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La guerre civile américaine a été déclenchée lorsque 11 États du Sud se sont séparés de l’Union, craignant que le président nouvellement élu, Abraham Lincoln, mette fin à l’esclavage. Ce qui devait initialement être une lutte pour préserver l’Union s’est rapidement transformé en une lutte pour l’abolition de l’esclavage. Quatre années plus tard, après environ 750 000 morts, la pratique de posséder d’autres êtres humains a été interdite et la nation a survécu à cette épreuve.
Ce conflit a été jalonné de souffrances humaines énormes, de drames intenses, d’intrigues politiques considérables et d’un niveau de violence sans précédent. Certaines des batailles qui ont marqué la guerre demeurent parmi les plus célèbres du 19ème siècle et parmi les engagements les plus sanglants de l’histoire américaine. De Bull Run à Chancellorsville, en passant par Vicksburg et Petersburg, voici une liste non exhaustive des batailles clés qui ont façonné ce moment historique.
Première bataille de Manassas (21 juillet 1861)
Aucun des belligérants ne s’attendait à ce que la guerre dure longtemps. De manière infâme, des civils suivaient l’armée de l’Union jusqu’à Manassas, s’imaginant assister à un spectacle divertissant lors de la première grande bataille de la guerre. Ils allaient rapidement déchanter.
Le général de l’Union Irving McDowell dirigea son armée de 35 000 hommes pour s’emparer du noeud ferroviaire de Manassas, en Virginie du Nord, ce qui ouvrirait la route vers Richmond. Il se heurta à 20 000 hommes sous le commandement du général P.G.T. Beauregard, tandis que 11 000 renforts rebelles sous Joseph Johnston furent déployés sur le champ de bataille juste à temps.
Les troupes fédérales poussèrent lentement une force confédérée de moitié moins nombreuses à travers le Warrington Turnpike et jusqu’à Henry House Hill. Cependant, des renforts confédérés amenèrent l’engagement à une impasse. Le général Barnard Bee (qui fut tué plus tard dans la journée) fit remarquer que la brigade de Thomas J. Jackson était « comme un mur de pierre ». On ne sait pas s’il s’agissait d’un compliment ou d’une insulte, mais cela marqua la naissance du surnom légendaire de « Stonewall » Jackson. À la fin de l’après-midi, les deux camps étaient approximativement de force égale.
Le général Beauregard ordonna ensuite une contre-attaque sur toute la ligne, qui mit en déroute les fédéraux, les obligeant à fuir vers Washington. La bataille de Bull Run (ou première bataille de Manassas) était terminée, et les deux camps commencèrent à réaliser qu’une longue et terrible guerre les attendait.
Shiloh (6-7 avril 1862)
Selon l’histoire, les armées d’Ulysses S. Grant avaient connu un début de guerre relativement facile, progressant le long des rivières Tennessee et Cumberland et neutralisant sans trop de difficulté les forts confédérés Henry et Donelson. Cependant, les confédérés sous le commandement du général Albert Sidney Johnston attendaient simplement le bon moment pour riposter. Johnston n’avait pas tout son temps — il devait frapper avant que les 42 000 hommes de Grant ne rejoignent les 20 000 renforts sous le général Don Carlos Buell et ne se dirigent vers Corinth, Mississippi.
Le 3 avril, les rebelles avancèrent près de l’Église de Shiloh, et lancèrent leur attaque le 6 avril. Les forces fédérales furent totalement prises au dépourvu, mais elles réussirent à se regrouper et à se replier vers Pittsburg Landing de manière organisée, grâce à la défense acharnée offerte par certaines troupes de l’Union séparées, qui se battirent dans ce qui devint connu sous le nom de « Hornet’s Nest ». Les combats se calmèrent avec la tombée de la nuit. L’Union avait été repoussée de deux miles. Une échange célèbre entre les généraux William Sherman et Grant est rapporté : Sherman disait, « Eh bien, Grant, nous avons eu une journée de diable, n’est-ce pas ? » Grant répondit calmement, « Oui. Frappez-les demain, cependant. »
Et ils le firent. Les renforts de l’Union arrivèrent durant la nuit, et l’ensemble de l’armée fédérale attaqua le lendemain, repoussant les rebelles. La mort du général Albert Sidney Johnston durant cette bataille fut un coup dévastateur pour le Sud, que Jefferson Davis qualifia plus tard de « point tournant de notre destin ».
Les batailles des Sept Jours (25 juin – 1 juillet 1862)
En 1862, George B. McClellan dirigea son armée de l’Union, l’Armée du Potomac, dans une longue mission de flanc pour approcher Richmond par l’est, au lieu d’avancer simplement en direction de la capitale confédérée depuis le nord. La campagne de la Péninsule, à l’origine, fut marquée par des événements marquants, dont l’affrontement des cuirassés à Hampton Roads, qui rendit rapidement désuètes les navires de guerre en bois.
Lorsque les troupes de McClellan atteignirent finalement les abords de Richmond, les confédérés s’étaient ressaisis, et les batailles des Sept Jours commencèrent. Après la blessure du général confédéré Joseph E. Johnston, c’est Robert E. Lee, alors conseiller militaire du président Jefferson Davis, qui prit la relève.
La première attaque de McClellan, à Oak Grove le 25 juin, fut sans éclat. Lee contre-attaqua le lendemain, mais les performances décevantes de Stonewall Jackson et A.P. Hill entraînèrent une victoire fédérale. Étonnamment, McClellan choisit de se retirer. D’autres combats suivirent alors que l’armée de l’Union battait en retraite. Même après une victoire marquante à Malvern Hill, McClellan, persuadé d’affronter une armée bien plus nombreuse, se replia à nouveau vers la Péninsule, laissant Richmond en sécurité, pour l’heure.
La performance timide — voire pathétique — de McClellan face à un ennemi inférieur marqua durablement sa réputation. Pendant ce temps, Lee, désormais commandant de l’Armée de Virginie du Nord, commençait à se faire un nom dans l’histoire militaire.
Antietam (17 septembre 1862)
Les victoires défensives ont incité Robert E. Lee à mener son armée de Virginie du Nord dans sa première invasion du Nord à la fin de l’été 1862. Lee espérait qu’une victoire sur le sol nordiste porterait un coup dur au parti de Lincoln lors des élections de mi-mandat, augmenterait les chances d’aide européenne pour le Sud et pourrait même ramener le Maryland dans la Confédération, ce qui aurait été catastrophique pour l’Union en raison de la proximité de Washington, D.C. Cependant, le destin en avait décidé autrement. Un soldat de l’Union est tombé par hasard sur les plans de Lee, ce qui a donné du courage même au timide George B. McClellan. Il déclara : « Voici un document avec lequel, si je ne peux pas vaincre Bobby Lee, je serai prêt à rentrer chez moi. »
La bataille a débuté près de la ville de Sharpsburg, au bord de la rivière Antietam, le 17 septembre. Les combats ont été particulièrement violents dans la Cornfield, où les troupes de l’Union ont attaqué les lignes confédérées. « Bloody Lane » a été prise par les troupes fédérales après un carnage terrible. Le Burnside Bridge a été le lieu où les troupes de l’Union ont failli couper la retraite de Lee avant que les renforts confédérés ne stoppent à la fois leur avancée et les combats. À la fin de cette journée la plus sanglante de l’histoire américaine, 23 000 hommes gisaient morts ou blessés autour de Sharpsburg.
Cependant, ce qui s’est traduit par une impasse tactique était une victoire stratégique pour l’Union : Lincoln avait enfin le succès dont il avait besoin pour émettre la Proclamation d’émancipation, changeant les objectifs de guerre du Nord, qui n’étaient plus seulement de préserver l’Union, mais aussi de libérer les personnes asservies. Cette décision, notent certains historiens, a fermement clos la porte à toute intervention européenne en faveur de la Confédération.
Chancellorsville (30 avril – 6 mai 1863)
À la fin de 1862, l’armée de l’Union du Potomac subissait une pression considérable de la part de Lincoln pour capturer Richmond. Pour atteindre cet objectif, il leur fallait traverser la rivière Rappahannock. La bataille de Fredericksburg, qui en résulta, fut une défaite humiliante pour l’Union. Cependant, quelques mois plus tard, l’Union tenterait à nouveau sa chance. Le général Hooker, désormais à la tête de l’armée de l’Union, élaborait un plan audacieux : sa cavalerie se chargerait d’attaquer les lignes d’approvisionnement des Confédérés. Ensuite, un tiers de ses 115 000 hommes traverserait à nouveau la rivière près de Fredericksburg pour tenir les Confédérés en place, tandis que les deux autres tiers effectueraient une manœuvre sur le flanc gauche de Lee, poussant à un engagement que la force relativement petite de Lee, comptant seulement 60 000 hommes, ne pouvait espérer remporter.
Malgré cela, Lee parvint à remporter la victoire en ignorant les conventions militaires. L’un de ses principaux subordonnés, Thomas Jackson, surnommé « Stonewall » en raison de sa défense à Bull Run, se révéla cependant être un atout redoutable grâce à ses talents offensifs. Lee prit le risque immense de diviser sa petite force et ordonna à Jackson de frapper l’exposition du flanc de l’armée de Hooker. Cette stratégie fonctionna à merveille : les fédéraux furent mis en déroute et prirent la fuite. C’était le chef-d’œuvre de Lee.
Mais cette victoire se révéla également être la dernière grande pour lui, et le prix à payer fut exorbitant. En retournant d’une patrouille nocturne, Jackson fut accidentellement abattu par ses propres hommes. Il mourut quelques jours plus tard. Comment aurait-il performé à Gettysburg un mois plus tard constitue l’un des scénarios les plus fréquemment évoqués de la guerre civile.
Vicksburg (18 mai – 4 juillet 1863)
Selon les historiens, celui qui contrôlait Vicksburg tenait les rênes du fleuve Mississippi, une artère logistique vitale pour le Sud, reliant ses parties est et ouest. Abraham Lincoln a affirmé : « Vicksburg est la clé ! La guerre ne pourra jamais se terminer tant que cette clé ne sera pas dans notre poche. »
Heureusement, le commandant des forces de l’Union dans le théâtre trans-Mississippi, Ulysses S. Grant, était à la hauteur de la tâche. Son plan visant à prendre cette petite mais bien défendue ville est reconnu comme brillant. Des falaises surplombant le fleuve et des marais au nord compliquaient la prise de la ville depuis n’importe quelle direction autre que le sud et l’est, où les troupes de l’Union n’étaient pas présentes. Cependant, Grant a su contourner ces désavantages grâce à des raids de diversion et des traversées secrètes du fleuve vers le sud.
Il a même dirigé une offensive inattendue non pas directement vers Vicksburg, mais vers Jackson, au Mississippi, coupant ainsi les lignes d’approvisionnement de Vicksburg. Ce n’est qu’après avoir affaibli les forces de son adversaire, John C. Pemberton, que Grant et ses hommes ont pu atteindre les abords de la ville.
La suite des événements a vu une tentative initiale échouée pour s’emparer de la ville, face à une résistance confédérée déterminée, suivie par le siège qui s’en est suivi. Après 47 jours de privation, les forces rebelles affaiblies ont contraint Pemberton à capituler. C’était le 4 juillet 1863. Le Sud avait subi une perte catastrophique, tant de la ville que du contrôle sur l’ensemble du fleuve Mississippi. Cette défaite est survenue juste un jour après la défaite de Robert E. Lee à Gettysburg. Bien que la guerre se soit prolongée encore deux années, la Confédération ne s’en remettrait jamais.
Bataille de Gettysburg (1-3 juillet 1863)
Robert E. Lee avait déjà envahi le Nord en 1862, espérant effrayer l’Union au point de mettre fin à la guerre. Après sa défaite à Antietam, il fut inspiré par plusieurs victoires défensives en Virginie pour réessayer au printemps 1863. Cette fois, il lança une attaque sur la Pennsylvanie. Les éléments de son armée de 75 000 hommes entrèrent en conflit avec les 90 000 hommes de l’Armée du Potomac le 1er juillet, juste quelques jours après que George Meade avait pris le commandement.
Le premier jour de bataille fut marqué par une montée en puissance des affrontements, avec chaque armée arrivant par petites unités et s’agrippant autour de la petite ville de Gettysburg. Les forces confédérées parvinrent à contourner et à battre en retraite l’Union, les contraignant à se retirer vers les collines au sud de la ville. Le lendemain matin, les dirigeants confédérés réalisèrent que l’Union était solidement positionnée sur les hauteurs et passèrent le 2 juillet à tenter sans succès de briser leurs flancs à Culps Hill et Little Round Top, se terminant par une charge légendaire à la baïonnette de l’Union.
Le troisième jour, Lee pensa que le centre fédéral représentait le point faible et l’attaqua avec une grande partie de ses forces restantes. Cependant, « Pickett’s Charge » se solda par un échec sanglant et infâme. Le lendemain, les confédérés battus se replièrent sur la Virginie.
La victoire de l’Union lors de cette bataille, la plus sanglante et la plus célèbre de la guerre, mit un terme à la série de succès de Lee et renforça le moral du Nord. Des mois plus tard, Lincoln commémora les tombés victorieux en tant que défenseurs de la liberté et de la démocratie dans le discours de Gettysburg, l’un des discours les plus marquants de l’histoire américaine.
Campagne d’Overland (4 mai – 24 juin 1864)
En 1864, Ulysses S. Grant a pris le commandement de toutes les armées de l’Union. Avec Vicksburg désormais sous contrôle américain, la défaite de l’armée de Robert E. Lee, l’Armée de la Virginie du Nord, était essentielle. Grant a maintenu le général George Meade en tant que commandant de l’Armée du Potomac, tout en campant à ses côtés et en le dirigeant. L’objectif était de s’en prendre à Lee et de ne pas le lâcher. Contrairement à ses prédécesseurs, Grant ne reculerait pas après un premier affrontement ; au contraire, il se désengagerait puis reprendrait son avancée vers Richmond, sachant que Lee n’avait d’autre choix que de le stopper. Chaque rencontre était une occasion d’infliger de lourdes pertes à l’ennemi ou de l’affaiblir davantage.
Cependant, Lee représentait un adversaire redoutable. Il a su riposter lors des batailles de Wilderness, Spotsylvania Court House et Cold Harbor, utilisant la densité des bois ou des positions fortifiées pour compenser l’avantage numérique de Grant, causant des pertes considérables. Néanmoins, son armée subissait également de lourdes pertes et, contrairement au Nord, il ne pouvait pas remplacer facilement ses hommes.
La campagne d’Overland est décrite comme la « confrontation emblématique de la guerre », avec des enjeux énormes, mettant en scène les armées et généraux les plus importants au combat près de chaque capitale. La guerre atteignait un point culminant sanglant et horrifiant. Mais la fin était proche.
Siège de Petersburg (9 juin 1864 – 3 avril 1865)
La campagne de l’Overland, une offensive sanglante menée par Ulysses S. Grant contre le général Lee au printemps 1864, a profondément marqué le Nord déjà épuisé. L’absence de victoires décisives et l’ampleur des pertes militaires laissaient présager des difficultés pour la réélection d’Abraham Lincoln plus tard dans l’année.
Petersburg, un carrefour ferroviaire stratégique situé au sud de la capitale Richmond, était essentiel pour l’approvisionnement de la ville et des forces de Lee. La chute de Petersburg signifierait la perte de Richmond et l’effondrement de l’armée de Lee. Ce dernier avait anticipé la manœuvre de Grant dès juin 1864, s’exclamant à son général Jubal Early : « Nous devons détruire cette armée de Grant avant qu’il n’atteigne le fleuve James près de Petersburg et Richmond. Si cela se produit, nous entrerons en siège, et ce ne sera qu’une question de temps. »
Et il avait raison. La campagne de l’Overland a culminé avec l’assaut de l’armée de 100,000 hommes de Grant sur Petersburg. Ses 20,000 défenseurs se sont retranchés tandis que Lee accourait à leur secours. Réalisant la difficulté de percer ces fortifications, Grant a décidé de s’installer pour un siège. Pendant neuf mois, l’armée de Lee, étirée sur un front de 64 kilomètres, a souffert de désertion, d’attrition et de famine.
Lorsque l’Union a finalement percé les lignes en avril 1865, elle a poursuivi Lee jusqu’à Appomattox, l’obligeant rapidement à capituler avec son armée réduite et épuisée. La guerre était pratiquement terminée.
La marche de Sherman vers la mer (15 novembre – 21 décembre 1864)
Au second semestre de 1864, les sièges d’Atlanta et de Petersburg n’avançaient guère, entraînant de lourdes pertes humaines. Les perspectives de réélection d’Abraham Lincoln en novembre semblaient sombres. Pourtant, le Nord avait encore des raisons d’espérer. Le général William T. Sherman parvint à briser les lignes confédérées et prit Atlanta, suscitant une « jubilation » dans le Nord.
Il était désormais temps pour Sherman de conclure cette victoire. Alors qu’Ulysses S. Grant s’acharnait contre Robert E. Lee en Virginie, Sherman décida de porter un coup décisif à la Confédération. Il abandonna audacieusement ses lignes d’approvisionnement pour marcher d’Atlanta jusqu’à la côte de Georgie, vivant de la terre et infligeant un maximum de ravages en chemin. Ses troupes libérèrent des personnes réduites en esclavage, détruisirent des chemins de fer et utilisèrent une force destructrice considérable contre les civils, conscient qu’il portait atteinte à l’effort de guerre confédéré.
Il convient de noter que bien que des cruautés inutiles aient eu lieu, la marche vers la mer était loin d’être le carnage souvent décrit. En effet, la destruction des terres agricoles a gravement compromis l’ensemble de l’effort de guerre rebelle, et les nouvelles de cette dévastation entraînèrent une forte augmentation des désertions dans l’armée de Lee. Une fois arrivé à la mer, Sherman se dirigea vers le nord, traversant les Carolines, mais la guerre se terminerait avant qu’il n’atteigne la Virginie.
Bataille de Nashville (15-16 décembre 1864)
Peu de généraux ont connu une transformation aussi radicale de leur réputation au cours de la guerre que John Bell Hood. Le commandant confédéré, selon les historiens, était considéré comme une force redoutable en tant que commandant de corps sous Robert E. Lee. Cependant, lorsqu’il se trouvait seul à la tête de ses troupes, il ne produisit que des désastres pour le Sud.
Hood abandonna Atlanta face à l’armée assiégeante de William T. Sherman et tenta d’attirer ce dernier vers le nord, espérant que le général de l’Union le poursuivrait. Mais Sherman ne mordit pas à l’hameçon. Il entama sa célèbre Marche vers la mer et ordonna au général George H. Thomas de s’occuper de l’attaque de Hood dans le Tennessee.
Les actions de Hood furent généralement malheureuses. Ses attaques frontales à Franklin se soldèrent par une défaite écrasante. De telles pertes auraient dû l’inciter à adopter une posture défensive. Pourtant, inexplicablement, malgré un désavantage numérique croissant, il persista dans l’attaque et retrouva Thomas à Nashville. Là, c’était au tour de Thomas de porter le coup. Certaines troupes distrairent les confédérés pendant que le gros des forces de Thomas contournaient le flanc et, en attaquant des positions fortifiées, infligèrent une défaite sévère aux hommes restants de Hood.
La défaite fut si complète et écrasante qu’elle mit effectivement fin à tout affrontement majeur dans la région pour le reste de la guerre, et elle valut à Thomas les remerciements officiels du Congrès.