Aujourd’hui, le Far West évoque souvent une époque où les nécessités de base étaient loin d’être évidentes. À cette époque, de nombreux biens que nous considérons aujourd’hui comme acquis, comme les vêtements ou les pièces de rechange pour les chariots, devaient être transportés ou fabriqués sur place. Parmi les produits essentiels figuraient également les aliments, souvent conservés ou séchés afin d’être transportés sur de longues distances. Par exemple, une liste établie par James Fergus, un colon du Montana, recommandait à son épouse du Minnesota de prévoir, en plus des vêtements et des armes, 600 livres de farine, 300 livres de viande, 300 livres de bacon, 200 livres de jambon, 50 livres de haricots, fruits secs, café, thé, riz, sel, sucre et même des raisins secs.
Wyatt Earp, né en 1848, vit son alimentation varier selon son lieu de résidence et la période. Dans les villes, il bénéficiait de produits frais comme le pain, la viande de bœuf ou d’agneau, ainsi que de fruits secs. Le pain constituait un élément fondamental et pouvait être du levain ou une version plus raffinée.
Avec la fondation de villes telles que postes commerciaux, villes minières ou centres d’élevage, les possibilités de se ravitailler se multipliaient. Cependant, la vie restait souvent précaire : les villes prospéraient ou disparaissaient selon l’épuisement des ressources, qu’il s’agisse de minerais ou du bétail. Les cow-boys, lors des longues chevauchées, voyaient souvent leur alimentation s’améliorer grâce à l’arrivée du chuck wagon, où un cuisinier préparait les repas.
Wyatt Earp avait une connaissance directe de cette vie rude. Il avait conduit des chariots sur de longues distances avec sa famille, travaillé comme chasseur de bisons et éclaireur. Pour les chasseurs professionnels, la viande fraîche constituait une large part de leur alimentation, d’autant qu’ils travaillaient rapidement pour accroître leurs gains. Les patrouilles militaires se contentaient souvent de provisions très simples : bacon, café et hardtack, un biscuit dense sans goût élaboré, facile à transporter.
Les villes de bétail, telles que Dodge City dans le Kansas où Wyatt fut officier de paix, possédaient une activité commerciale dynamique et une industrie hôtelière développée, répondant aux besoins des cow-boys de passage. Certaines s’efforçaient d’égaler les grandes métropoles de la côte Est, avec des restaurants offrant des plats sophistiqués.
Un exemple marquant est Delmonico’s, une célèbre steakhouse new-yorkaise, dont le nom a été adopté par plusieurs établissements dans l’Ouest pour évoquer un certain raffinement culinaire. Tombstone, en Arizona, où Earp arriva en 1879, en comptait un. La ville, née d’une ruée vers l’argent en 1877, cherchait à s’imposer comme une métropole du Sud-Ouest avant que l’épuisement de l’argent n’arrête son essor. Wyatt et sa compagne, Mattie Blaylock, vécurent souvent en hôtel, et il est probable que Wyatt, en tant que joueur respecté, dînait souvent au restaurant. Tombstone offrait un éventail impressionnant de mets, allant du steak frais aux plats comme les œufs Bénédicte ou le Baked Alaska, ainsi que de la cuisine chinoise, française ou italienne, sans oublier des établissements plus simples proposant des plats « maison ».
Malgré ce raffinement, la ville restait marquée par la présence d’innombrables saloons, même si Wyatt, connu pour ne pas boire, préférait d’autres plaisirs. Il fréquentait notamment régulièrement le salon de glace de Tombstone, l’Ice Cream Saloon, où lui et ses compagnons, dont Doc Holliday, se rendaient souvent avant les fameux événements du O.K. Corral. Wyatt Earp, courageux et audacieux, avait donc aussi un faible pour les douceurs sucrées.