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L’avènement d’une Tradition: Les Présidents Américains et les Voyages à l’Étranger
Les Américains modernes peuvent sembler insulaires de nos jours, mais il fut un temps où voyager à l’étranger en tant que président était impensable. Jusqu’en 1906, aucun président n’avait osé franchir les frontières des États-Unis pendant son mandat. Cette réticence découle, selon Richard Elis dans son livre « Presidential Travel, » d’une tradition profondément enracinée associant les voyages outre-mer à un conflit potentiel avec l’histoire républicaine fière de l’Amérique. Les rencontres avec des monarques étaient souvent accompagnées d’un faste cérémoniel, une forme de diplomatie éloignée de l’image du président qui se devait d’être le premier parmi ses pairs. Ainsi, il était préférable de rester chez soi, loin des despotes scintillants de l’Europe. Ce n’est que plus tard, au 20e siècle, que les voyages à l’étranger pour les présidents sont devenus courants, facilités et plus rapides.
Le premier président à explorer le monde extérieur des États-Unis tout en étant en fonction fut Teddy Roosevelt, un homme trop aventureux pour rester confiné à la maison. Son voyage s’est avéré être un événement soigneusement géré du point de vue des relations publiques, ouvrant littéralement un tout nouveau monde pour les présidents à venir.
Un Président Audacieux: Theodore Roosevelt
Theodore Roosevelt était, dans l’ensemble, un président tourné vers l’extérieur – interventionniste et partisan des institutions internationales. Sans surprise, il fut le premier président assez audacieux pour entreprendre ce voyage historique à l’étranger. Toutefois, Roosevelt ne rompit avec la convention que pour visiter un tout nouveau territoire américain – la Zone du Canal de Panama, une mince bande de Panama vendue aux États-Unis par la Colombie en 1903. Par mesure de précaution, le public fut informé que le président resterait en contact permanent avec son pays via le télégraphe.
Au début de son voyage, Roosevelt débarqua du yacht présidentiel et navigua le long de la côte pour visiter cette parcelle de terre américaine à l’étranger. Pour des raisons de publicité, le président fut photographié effectuant diverses activités presque exclusivement dans la Zone du Canal – y compris en s’asseyant joyeusement sur une grue comme un enfant. Sa rencontre avec le président panaméen ne fut pas mentionnée directement dans son programme public, et peut-être que la clé du succès de cette aventure résidait dans sa présentation comme une affaire humble.
Une Visite Historique: Conséquences et Héritage
Bien que certains aspects de l’agenda politique de Teddy Roosevelt au Panama aient attiré des critiques, la plupart des gens ne semblaient pas s’opposer à son escapade à l’étranger. Roosevelt devait devenir l’un des présidents américains les plus aventureux de tous les temps, voyageant ensuite en Afrique et en Amérique du Sud après son mandat. Avec ce précédent établi, son successeur, William Taft, suivit son exemple et visita également le Panama en 1909, 1910 et 1912.
En plus de visiter les territoires américains de Porto Rico et de Cuba, Taft passa également trois à quatre heures de l’autre côté de la frontière au Mexique. Bien qu’il semble incongru aujourd’hui, il y avait de bonnes raisons pour lesquelles Roosevelt et Taft craignaient des représailles publiques. Quelques années plus tard, la décision de Woodrow Wilson d’entreprendre le premier voyage présidentiel en Europe en 1918 fut très mal perçue par certains. Après la Première Guerre mondiale, les Américains n’avaient aucun appétit pour les intérêts étrangers, et les Républicains tentèrent même de transférer les pouvoirs de Wilson à son vice-président pendant son voyage de deux mois. Néanmoins, les voyages à l’étranger étaient là pour rester – Wilson conserva ses pouvoirs présidentiels, et de nombreux présidents après lui entreprirent des voyages à l’étranger.