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Au fil des siècles, l’histoire humaine a laissé derrière elle des traces enfouies, des navires engloutis, des sépultures oubliées et des vestiges parfois invisibles sous nos villes modernes. Pourtant, les découvertes historiques de 2019 ont montré qu’il reste encore énormément à apprendre sur nos origines, nos migrations et nos civilisations anciennes.
Archéologues, historiens et même des enfants en maternelle ont contribué à révéler des fragments essentiels du passé. Ces trouvailles, parfois modestes en apparence, ont pourtant bouleversé notre compréhension de l’archéologie et de l’histoire ancienne. Voici quelques-unes des plus étonnantes découvertes historiques de 2019, entre science, culture et mystères du monde antique.
Nous construisions déjà des îles artificielles avant même de savoir écrire
En Écosse, des centaines de petites îles disséminées dans les lochs se sont révélées n’avoir rien de naturel. Longtemps, les chercheurs ont pensé qu’elles dataient de l’âge du fer, soit environ 2 800 ans. Mais une étude publiée dans Antiquity au printemps 2019 a profondément reculé cette chronologie : ces structures auraient été édifiées il y a près de 5 600 ans, à l’époque néolithique.
Ces îles, appelées crannogs, sont composées de blocs de pierre, d’argile et de bois. L’une d’elles possède même une chaussée de pierre reliant l’île à la rive. Des fragments de poterie néolithique retrouvés au fond de certains lacs ont conduit les chercheurs à soupçonner une origine bien plus ancienne que prévu. Des datations au radiocarbone effectuées sur des crannogs de Loch Arnish, Loch Bhorgastail et Loch Langabhat ont confirmé une construction entre 3640 et 3360 av. J.-C.
Il est même possible que d’autres îles artificielles écossaises soient encore plus anciennes, car seules 10 % d’entre elles ont été datées à ce jour. Pour l’archéologie en Écosse, il s’agit d’un indice précieux sur les capacités techniques et symboliques des sociétés préhistoriques.
Des enfants de maternelle ont découvert un site funéraire utilisé pendant 2 000 ans
En France, une découverte inattendue a commencé dans une cour de récréation. En 2006, des enfants de maternelle de Saint-Laurent-Médoc ont creusé dans leur école et mis au jour des fragments d’os. À ce moment-là, personne n’imaginait encore l’ampleur archéologique de cette trouvaille.
Selon les analyses publiées en 2019, le site s’est révélé être un lieu de sépulture d’une grande longévité. Les fouilles ont montré qu’au moins 20 adultes et 10 enfants y avaient été enterrés, à seulement 50 centimètres de profondeur. Les datations au radiocarbone indiquent une utilisation funéraire continue pendant au moins 2 000 ans, entre 3600 et 1250 av. J.-C.
Le chercheur à l’origine de l’étude a souligné que le site n’avait rien d’évident ni de prestigieux. Ce mystère renforce encore l’intérêt de cette découverte historique : pourquoi ce lieu précis a-t-il été choisi pendant si longtemps pour accueillir les morts ?
Un parent humain encore plus petit que les hobbits
En 2003, le monde a découvert des humanoïdes fossiles dont la petite taille évoquait les hobbits de Tolkien. Officiellement, cette espèce est connue sous le nom de Homo floresiensis, mais son surnom de « hobbit » lui est resté tant sa silhouette semblait insolite.
En avril 2019, une publication dans Nature a révélé une autre espèce humaine ancienne : Homo luzonensis. Ce homininé a vécu il y a entre 50 000 et 67 000 ans sur l’île de Luçon, aux Philippines, et il était encore plus petit que Homo floresiensis. Les chercheurs ont identifié cette nouvelle espèce à partir de sept dents et six os appartenant à au moins trois individus.
Les os présentent un mélange surprenant de traits modernes et archaïques : les dents ressemblent à celles des humains contemporains, tandis que les os du pied évoquent davantage ceux des australopithèques. Cette découverte a bousculé l’idée selon laquelle les barrières océaniques limitaient strictement la présence des humains anciens dans cette région du monde.
Oui, cette guerrière viking était bien une femme
La culture populaire a longtemps entretenu l’image des femmes guerrières vikings, mais les preuves archéologiques restent rares. Pendant des décennies, l’idée de combattantes dans les sociétés nordiques a été regardée avec prudence, voire scepticisme. Pourtant, certaines sépultures laissent penser qu’il a pu exister des femmes associées au statut de guerrier.
Une tombe viking déjà célèbre a refait parler d’elle en 2019. Découverte comme appartenant à une femme, elle contenait des armes ainsi que deux chevaux, ce qui avait nourri de vifs débats. Les analyses ont ensuite confirmé qu’il s’agissait bien d’une femme, et non d’un homme comme on l’avait supposé au départ.
Les chercheurs ont vérifié les os étudiés, exclu la présence d’un second corps et confirmé l’identité génétique de l’individu. Même si d’autres interprétations restent théoriquement possibles, la conclusion la plus solide demeure celle d’une femme enterrée avec les attributs d’un guerrier. Une preuve de plus que l’histoire viking est plus complexe qu’on ne le croyait.
Le dernier navire négrier connu des États-Unis a été retrouvé au fond de l’océan
La découverte du Clotilda, au large de Mobile en Alabama, a été un moment lourd d’histoire et de mémoire. Pendant des décennies, certains ont douté de son existence réelle ou de la portée de son passé. Pourtant, ce navire fut bien le dernier bâtiment négrier connu des États-Unis.
En juillet 1860, le Clotilda transporta 110 Africains vers l’Alabama, à une époque où l’importation d’esclaves africains était déjà illégale. Le crime était même assimilé à de la piraterie et pouvait être puni de mort. Le capitaine du navire aurait accepté cette mission après un pari lancé par un riche propriétaire terrien, Timothy Meaher, persuadé de pouvoir faire entrer des captifs dans l’État sans se faire prendre.
Après avoir déchargé sa cargaison humaine, le bateau fut brûlé puis coulé pour faire disparaître les preuves. Il demeura introuvable jusqu’à sa découverte dans les eaux proches de Twelvemile Island, dans le delta Mobile-Tensaw. L’annonce officielle a été faite en mai 2019.
Les traces d’incendie observées sur l’épave, ainsi que ses dimensions et ses matériaux de construction, ont permis de confirmer qu’il s’agissait bien du Clotilda. Cette découverte historique a une portée immense, car elle redonne une présence concrète à l’histoire des hommes et des femmes arrivés aux États-Unis à bord du dernier navire négrier connu.
Le changement climatique aurait pu contribuer à la chute de l’Empire byzantin
Il est désormais largement admis que le changement climatique peut bouleverser les sociétés humaines à grande échelle. Mais l’histoire montre que ce phénomène n’est pas nouveau. Selon de nouvelles recherches, un petit âge glaciaire pourrait avoir joué un rôle dans le déclin de l’Empire byzantin.
En 536 apr. J.-C., une série d’éruptions volcaniques a projeté suffisamment de cendres dans l’atmosphère pour assombrir temporairement le soleil. Pendant longtemps, les archéologues ont eu du mal à mesurer l’impact de cet épisode sur les populations. Ils ont fini par se tourner vers une source inattendue : les amas d’ordures antiques, restés presque intacts malgré les reconstructions successives des villes.
Une étude publiée en mars 2019 dans le Proceedings of the National Academy of Sciences a montré que l’accumulation de déchets dans la cité byzantine d’Elusa s’interrompt presque complètement après le milieu du VIe siècle. Cette chronologie coïncide avec l’activité volcanique et précède la conquête islamique, longtemps considérée par les historiens comme la cause principale de la fin de l’Empire byzantin.
Le changement climatique n’a sans doute pas, à lui seul, provoqué l’effondrement d’Elusa, mais il a probablement perturbé les échanges au point d’inciter ses habitants à partir ailleurs.
Alexandre le Grand serait peut-être mort du syndrome de Guillain-Barré
La vie d’Alexandre le Grand est bien documentée, mais les causes de sa mort restent entourées d’incertitudes. Dans l’Antiquité, les maladies portaient souvent d’autres noms, et les récits historiques sont parfois trop vagues pour être conclusifs. Même lorsque des restes existent, ils ne livrent pas toujours une réponse nette.
Alexandre a été tour à tour soupçonné d’alcoolisme, d’assassinat ou d’une simple infection. Pourtant, une clinicienne et chercheuse, Katherine Hall, pense avoir trouvé une explication plus convaincante : le roi de Macédoine aurait souffert du syndrome de Guillain-Barré, une maladie aujourd’hui bien connue.
Un détail ancien intrigue particulièrement les spécialistes : son corps n’aurait pas commencé à se décomposer avant six jours après sa mort supposée. Hall y voit l’indice qu’Alexandre était peut-être dans un coma. À l’époque, l’absence de respiration suffisait à déclarer quelqu’un mort ; le pouls n’était pas contrôlé avec précision. Ses symptômes — fièvre, douleurs abdominales, paralysie progressive et lucidité jusqu’à la fin — correspondent étonnamment bien au syndrome de Guillain-Barré.
Les Néandertaliens et les Denisoviens auraient cohabité en bons termes
On admet aujourd’hui que plusieurs espèces humaines anciennes ont partagé la planète, et parfois même échangé des gènes. En revanche, l’idée d’une coexistence pacifique reste longtemps restée floue. Pendant des années, la théorie dominante voulait que les humains aient contribué à l’extinction des Néandertaliens, avant qu’elle ne soit remplacée par une hypothèse plus sobre : ces derniers étaient déjà en déclin à l’arrivée de notre espèce en Europe.
En 2019, de nouvelles données ont suggéré que d’autres groupes humains ont pu vivre ensemble de manière durable. Dans une grotte sibérienne, des chercheurs ont retrouvé des traces d’occupation par des Néandertaliens et des Denisoviens à des périodes différentes, mais dans un même espace. Les Néandertaliens y auraient vécu entre 190 000 et 100 000 ans avant notre ère, tandis que les Denisoviens s’y seraient installés entre 200 000 et 50 000 ans avant notre ère.
Ce n’était d’ailleurs pas la première preuve de leur proximité. En 2018, un fragment osseux avait révélé l’existence d’une jeune fille née d’une mère néandertalienne et d’un père denisovien. Cette grotte apparaît ainsi comme un véritable carrefour paléolithique, un lieu où plusieurs lignées humaines ont pu se croiser dans le vaste récit de l’histoire de l’humanité.
La tombe d’un roi aztèque… peut-être
Les Aztèques fascinent autant qu’ils impressionnent, car leur histoire est marquée par la guerre, la puissance rituelle et des sacrifices particulièrement redoutés. Parmi les découvertes historiques de 2019, l’une des plus intrigantes concerne justement des vestiges mis au jour sous Mexico, à proximité du Templo Mayor.
Selon Reuters, les archéologues y ont découvert un ensemble de sacrifices aztèques comprenant notamment un garçon habillé en dieu de la guerre, ainsi qu’un jaguar vêtu comme un guerrier. D’autres objets accompagnaient l’ensemble, mais l’élément le plus important résidait dans leur disposition, qui correspond à des descriptions historiques de sépultures royales.
Parmi les trouvailles figurait aussi une spatule rosée, interprétée comme le symbole du passage d’un roi ou d’un guerrier vers l’au-delà. Ces indices ont conduit les chercheurs à penser qu’ils se rapprochent peut-être enfin de la tombe d’un roi aztèque, un lieu recherché depuis des décennies sans succès.
Les artefacts ont été découverts au pied du Templo Mayor, détruit après la conquête espagnole de 1521. Si cette hypothèse se confirme, il est toutefois peu probable qu’on y trouve un squelette royal intact, les sources indiquant plutôt une crémation accompagnée des cœurs des esclaves sacrifiés. Une vision funèbre du pouvoir, aussi fascinante que macabre.
Des bateaux étranges tout droit sortis des livres d’histoire antique
Les auteurs de l’Antiquité décrivaient parfois des merveilles dont on doutait de l’existence réelle, comme les Jardins suspendus de Babylone, considérés comme l’une des sept merveilles du monde antique mais dont l’existence même reste discutée. C’est pourquoi, lorsqu’un vestige archéologique correspond soudain à un texte ancien, l’émotion est grande.
C’est ce qui s’est produit en 2019 sur le Nil. Au Ve siècle av. J.-C., l’historien grec Hérodote avait décrit des bateaux fluviaux singuliers rencontrés lors de son voyage en Égypte. Il en parlait si longuement que son récit semblait presque trop précis pour être inventé, mais faute de preuve matérielle, les historiens modernes hésitaient à le croire.
Deux mille quatre cent soixante-neuf ans plus tard, des archéologues ont retrouvé au fond du Nil, près de la cité portuaire engloutie de Thônis-Héracléion, une embarcation correspondant exactement à cette description. Le navire semble avoir été assemblé avec des planches maintenues par de longues pièces d’assemblage fixées par des chevilles, une technique de construction jamais observée ailleurs auparavant.
Cette épave confirme qu’Hérodote n’inventait pas tout pour le plaisir du récit. Elle rappelle aussi que certaines pages de l’histoire antique demeurent bien réelles, même lorsqu’elles paraissent presque légendaires.
La tombe de riches propriétaires d’animaux… peut-être
On sait que les Égyptiens pratiquaient la momification à grande échelle. Ils momifiaient les pharaons, des chats, et parfois bien d’autres êtres vivants, dans des rites funéraires d’une complexité remarquable. C’était à la fois étrange, élaboré et profondément ancré dans leur vision de l’au-delà.
Près de Sohag, en Égypte, un tombeau richement peint a récemment livré un vaste ensemble de corps momifiés. Seule une petite partie des momies est humaine ; le reste comprend des animaux comme des chats, des chiens, des faucons et des souris. Environ 50 animaux y ont été déposés, aux côtés d’une femme et d’un garçon âgé de 12 à 14 ans.
Le tombeau renferme aussi deux sarcophages en pierre destinés à son propriétaire et à son épouse. Les peintures murales, très bien conservées, représentent des cortèges funéraires ainsi que l’occupant du lieu et sa famille. Une question demeure toutefois : que signifient tous ces animaux momifiés ?
Les animaux momifiés ne sont pas rares dans les tombes égyptiennes, car ils pouvaient accompagner les morts dans l’au-delà. Mais pour les souris, l’explication la plus probable est différente : selon la spécialiste Salima Ikram, il s’agissait sans doute d’offrandes votives déposées bien après l’enterrement humain. Cette découverte enrichit donc notre compréhension des pratiques funéraires de l’Égypte ancienne sans forcément transformer le tombeau en arche d’animaux compagnons.
Une épave romaine restée intacte
Quand on voit les images du Titanic rouillant dans les profondeurs de l’Atlantique Nord, il est difficile d’imaginer qu’un navire antique puisse encore reposer intact au fond de l’eau pendant des siècles. Pourtant, près de Protaras, à Chypre, des archéologues ont mis au jour une épave romaine remarquablement préservée.
Selon le département chypriote des antiquités, il s’agit même de la première épave romaine retrouvée sans perturbation dans cette zone. Ce que les chercheurs ont surtout découvert, ce sont les restes de sa cargaison : des amphores, ces jarres antiques à anse et col étroit qui servaient à transporter de l’huile, du vin et d’autres liquides.
Ces amphores auraient été produites en Syrie ou dans l’ancienne Turquie. L’étude du naufrage devrait aider les historiens à mieux comprendre comment circulaient les marchandises entre Chypre et les autres provinces romaines de la Méditerranée orientale. Une nouvelle pièce importante pour l’histoire maritime et commerciale du monde romain.
