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Histoire
Par Kathy Benjamin/1 nov. 2023 5:30 am EST
Personne ne demande à un bébé où il souhaite naître, mais on pourrait supposer qu’avec toutes les options et informations possibles, la plupart préféreraient un hôpital. Une option moins stérile mais bien plus prestigieuse serait la Maison-Blanche. C’est un groupe restreint de personnes qui ont eu ce privilège, et bien que le nombre exact ne soit pas certain (pour des raisons qui deviendront claires), il est d’environ le double de ceux connus pour y être décédés.
Aucun des bébés nés à la Maison-Blanche n’est devenu particulièrement célèbre, mais la diversité de leurs origines et de leurs destins est fascinante. Certains sont nés en esclavage ; l’un d’eux est né d’une première dame. Certains ont vécu très peu de temps, d’autres sont morts sur des champs de bataille, tandis que d’autres ont atteint les années 90. Dans quelques cas, plusieurs frères et sœurs pouvaient se vanter d’être des bébés de la Maison-Blanche. Voici l’histoire de chaque personne née dans l’un des bâtiments les plus célèbres au monde.
Asnet Hughes
Fine Art/Getty Images
Le premier enfant réputé être né à la Maison-Blanche était afro-américain, esclave et considéré comme la propriété du président des États-Unis de l’époque, Thomas Jefferson, selon l’ouvrage de Renee K. Harrison, « Black Hands, White House: Slave Labor and the Making of America ». Après son installation à la Maison-Blanche en 1801, Jefferson amena l’une des personnes qu’il possédait en esclavage à Monticello à Washington : une jeune fille de 14 ans nommée Ursula Granger. Le nouveau président avait l’intention de faire étudier Granger sous le chef cuisinier français de la Maison-Blanche, afin d’avoir quelqu’un formé à la préparation de plats raffinés pour sa plantation.
Cependant, ce plan ne se concrétisa pas avec Granger, car elle accoucha avant le 22 mars 1802, environ six mois après son arrivée à Washington. Le père était Wormley Hughes, qui était resté à Monticello. Il n’est pas clair s’ils étaient mariés à ce stade, mais ils finiraient par se marier et auraient ensemble 12 autres enfants. Cependant, le bébé né à la Maison-Blanche, un garçon nommé Asnet, n’était pas en bonne santé.
Jefferson était absent de Washington lorsque son intendant lui écrivit une lettre (via les Archives nationales) le 17 août 1802. Elle contenait des nouvelles tristes : « Monsieur, le pauvre petit Asnet est décédé le 14 de ce mois, mais je vous assure que le bon Seigneur lui a rendu un grand service ainsi qu’à sa mère, car il aurait été infirme toute sa vie. » Peu de temps après cela, Ursula retourna à Monticello.
James Madison Randolph
Souvent considéré comme le premier enfant né à la Maison-Blanche, James Madison Randolph fut en réalité le premier enfant blanc à y naître. Sa mère était Martha Jefferson Randolph, la seule enfant encore en vie du président de l’époque, Thomas Jefferson, et de feu son épouse. Martha était enceinte lorsqu’elle, son mari, et leurs enfants emménagèrent à la Maison-Blanche fin 1805 pour tenir compagnie et assurer les devoirs de maîtresse de maison pour le président veuf, selon le livre « Martha Jefferson Randolph, Fille de Monticello : Sa Vie et son Époque » de Cynthia A. Kierner.
La famille Randolph résidait toujours à la Maison-Blanche lorsque James vint au monde le 17 janvier 1806. Bien qu’il ait été nommé en l’honneur du père fondateur James Madison, il ne fut pas le premier enfant de la famille Jefferson à porter ce prénom. Près d’un an avant la naissance de James Madison Randolph, son demi-oncle James Madison Hemings naissait à Monticello. Ce dernier était le fils de Thomas Jefferson et de l’une des femmes qu’il avait réduites en esclavage, Sally Hemings.
Peu après son premier anniversaire, l’une des sœurs de James Randolph écrivit à son grand-père président : « James a bien grandi et je pense qu’il est maintenant un enfant très beau et vif » (via les Archives Nationales). Il fréquentera l’Université de Virginie, une école fondée par Jefferson, avant de décider de devenir agriculteur. Cependant, sa tentative échoua et il perdit sa ferme en quelques années. Il vivait avec ses parents lorsqu’il tomba soudainement malade et décéda quelques jours plus tard, le 23 janvier 1834, à l’âge de seulement 28 ans.
Les enfants asservis de la famille Fossett
Thomas Jefferson a fait venir plus d’une jeune fille esclave de Monticello pour être formée sous la direction du chef français résidant, dont la jeune Edith « Edy » Hern Fossett âgée de 15 ans, selon « The Invisibles: The Untold Story of African American Slaves in the White House » par Jesse J. Holland. Edy était enceinte lorsqu’elle est arrivée à Washington en 1802. Le père, Joe Fossett, était également asservi, et le couple a dû endurer une séparation forcée pendant la majeure partie des six années suivantes. En janvier 1803, Jefferson a enregistré un paiement au médecin qui a assisté Edy lors de l’accouchement, et a également écrit à sa fille Martha Randolph que « Edy a un fils et se porte bien » (via les Archives nationales).
Cependant, en juillet 1806, l’enfant est tombé malade, très probablement de coqueluche. La nouvelle de la maladie semble avoir atteint Joe à Monticello, à tel point qu’il s’est enfui de la plantation pour être avec sa femme et son enfant à Washington, avant d’être capturé. Cela aurait pu avoir de terribles conséquences pour l’homme asservi, mais il n’a pas été puni, peut-être parce que Jefferson a été touché par le décès ultérieur de leur enfant.
Bien qu’ils se voyaient rarement, Edy et Joe ont réussi à avoir deux autres enfants pendant leur séjour à Washington. James et Maria Fossett ont tous deux atteint l’âge adulte après être nés à la Maison-Blanche. Edy et Joe ont eu d’autres enfants lorsqu’elle est retournée à Monticello ; huit ont survécu, dont Peter Fossett (sur la photo). Après la mort de Jefferson, seul Joe a été affranchi, tandis qu’Edy et leurs enfants ont été vendus. Finalement, Joe a réussi à racheter la liberté d’Edi et de cinq de leurs enfants.
Les enfants esclaves de Fanny Hern
En 1806, Frances « Fanny » Gillette Hern, une esclave âgée de 18 ans, fut emmenée à Washington, D.C., par Thomas Jefferson pour aider sa belle-sœur Eddy Fossett dans les cuisines. Son mari, David « Davy » Hern, resta à Monticello, ce qui sembla mettre une énorme pression sur leur mariage. Cependant, ils se voyaient deux fois par an lorsqu’il apportait des chariots de provisions à la Maison-Blanche, offrant à Fanny des opportunités de tomber enceinte. On pense qu’elle a eu deux enfants dans les quartiers des domestiques du bâtiment.
Presque rien n’est connu de ces enfants. Selon les lettres de Margaret Bayard Smith, contemporaine de Jefferson (via La Bibliothèque du Congrès): « À une occasion, lorsque la famille de l’une de ses domestiques a eu la coqueluche, il écrivit à une dame … lui demandant de lui envoyer la recette d’un remède, qu’il avait entendu dire avait été efficace dans le cas de ses propres enfants atteints de cette maladie. » On pense que cela fait référence à la fille de Fanny, cependant, le remède n’a apparemment pas fonctionné.
Le 7 novembre 1808, Jefferson écrivit à Edmund Bacon, le superviseur de Monticello: « Soyez assez aimable pour informer Davy que son enfant est décédé de la coqueluche le 4e. jour après son départ … » (via les Archives nationales). Dix jours plus tard, Bacon répondit: «Davy a demandé la permission de venir voir sa femme à Noël. Étant un si bon compagnon, j’ai du mal à lui refuser. »
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Mary Louisa Adams
Mary Louisa Adams est née le 2 décembre 1828 à la Maison-Blanche, un lieu emblématique chargé d’histoire. Ses parents étaient John Adams II et Mary Catherine Hellen. Malgré l’apparent désintérêt de sa mère, la petite Mary Louisa fut choyée par ses grands-parents, John Quincy Adams et Louisa Adams. Sa grand-mère assuma souvent le rôle maternel, la réconfortant pendant les nuits de poussées dentaires. Mary Louisa était entourée d’attentions, se voyant offrir des jouets, des bibles et même une coupe en argent pour son baptême, désormais présente dans la collection du Smithsonian.
John Quincy Adams investit du temps et des efforts dans l’éducation de sa petite-fille, lui dispensant des cours de mathématiques et de langues. Un portrait commandé lorsqu’elle avait environ 7 ans est aujourd’hui exposé au Smithsonian American Art Museum. Mary Louisa épousa William Johnson en 1853, avec qui elle eut deux enfants avant de décéder à l’âge de 30 ans, le 16 juillet 1859. L’histoire de Mary Louisa Adams offre un regard privilégié sur la vie des enfants nés à la Maison-Blanche, marqués par un destin aussi exceptionnel que tragique.
Mary Emily Donelson
Mary Emily Donelson était une arrière-petite-nièce du président Andrew Jackson par le biais du mariage de ce dernier avec feu sa femme, Rachel. Récemment veuve lors de son entrée à la Maison-Blanche en 1829, Jackson amena son neveu Andrew Jackson Donelson avec lui pour agir en tant que secrétaire privé, et sa femme Emily (sur la photo) ainsi que leur jeune fils, également prénommé d’après le président, emménagèrent avec eux à la Maison-Blanche. Peu de temps après leur installation, Emily réalisa qu’elle était enceinte de leur deuxième enfant.
Née le 31 août 1829, Mary Emily Donelson affirma toute sa vie qu’elle était le premier bébé né à la Maison-Blanche, une affirmation désormais réfutée par sa place dans cette liste. Cependant, elle avait démontré son désintérêt pour les détails précis de sa naissance dès son plus jeune âge. En effet, selon « Emily Donelson of Tennessee » de Pauline Wilcox Burke, vers l’âge de 7 ans, elle changea son propre prénom, qui était initialement Mary Rachel, pour Mary Emily. En plus d’être la nièce du président de l’époque, son parrain était le futur président Martin Van Buren.
Mary Emily resta très impliquée dans la politique de Washington, échangeant régulièrement avec divers présidents, et fut nommée à des postes au sein du service postal et du Trésor. En 1900, elle publia un livre sur Noël à la Maison-Blanche, incluant une anecdote sur sa persuasion du président Jackson à suspendre sa toute première chaussette de Noël une veille de Noël.
John Samuel Donelson
Né à la Maison-Blanche le 18 mai 1832 (certains sources disent 1831), John Samuel Donelson était bien plus qu’un simple enfant de la Maison Blanche. En tant que petit-neveu et filleul du Président Andrew Jackson, il était le deuxième enfant de la famille Donelson à y naître. Il fut le seul de ses frères et sœurs à être présent lors du décès de Jackson en 1845, et le seul à assister à ses funérailles, comme le relate « Emily Donelson of Tennessee ».
Sa première année de vie fut marquée par un épisode périlleux, alors que Washington, D.C., était frappé par une épidémie de choléra. Malgré la maladie qui toucha même des personnes liées à la Maison-Blanche, la famille Donelson s’enfuit temporairement pour mettre ses enfants à l’abri. Bien que le Président Jackson ait rapporté que John Samuel était tombé malade autour de son premier anniversaire, l’historien Jon Meacham, dans « American Lion: Andrew Jackson in the White House », révèle que cela était dû à des problèmes dentaires.
Diplômé de Yale en 1854, John Samuel rejoignit la Confédération lors du début de la Guerre Civile et servit avec un régiment du Tennessee. En septembre 1863, son régiment combattit à Chickamauga (illustré). Bien que les Confédérés aient techniquement remporté la bataille, celle-ci fut une victoire à la Pyrrhus, tant les pertes humaines furent considérables, faisant de cette bataille l’une des plus meurtrières de la guerre. John Samuel, âgé d’environ 31 ou 32 ans, fut l’une des victimes de ce conflit.
Rachel Jackson Donelson
Rachel Jackson Donelson, née le 11 avril 1835, était le dernier enfant des quatre enfants d’Emily Donelson, et la troisième de ses frères et sœurs à voir le jour à la Maison-Blanche. Peut-être parce qu’elle avait été nommée d’après feu sa femme (visible sur la photo), qui avait pour nom complet Rachel Donelson Jackson, le président Andrew Jackson semblait particulièrement attaché à ce nouveau bébé. Il écrivit à un ami, déclarant : « aussi vive qu’une petite fée et sauvage comme une petite perdrix… en effet, un enfant intéressant » (via « Emily Donelson of Tennessee »). Son parrain était le futur président James Polk.
Alors que Rachel était une bébé robuste, la santé de sa mère se détériorait rapidement. Après avoir été malade pendant de nombreux mois, Emily Donelson mourut le 19 décembre 1836. Elle avait 29 ans, et sa plus jeune enfant n’avait même pas 2 ans.
Plus tard dans sa vie, Rachel déménagea au Texas, où elle se maria, fut veuve, et se remaria. Elle vécut paisiblement, malgré son association avec l’ancien président, et n’eut pas d’enfants. Cependant, tout comme sa mère, elle fut malade pendant longtemps. Sa condition finit par devenir si sérieuse qu’elle décida de risquer une opération incroyablement dangereuse. Selon « Andrew Jackson Donelson: Jacksonian and Unionist » de Richard Douglas Spence, après l’intervention, elle demanda à sa sœur (également née à la Maison-Blanche) Mary Emily : « Je n’ai pas bronché, n’est-ce pas ? Ne penses-tu pas que père serait fier de moi ? » Peu de temps après, elle décéda le 22 mars 1888, à l’âge de 52 ans.
Rebecca Van Buren
Martin Van Buren était président lorsque l’ancienne première dame Dolley Madison fit office de marieuse pour son fils, présentant Abraham Van Buren à Angelica Singleton. Cette dernière, une belle héritière issue d’une famille renommée, était le partenaire idéal pour le fils aîné du président. Le couple se maria en 1838 et, après une lune de miel en Europe, emménagea à la Maison-Blanche, où Abraham était secrétaire privé de son père et où Angelica officiait en tant qu’hôtesse pour le président veuf.
En 1839, Angelica était enceinte. Selon « Martin Van Buren » par Caroline Evensen Lazo, le président était ravi à l’idée d’entendre bientôt résonner les petits pas dans la Maison-Blanche. Le bébé, Rebecca Van Buren, naquit le 4 mars 1840. Malheureusement, peu de temps après, Angelica et Rebecca tombèrent malades d’une maladie inconnue. Angelica se remit, mais la petite Rebecca décéda. Il y a une certaine confusion ou désaccord autour de cette tragédie, car certains sources indiquent que Rebecca était âgée de six mois au moment de son décès, tandis que The National First Ladies Library affirme qu’elle n’avait que cinq jours, et la date sur sa pierre tombale laisse entendre qu’elle aurait eu 24 jours.
Malgré la douleur de cette perte, Angelica tomba à nouveau enceinte presque immédiatement. Un fils, Singleton Van Buren (sur la photo), naquit en juin 1841, trois mois après le départ de son grand-père de la Maison-Blanche.
Letitia Christian Tyler
Lorsque les États du Sud ont officiellement décidé de former la Confédération à Alabama en 1861, un journaliste a enregistré la scène : « Tout Montgomery s’était rassemblé sur Capitol Hill en habits de fête. Les cloches sonnaient, les canons tonnaient, et la foule – comprenant tous les membres du gouvernement – se tenait tête nue alors que la belle Virginienne Letitia Tyler hissait ce drapeau au vent … Un cri s’éleva de toutes parts montrant qu’ils étaient prêts à l’honorer et à se battre pour lui ; au besoin, à mourir pour lui. »
Letitia Tyler, la femme au centre de cette démonstration de trahison, était la petite-fille de l’ancien président John Tyler et était née à la Maison-Blanche 19 ans plus tôt. Son père était Robert Tyler, un bon ami de l’auteur Edgar Allen Poe, et sa mère était une ancienne actrice nommée Elizabeth Priscilla Cooper (en photo). Comme l’épouse de John Tyler était invalide, lorsque Robert déménagea avec son père à la Maison-Blanche pour travailler en tant que secrétaire particulier, Priscilla endossa le rôle de première dame. C’est pendant cette période, le 13 avril 1842, que Letitia, nommée d’après sa grand-mère invalide, naquit.
Elle vécut jusqu’à l’âge de 82 ans, décédant le 22 juillet 1924. Elle fut enterrée aux côtés de son plus jeune frère à Montgomery, en Alabama, le même endroit où elle hissa pour la première fois le drapeau confédéré.
Robert Tyler Jones
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Robert Tyler Jones, petit-fils du président John Tyler, naquit à la Maison-Blanche le 24 janvier 1843. Jeune homme, Jones rejoignit les rangs confédérés lors de la Guerre de Sécession, et participa non seulement à la bataille de Gettysburg, mais prit part à l’infâme assaut de Pickett (illustré ci-dessus) le troisième jour de la bataille. Il décrivit cet événement en ces termes : « Nous étions allongés sur le ventre sous un soleil brûlant de juillet pendant plusieurs heures, avec l’artillerie qui tonnait au-dessus de nos têtes, lorsque l’ordre est arrivé… Je n’oublierai jamais cette scène » (via « Armistead and Hancock: Behind the Gettysburg Legend of Two Friends at the Turning Point of the Civil War » par Tom McMillan).
Selon un récit publié dans « Confederate Veteran » en 1894, un camarade, James T. Carter, se souvint que Jones avait agi avec bravoure pendant l’assaut, prenant le drapeau de la regiment après que son porteur ait été tué : « Lorsque Jones prit les couleurs, il fut touché au bras, mais continua d’avancer jusqu’à arriver au mur de pierre, où il sauta dessus, agitant le drapeau triomphalement. Mais il fut à nouveau touché et s’effondra, gravement blessé. »
Étonnamment, Jones survécut et fut honoré pour sa « bravoure remarquable », selon « John Tyler: The Accidental President » par Edward P. Crapol. Présent à Appomattox lors de la reddition du général Robert E. Lee en 1865, Jones décéda le 18 mai 1885, à l’âge de 52 ans. Son annonce nécrologique déclara à tort qu’il était le seul garçon jamais né à la Maison-Blanche.
Sally Walker
Lorsque James K. Polk est devenu président, il a emmené un proche parent masculin avec lui à la Maison-Blanche pour servir de secrétaire particulier, comme de nombreux présidents avant lui. Dans le cas de Polk, il s’agissait de son neveu, Joseph Knox Walker. C’est à la Maison-Blanche, le 15 mars 1846, que la femme de Joseph, Augusta Adams Tabb (photo ci-dessus), a donné naissance au quatrième enfant du couple, Sarah « Sally » Walker.
Dans un article pour le St. Louis Republic, repris dans « The Knox Family » par Hattie S. Goodman, Sally a écrit sur elle-même lorsqu’elle était jeune fille. Elle se décrivait comme « une petite reine » dévouée au président au point de se mettre souvent sur son chemin : Tout en avouant avoir l’habitude de s’infiltrer dans les réunions du cabinet, Sally a affirmé que le président était souvent vu en train de chercher quelqu’un à qui confier la petite fille, disant : « Pourriez-vous s’il vous plaît garder Sally hors de ma chambre. »
Des décennies plus tard, lorsqu’un autre enfant est né à la Maison-Blanche, Sally a envoyé une lettre à sa mère, la première dame Frances Cleveland, essentiellement en tant que salutations d’un bébé de la Maison-Blanche à un autre. Selon « Chère Première Dame : Lettres à la Maison-Blanche », édité par Dwight Young et Margaret Johnson, Sally a expliqué comment elle était née : « … en 1846 … le jour de l’anniversaire [de l’ancien président Andrew] Jackson et dans la pièce qu’il occupait. » Elle espérait que la tradition se perpétuerait et que le dernier-né « parviendrait à transmettre des salutations à un futur bébé de la Maison-Blanche. »
Joseph Knox Walker Jr.
En tant que second enfant de Joseph Knox Walker et Augusta Adams Tabb à naître à la Maison-Blanche, sous l’administration du président James K. Polk, un fils, Joseph Knox Walker Jr., également connu sous le nom de Knox, vit le jour le 9 décembre 1847.
Source: Yale Center for British Art/Wikimedia Commons
Lorsqu’elle écrivait un article sur son enfance, repris dans « The Knox Family » de Hattie S. Goodman, Sally Walker expliqua que, bien qu’elle ait pu être une petite reine, son petit frère « avait été fait roi bébé » et que parmi les 10 enfants de leurs parents : « Knox était l’agneau chéri du troupeau ». Certains affirmaient que Knox avait été le premier garçon né à la Maison-Blanche, une affirmation reprise par plusieurs sources, bien qu’elle ait été précédemment énoncée à propos du petit-fils du président John Tyler, Robert Tyler Jones; pourtant aucun des deux garçons ne détenait réellement ce titre.
Le 9 août 1857, le [Memphis Daily Appeal](https://www.newspapers.com/article/memphis-daily-appeal-j-knox-walker-jr/133658367/) rapporta que Knox était récemment décédé après être tombé de cheval. Bien qu’il ait été présenté comme ayant 12 ans et demi, en réalité, le garçon n’avait que 10 ans. Sally écrivit que sa mère ne s’était jamais remise de la perte de ce fils bien-aimé, et que cette tragédie contribua au décès d’Augusta moins de deux ans plus tard.
Julia Grant
Julia Grant a été un cas exceptionnel parmi les bébés nés à la Maison-Blanche, car sa trajectoire l’a menée à devenir une véritable princesse. Née le 7 juin 1876, elle était la fille de Frederick Grant, fils du Président Ulysses S. Grant, et de sa femme Ida Honoré. Ses parents vivaient avec le président depuis deux ans déjà lorsqu’elle est venue au monde. Dans ses mémoires, « My Life Here and There, » publiées en 1921, Julia évoque sa naissance à la Maison-Blanche dans une chambre paisible, ses fenêtres donnant sur le grand portique de la résidence présidentielle : « …dans une chambre tranquille, aux fenêtres donnant sous le grand portique de la demeure présidentielle, naquit un premier enfant, une fille exceptionnellement grande, 13 livres de santé dodue – moi-même. »
Malgré son jeune âge lors de son séjour à Washington, Julia se souvient que le Président Grant l’accompagna à un événement officiel, où de hauts dignitaires saluèrent le robuste bébé dans la file d’attente, allant même jusqu’à lui baiser la main. Plus tard, sous l’administration de William McKinley, Julia retourna à la Maison-Blanche, où le président lui montra l’endroit où elle était née.
Julia vécut en Europe lorsque son père occupait un poste diplomatique, et c’est là qu’elle rencontra le Prince russe Michael Cantacuzene. Le couple se maria en 1899, eut trois enfants, puis divorça en 1935. Selon sa nécrologie dans The New York Times, Julia demeura impliquée en politique et dans la société, fréquentant régulièrement des événements même après avoir perdu la plupart de sa vue, et ce jusqu’à son 99e anniversaire. Elle s’éteignit le 4 octobre 1975, à l’âge de 99 ans.
Esther Cleveland
Grover Cleveland cumule plusieurs distinctions présidentielles uniques : il a été le premier et le seul président à se marier à la Maison-Blanche, à servir deux mandats non consécutifs. Si la naissance intermédiaire de sa sœur aînée « Baby » Ruth est plus célèbre, c’est Esther Cleveland (sur la photo à gauche) qui reste la seule enfant d’un président en exercice à être née à la Maison-Blanche. L’arrivée de leur sœur Marion deux ans plus tard s’est produite toujours pendant la présidence de leur père, mais cette naissance a eu lieu dans le Massachusetts. (Et bien que Jackie Kennedy ait donné naissance en tant que Première dame, cela s’est déroulé à l’hôpital.)
Si Esther était renommée pour son lieu de naissance – mentionné dans de nombreux articles de presse à son sujet, notamment dans celui du New York Times sur ses débuts mondains à l’âge de 19 ans – elle ne l’a en fait atteint que dans les derniers instants. Quelques mois auparavant, le président avait subi secrètement une opération et récupérait loin de Washington avec sa famille. Ils ne sont retournés à la Maison-Blanche que le 1er septembre 1893, selon « The Health of the First Ladies: Medical Histories from Martha Washington to Michelle Obama » de Ludwig M. Deppisch, et la Première dame Frances Cleveland a accouché exactement une semaine plus tard.
En 1918, Esther a épousé l’officier de l’armée britannique William Sydney Bence Bosanquet à l’abbaye de Westminster à Londres. Elle est décédée le 25 juin 1980, à l’âge de 86 ans.
Francis Bowes Sayre Jr.
Francis Bowes Sayre Jr. est né à la Maison-Blanche le 17 janvier 1915. Sa mère, Jessie, était la fille du président Woodrow Wilson. Jeune homme, Sayre a fréquenté une école de théologie et est devenu révérend épiscopal, le menant à servir en tant que aumônier sur un navire pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1951, il est devenu doyen de la National Cathedral de Washington, D.C., poste qu’il a occupé pendant 27 ans, lui donnant une voix importante, bien que non officielle, dans la politique américaine.
Alors que Woodrow Wilson est tristement célèbre pour son racisme, un fait même reconnu par l’organisation Président Wilson House, son petit-fils a au moins tenté de compenser cela par son opposition énergique et démonstrative à la ségrégation, que le président Wilson avait contribué à normaliser. Il a participé à la marche pour les droits de vote en 1965 en Alabama organisée par Martin Luther King Jr., et a également siégé au Comité présidentiel sur l’égalité d’emploi pendant l’administration Kennedy.
Le doyen a été l’un des premiers et des plus virulents critiques du sénateur Joseph McCarthy, déclarant : « Il y a une indécision diabolique au sein de toute société qui permet à un imposteur tel que McCarthy de danser sur le devant de la scène tandis que l’armée principale reste inerte ». Une décennie plus tard, Sayre a pris position contre la guerre du Vietnam ; il a également été à la tête du Comité américain pour les réfugiés pendant trois ans. Sayre a pris sa retraite en 1977 mais a vécu jusqu’au 3 octobre 2008. Il est décédé à l’âge de 93 ans.