Pourquoi certains bergers de crèches présentent une gorge déformée
Dans le cadre des scènes de la Nativité, de nombreux bergers anciens sont représentés avec une excroissance proéminente au niveau du cou. Plutôt que d’être un défaut de sculpture ou une usure liée au temps, ces protubérances reflètent une réalité médicale : le goitre, une hypertrophie de la glande thyroïde liée le plus souvent à une carence en iode. Cette caractéristique apparaît fréquemment dans l’art populaire des régions où le sol et l’eau étaient pauvres en iode, notamment le nord de l’Italie.
Des observateurs et spécialistes en histoire de l’art ont relevé la répétition de ce motif dans des ensembles religieux anciens. Le goitre, au-delà de son aspect médical, pouvait aussi servir de marqueur social dans l’iconographie : il signalait la pauvreté ou la misère nutritionnelle, et, dans certains cas, était employé symboliquement pour évoquer des traits négatifs du personnage représenté.
Sur le plan historique et sanitaire, plusieurs éléments expliquent la prévalence du goitre :
- Cause principale : carence en iode dans l’alimentation.
- Facteurs géographiques : régions montagneuses ou terres pauvres en iode, comme certaines zones d’Europe du Nord et des Grands Lacs aux États‑Unis.
- Conséquences : fatigue, prise de poids, peau sèche et, surtout, risques accrus pour le développement cérébral pendant la grossesse.
Au XXe siècle, l’introduction du sel iodé a permis de réduire profondément l’incidence du goitre dans de nombreuses régions. Toutefois, l’insuffisance iodée demeure un problème mondial : environ un tiers de la population mondiale manquerait encore d’un apport adéquat en iode, avec des implications majeures pour la santé publique, notamment le développement neurologique foetal.
Certains modes alimentaires contemporains peuvent exposer à un risque accru si l’apport en iode n’est pas surveillé — par exemple chez les personnes suivant des régimes stricts ou évitant le sel. L’enjeu reste donc d’atteindre un équilibre entre prévention de la carence et maîtrise de la consommation excessive de sodium.
En reliant ces aspects médicaux et sociaux à l’iconographie de la Nativité, on saisit mieux pourquoi des bergers aux gorges saillantes apparaissent si fréquemment dans l’art populaire : ils reflètent une réalité humaine et géographique bien ancrée dans l’histoire.