d’octobre 2005 a atteint 7,6 sur l’échelle de Richter, détruisant plus de 30 000 structures et tuant environ 79 000 personnes.
En Chine, le tremblement de terre du Sichuan en 2008 a rendu 5 millions de personnes sans abri presque instantanément, avec une secousse mesurant 7,9. D’autres secousses sismiques dévastatrices (parfois couplées à des tsunamis) ont eu lieu dans des régions telles qu’Haïti, le Pérou, le Japon et le bassin de l’Océan Indien ces dernières années. Étant donné que ces catastrophes naturelles sont si difficiles à prévoir, elles laissent un chemin de destruction inégalé lorsqu’elles frappent des zones densément peuplées. De plus, lorsque le sol commence à vibrer, trouver un espace sûr pour s’échapper peut s’avérer être un défi considérable.
Mais quand il s’agit du jour le plus meurtrier de l’histoire humaine, un événement se démarque des autres : le tremblement de terre survenu au 16ème siècle qui a ravagé le «Berceau de la civilisation chinoise» dans les provinces du Shaanxi et du Shanxi. Cette secousse a provoqué un effet domino de catastrophes naturelles qui a blessé le cœur même de la Chine impériale. Voici ce que vous devez savoir sur ce moment catastrophique de l’histoire humaine et ses conséquences choquantes.
Le berceau de la civilisation chinoise
Quantifier l’importance de la Chine centrale, et plus particulièrement des provinces du Shaanxi et du Shanxi, pour le développement de la civilisation chinoise est une tâche complexe. Le Shaanxi abrite Xi’an, une capitale florissante qui a été le siège de l’administration impériale pour 13 dynasties. Cependant, l’attraction magnétique de ce centre métropolitain ne s’arrête pas là.
Xi’an représente également un point de départ pour la Route de la soie, connectant un réseau de routes commerciales s’étendant du Moyen-Orient à l’Asie centrale et à d’autres régions de la Chine. Située sur les rives de la rivière Weihe, la région regorge de sites archéologiques, dont le plus ancien remonte à 600 000 ans, période où les communautés néolithiques ont commencé à adopter l’agriculture et à mener un mode de vie sédentaire. Au Moyen Âge, Xi’an était renommée comme l’une des plus grandes métropoles du monde.
Nombreux sont ceux qui désignent Xi’an et le Shaanxi environnant comme le « berceau de la civilisation chinoise », et pour de bonnes raisons. Cette région abrite des artefacts incroyables et des monuments témoignant de cette affirmation, allant de la Grande pagode de l’oie sauvage à la forêt des stèles de Beilin, sans oublier la tour de la cloche à Zhonglou. Toutefois, le site historique le plus célèbre de la région demeure sans conteste l’Armée de terre cuite de Qin Shi Huang, une collection de guerriers grandeur nature, entièrement équipés, préparés à défendre en permanence la tombe de l’empereur Qin. Mais malgré tous les avancements réalisés dans le Shaanxi et le Shanxi, aucune des deux provinces n’était à l’abri des catastrophes naturelles, une vulnérabilité que partagent également les établissements contemporains d’aujourd’hui.
Une tempête parfaite de catastrophes naturelles
Le 23 janvier 1556, un énorme tremblement de terre et ses répliques ont ébranlé la prospérité des provinces de Shaanxi et Shanxi. Suite à cette catastrophe sismique, une série d’événements tels que des incendies, des fissures dans le sol, des glissements de terrain et des coulées de boue ont contribué à un bilan humain inimaginable. Pour ceux qui ont survécu, chaque instant était un cauchemar vivant, illustrant une tempête de destruction sans précédent.
Bien que l’estimation des pertes humaines de cette époque s’avère notoirement difficile, la plupart des chercheurs s’accordent à dire qu’environ 830 000 personnes ont péri, faisant de cet événement l’un des plus meurtriers de l’histoire. Pour mettre ce chiffre en perspective, prenons le bilan de la guerre de Sécession américaine, le conflit le plus sanglant ayant jamais eu lieu dans ce pays, qui a récemment été révisé à 750 000 morts sur une durée de quatre ans. En ajoutant 80 000 à ce chiffre et en le compressant dans une période beaucoup plus courte, on commence à saisir l’ampleur des événements tragiques en Shaanxi et Shanxi.
Ce qui est particulièrement alarmant dans cette catastrophe naturelle, c’est que les premières secousses n’ont duré que quelques secondes. Pourtant, cette force incroyable a déclenché un effet domino mortel, ravageant complètement la région et sa population. Bien que d’autres séismes aient enregistré des niveaux plus élevés sur l’échelle de Richter, cela ne diminue en rien le fait qu’aucun d’entre eux n’a causé autant de décès.
Des structures humaines aggravant la situation
À l’époque, l’Empereur Jiajing de la dynastie Ming dirigeait la Chine impériale. Cet événement tragique est souvent désigné sous le nom de « tremblement de terre de Jiajing » en raison de son impact dévastateur. En proie à la corruption et à la bureaucratie, Jiajing avait peu de préoccupation pour la préparation face aux tremblements de terre. De plus, la forte densité de population dans les provinces de Shaanxi et Shanxi a contribué à un nombre de victimes alarmant.
Les communs résidaient dans des logements instables incapables de résister aux secousses. L’architecture centrale de la Chine n’était en rien adaptée aux tremblements de terre. De nombreux habitants avaient aménagé des cavernes de loess en habitations ou taillé des maisons dans les falaises de ce sédiment argileux. Le loess, qui reste frais en été et doux en hiver, est également réputé pour sa facilité de travail, ce qui a encouragé son utilisation.
Le loess, défini comme un « matériau fin et riche en minéraux », peut être formé par des forces naturelles telles que le vent ou les glaciers. Transporté sous forme de sédiment poudreux dans les rivières et autres voies d’eau, il peut atteindre une épaisseur variant de quelques centimètres à plusieurs mètres. Bien que ce matériau soit idéal pour le façonnage, il tend à ne pas se compacter, entraînant une fragilité dans la construction.
Malgré sa praticité, construire sur du loess revenait à ériger une maison sur des fondations de sable. Ces habitations, connues sous le nom de yaodongs, se sont effondrées lors des tremblements de terre de magnitude de 8,1 à 8,4, transformant ces refuges en véritables pièges mortels. La destruction de ces yaodongs mal conçus n’était que le début de la dévastation régionale causée par les secousses.
Les structures inadaptées aux tremblements de terre
Les structures en loess ne sont pas les seules responsables des destructions engendrées par le tremblement de terre. D’importantes villes de la région étaient dotées de nombreux bâtiments construits en blocs de pierre, malheureusement, ces pierres se sont effondrées sur les habitants lors du tremblement de terre, causant leur écrasement et leur mort. Les archives historiques indiquent que des villes comme Huayin, Huaxian et Weinan ont vu l’intégralité de leurs bâtiments s’écrouler dans leurs limites administratives.
D’après les annales de la Chine, le tremblement de terre et ses conséquences sont décrits de la manière suivante : « Les montagnes et les rivières ont changé de place et les routes ont été détruites. Dans certaines régions, le sol s’est élevé brusquement pour former de nouvelles collines, ou il a immédiatement plongé, créant de nouvelles vallées. Des ruisseaux ont surgi en un instant, tandis que le sol se fissurait, formant de nouveaux ravins. » Il est évident que la plupart des structures de la zone n’avaient aucune chance de résister.
Le manque de technologies et de ressources a rendu les efforts de sauvetage particulièrement difficiles, voire impossibles. De plus, la région a subi des répliques pendant plus de six mois, ce qui a encore déstabilisé les bâtiments et les paysages. Ces tremblements résiduels ont miné les nerfs des survivants et entravé les efforts de reconstruction. Pour mieux appréhender l’ampleur des dégâts, il est utile de les replacer dans un contexte moderne. Pensez aux ravages financiers et politiques, à la perte de vies, et à l’impact dévastateur d’une catastrophe naturelle, comparable à ce que le Mid-Atlantic des États-Unis a vécu. De même, le cœur même de la Chine impériale a été anéanti en 1556.
Trois grandes failles ont contribué à la dévastation
Le tremblement de terre a pris naissance près de Huaxian, dans la vallée de la rivière Weihe (Wei). Toutefois, la destruction s’est étendue sur un rayon de 200 miles, anéantissant de nombreux villages environnants ainsi que des maisons isolées. Certaines archives mentionnent même des dommages survenant à plus de 300 miles de l’épicentre.
Qu’est-ce qui a finalement provoqué ce tremblement de terre? La plupart des chercheurs désignent trois failles actives dans la région comme principales responsables. Les annales de la Chine notent que sur les 26 secousses décrites dans les registres officiels, toutes avaient des épicentres dans le bassin de la rivière Weihe. Bien sûr, la Chine n’a jamais été étrangère aux catastrophes sismiques. Par exemple, un quart de million de personnes ont péri dans des tremblements de terre durant les années 1970. Mais à quoi ressemblait l’activité géologique ce jour fatidique de 1556?
Les chercheurs continuent de proposer des hypothèses, et sans aucun doute, notre compréhension de cette catastrophe s’élargira à mesure que les scientifiques continueront d’analyser le passé sismique de la région.
Cependant, quelques faits sont indéniables. Selon le Journal of Geophysical Research, « les niveaux de secousses les plus élevés (XI+ à XII) ont été ressentis dans les régions de Huaxian et Weinan, ce qui suggère que le tremblement de terre a rompu les failles Huashan et Weinan à proximité. » Certains chercheurs pensent que les pentes abruptes, connues sous le nom de scarps et toujours visibles dans la région aujourd’hui, sont des souvenirs de cette catastrophe et de sa puissance incroyable.
Les grandes villes anéanties et dépeuplées
Les zones métropolitaines situées près du bassin du fleuve Weihe ont subi des ravages incommensurables durant ce tremblement de terre, avec environ la moitié de la population perdant la vie dans leur domicile. De plus, les deux principales provinces touchées par cet événement sismique, le Shaanxi et le Shanxi, ont vu leur population totale réduite de 60%. Bien que certains détracteurs affirment que ces chiffres sont exagérés, il est indéniable que cet événement reste le tremblement de terre le plus meurtrier connu, même si les estimations peuvent varier légèrement.
Selon le Journal of Geophysical Research, les chercheurs estiment qu’un tiers des victimes est décédé directement à cause des tremblements de terre et de leurs conséquences, engendrant de gigantesques inondations, des incendies et des glissements de terrain. En ce qui concerne les deux tiers restants, ils ont péri de faim en raison de l’immense dévastation causée par ce cataclysme.
De surcroît, le désastre survenu dans le Shaanxi et le Shanxi a eu des répercussions profondément négatives sur la Chine impériale dans son ensemble. En plus de la force destructrice du tremblement de terre, l’absence d’infrastructures résistantes aux séismes et la promiscuité de la population ont exacerbé l’instabilité tant politique qu’économique. L’Empire chinois était alors confronté à de nombreux problèmes, tels que l’inhumanité du règne de l’empereur Jiajing et la détérioration des frontières face à la menace des nomades mongols. Selon Britannica, cette catastrophe sismique a eu des impacts incalculables sur la dynastie Ming, minant la souveraineté et appauvrissant le trésor impérial.
Dommages culturels irréparables
En plus d’un bilan de morts massif, le tremblement de terre a causé des dommages irréparables à des ressources culturelles essentielles, comme la Petite Pagode de l’Oie Sauvage. Érigée entre 707 et 710 après J.-C. pendant la dynastie Tang sous l’empereur Zhongzong, cette structure a été l’une des deux pagodes vitales de Xi’an, l’autre étant la Grande Pagode de l’Oie Sauvage.
La Petite Pagode possède une base carrée et une solide structure en briques qui se sont révélées plus résistantes durant le tremblement de terre que de nombreux autres bâtiments locaux. Cependant, lors de cette catastrophe naturelle, son sommet s’est effondré, entraînant une perte de six pieds de hauteur.
En outre, 40 des 114 tables de pierre des célèbres Classiques de la Pierre de Tang ont été brisées ou endommagées. Ces tablettes, également connues sous le nom de Classiques de Kaicheng, étaient situées au Musée de la Forêt des Stèles. Elles représentaient les « premières inscriptions officielles en pierre des classiques confucéens », contenant un impressionnant total de 650 000 caractères. Au-delà des dommages subis par ces tablettes, divers autres artefacts ont également été détruits durant ce désastre naturel, appauvrissant ainsi le patrimoine culturel local.
Leçons tirées et appliquées après le tremblement de terre
Après le tremblement de terre, les survivants de la région ont cherchés des méthodes de construction plus sûres et résistantes aux séismes. Parmi ces méthodes, l’utilisation du bois et du bambou s’est révélée à la fois économique et accessible. Ces matériaux de construction ont été expérimentés avec des degrés de succès variables, mais tous deux ont prouvé leur robustesse et continuent d’être utilisés à ce jour.
Selon des études, « le bambou est utilisé comme élément structurel prédominant et le cadre en bambou comme système structurel principal pendant les tremblements de terre. » Grâce à l’introduction de structures en bois et en bambou, de nombreuses personnes ont abandonné les caves de loess pour des habitations en surface, plus résistantes aux tremblements. On comprend facilement pourquoi, en considérant les horreurs vécues par les survivants lorsque d’énormes glissements de terrain se sont abattus sur des habitations accrochées aux falaises, vacillant sous la fureur du séisme.
Étonnamment, des millions de Chinois vivent encore dans des yaodongs aujourd’hui. Malgré les leçons tirées dans la province du Shaanxi, les personnes en situation de pauvreté ont peu d’options. De plus, les habitations troglodytes possèdent une histoire ancienne : « La topologie des caves est l’une des premières formes architecturales humaines… Ce qui est unique en Chine, c’est l’histoire continue qu’elle a eue pendant plus de deux millénaires. » Bien que les acheteurs doivent être prudents lorsqu’il s’agit d’acquérir un yaodong dans une zone sismiquement active, ces habitations présentent des avantages intéressants, tels que leur coût abordable, leur efficacité énergétique et la conservation stratégique des terres (puisque les terres arables restent libres de structures au-dessus du sol).
Un retournement sismique
La cuvette de Weihe abrite de nombreuses failles actives qui ont contribué à des tremblements de terre au fil des siècles. Les scientifiques d’aujourd’hui s’appuient sur les données GPS pour mesurer les taux de glissement le long des lignes de faille de la région. Cette recherche pourrait aider les habitants à mieux se préparer aux futurs événements sismiques et offrir une meilleure compréhension des secousses qui ont causé tant de ravages en 1556.
Qu’ont-ils découvert jusqu’à présent ? Les recherches montrent que la « cuvette de Weihe appartient à un bloc de faille qui est fortement torsadé et incliné… La partie centrale… est la zone la plus profondément tordue de la cuvette, et ses limites est, ouest, sud et nord sont toutes composées de failles normales en pente vers le milieu de la cuvette. » Les scientifiques ont également conclu que les taux de glissement de la faille de Weihe sont significativement élevés, ce qui n’est guère surprenant pour quiconque s’intéresse à l’histoire de la région.
Comprendre plus en profondeur comment s’est déroulé le jour le plus meurtrier de l’histoire nécessitera une analyse sismique approfondie et continue. En considérant que la population de Xi’an, dans le Shaanxi, compte aujourd’hui 8 274 651 habitants, un événement similaire à celui du XVIe siècle entraînerait une perte de vie immense. C’est pourquoi il est impératif que les chercheurs acquièrent une meilleure compréhension de la façon dont les tremblements de terre se produisent, comment les prédire et comment mieux s’y préparer.
La vie dans les zones sismiques
Se remémorer la terrible tragédie qui a frappé le centre de la Chine en 1556 est accablant, d’autant plus que nous avons peu progressé dans la prédiction des tremblements de terre. Les scientifiques s’efforcent de percer ce code géologique, et un sentiment d’urgence grandit pour ceux qui vivent sur des territoires ayant déjà subi des séismes, tels que les provinces du Shaanxi et du Shanxi.
Comme l’explique New Scientist, « dans les régions où l’activité sismique est historiquement élevée, la probabilité qu’un tremblement de terre se produise dans les décennies à venir peut être assez élevée. » De plus, les zones de faille très actives portent la menace d’événements futurs, pouvant se produire des décennies, voire des siècles plus tard.
Quels signaux les sismologues examinent-ils? Ils ont étudié divers indicateurs potentiels, notamment les perturbations géochimiques mesurables dans les eaux souterraines, les variations de concentration de gaz radon, la présence et l’ampleur des répliques, ainsi que des signes de déformation géologique à la surface de la Terre. Certains chercheurs ont même exploré le comportement des animaux à la recherche de signes avant-coureurs d’un séisme imminent. Pourtant, bien que ces approches soient novatrices, aucune d’elles n’a encore prouvé son efficacité pour prédire les événements futurs, laissant les habitants des régions sismiquement actives sur un sol instable, littéralement.
Malgré tous les progrès réalisés en science, pourquoi ne parvenons-nous pas à trouver un moyen plus fiable de présager un tremblement de terre? La réponse est simple : les tremblements de terre n’apportent pas de symptômes ou de précurseurs fiables. Ainsi, des régions du centre de la Chine à celles du sud de la Californie, les résidents vivent avec la menace de désastres imprévisibles sous leurs pieds.