Sommaire
Les trois derniers siècles ont été marqués par un paradoxe tragique: l’innovation et la puissance technologique ne freinent pas la soif humaine de conflit, et chaque victoire peut être synonyme de défaite pour d’autres. Les défaites militaires les plus retentissantes restent gravées comme des repères de l’échec stratégique autant que des drames humains. Ces épisodes illustrent aussi que, même lorsqu’une nation croit maîtriser la situation, le cours de l’histoire peut basculer dans l’erreur et l’inéluctable revers des armes.
Borodino (1812)
Napoléon connut certes davantage de victoires que de défaites, mais certaines défaites pèsent plus lourd que les autres. Cherchant à forcer l’armée russe à l’issue d’un conflit qui s’étendait sur presque tout le continent européen, il voulait attirer l’armée de terrain ennemie et l’anéantir afin d’imposer ensuite un traité. L’objectif semblait clair: faire pli l’ennemi et redéfinir les équilibres jusqu’au cœur des frontières russes.
Les Russes, quant à eux, choisissent la résistance, se repliant tout l’été et entraînant Napoléon plus loin à l’intérieur du vaste pays. Finalement, le tsar nomma Mikhail Kutuzov à la tête des armées et ordonna d’engager le combat près d’un bourg nommé Borodino, à environ 130 kilomètres de Moscou. Le choc fut une boucherie d’une intensité inouïe: les pertes furent lourdes des deux côtés et les Russes prirent l’avantage tactique en forçant un retrait français, laissant Moscou exposée et les armées françaises étourdies. Les pertes françaises, et les dommages infligés, contribuèrent à fragiliser la Grande Armée et marquèrent un tournant qui mènera à la retraite hivernale tragique, immortalisée comme l’un des épisodes les plus déshonorants des invasions européennes.
Shiloh (1862)
Au cœur de l’année 1862, Ulysses S. Grant ne dirigeait pas encore l’ensemble des forces de l’Union, mais avançait déjà le long des rivières et des voies ferrées vers des territoires tenus par les Confédérés dans le Tennessee et le Mississippi. Le contrôle du fleuve Mississippi représentait l’objectif ultime, tout en infligeant des dégâts au réseau confédéré et en démontrant qu’une armée de l’Union pouvait menacer l’intérieur du Sud.
Pour contrecarrer l’offensive vers le Mississippi, le général Albert Johnston avança dans le sud-ouest du Tennessee afin d’affronter Grant à Pittsburg Landing. Ce qui devait être une victoire a vite tourné au fiaszo pour les Sudistes: Johnston fut tué d’une blessure à la jambe et le combat fut marqué par un tirage des forces qui s’accentua des deux côtés. Beauregard prit le commandement et crut voir une victoire confédérée, mais l’arrivée de renforts unionistes et le déploiement de navires sur le fleuve changèrent la donne. Peu après, la jonction ferroviaire de Corinth tomba aux mains de l’Union, ouvrant la voie à la reconquête du Mississippi et donnant au général Grant l’espace nécessaire pour poursuivre ses offensives.
Sedan (1870)
En 1870, la France entra en guerre contre une coalition d’États allemands dirigée par la Prusse, sur un ensemble de motifs qui, rétrospectivement, paraissent dérisoires. Le conflit se termina par la capture de l’empereur et par un hiver glacial où Paris fut touché par les conséquences d’un siège prolongé. L’armée française, réduite et épuisée, ne parvint pas à éviter le braquage brutal des forces prussiennes, et le siège de Sedan précipita la chute du Second Empire.
Le retentissement fut majeur: peu après, Paris fut encerclé et dut se résigner, les provinces d’Alsace et de Lorraine furent détachées et intégrées à l’empire allemand nouvellement proclamé. Cette défaite laissa une blessure durable dans le sentiment national français et mit en lumière les limites d’un armement moderne face à une coalition efficace et déterminée.
Little Bighorn (1876)
Après que des expéditions minées de tensions eurent découvert de l’or dans les Black Hills occupés par les Lakotas, le gouvernement américain décida d’imposer des réserves et de repousser les Sioux et leurs alliés. Le lieutenant-colonel George Armstrong Custer prit part à une mission qui visait à forcer ces populations hors de leur territoire.
Custer tenta d’esquiver les Lakotas pour les surprendre et les repousser, mais les forces autochtones les repoussèrent avec vigueur. En fin de journée, la coalition Lakota triompha: une défaite totale pour le détachement de Custer, et le seul survivant parmi les soldats, un cheval blessé. Cette victoire fut éphémère, car les États-Unis renforcèrent leurs troupes et obligèrent les nations autochtones à se résigner à terme, modifiant durablement le paysage des plaines du Nord.
Rorke’s Drift (1879)
La bataille de Rorke’s Drift est l’un des récits les plus tragiques et héroïques: après l’écrasante victoire zouloue d’Isandlwana, près de 1 329 soldats britanniques furent assiégés par des troupes zouloues nombreuses et convaincues. À 400 soldats britanniques en garnison près d’un passage sur la Buffalo River, le lieutenant John Chard organisa une défense acharnée tandis que les troupes zouloues tentaient à plusieurs reprises de prendre le poste.
À l’issue de combats nocturnes d’une férocité intense, les Britanniques tenaient toujours, et les Zoulous subirent de lourdes pertes sans parvenir à percer. Rorke’s Drift devint un symbole de résilience et de bravoure militaire britannique, renforçant l’image d’un empire qui pouvait résister même face à des attaques apparemment écrasantes.
Tsushima (1905)
La guerre russo-japonaise éclata en 1904 lorsque les flottes des deux nations s’affrontèrent en mer et que le conflit s’étendit jusqu’à la bataille de Port Arthur. Le Japon, disposant d’industries et d’armements modernes, parvint à imposer sa supériorité navale en mer du Japon et dans les eaux voisins, perturbant les plans russes et forçant Moscou à reconsidérer son déploiement outre-mer. Dans une bataille navale décisive au large de la Corée, la Marine impériale japonaise disparut en grande partie la flotte russe qui traversait le Pacifique.
La réaction du peuple russe fut intense: la déception provoqua un mouvement de contestation qui mènera à l’obtention d’une constitution, et le Japon s’imposa comme puissance dominante en Asie de l’Est pendant une période marquée par une modernisation rapide et une capacité militaire accrue.
Caporetto (1917)
La Première Guerre mondiale avait déjà connu ses batailles féroces, mais Caporetto demeure une des ruptures les plus profondes sur le front italien. En 1917, l’Austria-Hongrie et l’Italie s’affrontèrent sur le front de l’Isonzo, et une offensive italienne majeure menaça d’effondrer les forces centrales.
Les Austro-Allemands, maîtres de la montagne et des opérations nocturnes, préparèrent un piège ingénieux: un armement lourd combiné à des gaz et à l’artillerie, puis une descente en flanc qui provoqua une fuite désorganisée des troupes italiennes. Des centaines de milliers de soldats italiens furent capturés ou tués; des régions clés furent menacées et Venise même fut mise en alerte. Cette débâcle marqua un tournant: les Alliés inputs renforcèrent rapidement le front italien, et près d’un an plus tard, la contre-offensive victorieuse à Vittorio Veneto représenta une revanche majeure et mit fin à l’épisode de Caporetto.
Bataille de France (1940)
Lorsque l’Allemagne envahit la France à l’été 1940, elle signa l’un des chapitres les plus spectaculaires des conquêtes européennes modernes. En quelques semaines, les armées françaises et leurs alliés se replièrent face à une avancée sur deux fronts: au nord via la Belgique et à l’ouest à travers la forêt des Ardennes. Des éléments italiens vint également prêter main-forte, tandis que les communications internes et la rapidité des avancées allemandes minaient l’effort de guerre français. Paris tombe rapidement et la neutralité est rompue par une occupation partagée du territoire.
Le cessez-le-feu instaura une division du pays entre le nord et l’Atlantique occupés, et le sud placé sous une administration collaborationniste. La poursuite du conflit s’organisa alors par le biais d’un vaste réseau de colonies et d’armées en exil, avec la résistance française menant des actions d’espionnage et de sabotage qui jouèrent un rôle déterminant dans les années suivantes.
Midway (1942)
Latol Midway, situé à mi-chemin entre San Francisco et Tokyo, fut le théâtre d’un affrontement virulent qui changea le cours de la guerre dans le Pacifique. Le Japon espérait neutraliser encore davantage les forces américaines après Pearl Harbor et reprendre l’initiative en mer. Des années d’intelligence et d’anticipation américaines permirent de préparer le contre-feu.
Pendant cinq jours cruciaux, les deux flottes s’affrontèrent: quatre porte-avions japonais furent coulés, alors qu’un seul porte-avions américain fut perdu. Malgré des pilotes d’élite japonais et une armée de l’air performante, les Japonais furent contraints de reculer durablement dans le Pacifique. Midway marqua le début de la fin pour les ambitions japonaises dans le théâtre asiatique.
Dien Bien Phu (1953-54)
Comme d’autres puissances européennes à l’époque, la France espérait récupérer ses colonies après la Seconde Guerre mondiale. À Dien Bien Phu, une vallée isolée des hauts plateaux du Tonkin fut choisie pour attirer les forces du Viet Minh dans une bataille conventionnelle et les écraser, soutenue par une logistique moderne et par des approches tactiques qui devaient démontrer la supériorité française.
Or, le Viet Minh prit le terrain élevé et disposa l’artillerie lourde pour détruire les sites d’atterrissage des hélicoptères et bloquer les voies de ravitaillement sous la pluie et le terrain montagneux. Les pertes françaises furent élevées et des milliers de soldats furent capturés; les pertes viet-minh furent aussi importantes, mais la bataille mit fin à une longue ère française en Indochine et annonça une longue période d’engagement américain dans la région.
Mosul (2014)
En juin 2014, le groupe État islamique lança une avancée rapide dans le nord de l’Irak, formant un territoire autoproclamé qui contrôlait d’immenses zones du pays et de la Syrie. Le cœur de l’Irak était affaibli par le retrait des forces internationales et les soldats iraquiens, épuisés par les années de conflit, furent rapidement débordés: environ 30 000 soldats furent forcés de céder devant une force djihadiste comptant quelques centaines d’hommes.
Mosul, grande métropole et centre industriel clé, tomba rapidement, offrant au groupe État islamique un acquis stratégique et un pouvoir économique majeur. Le contrôle des infrastructures, y compris un réseau pétrolier et une grande base militaire, renforça les ressources du groupe et permet, sur le plan idéologique, de diffuser sa propagande et d’imposer sa présence dans la région.
Kharkiv (2022)
En 2022, alors que la Russie, nourrie par des réactions occidentales timides à ses gestes en Géorgie et en Crimée, lança une invasion à grande échelle de l’Ukraine, Kharkiv devait être encadrée dans une victoire rapide et peu coûteuse. Deux chiffres marquants du passé laissaient pourtant penser que la ville serait une cible facile: elle n’était qu’à environ 50 kilomètres de la frontière et était majoritairement russophone. Les espoirs munis de cette planification se heurtèrent toutefois à la réalité: la résistance ukrainienne and les pressions internationales ont rendu plus longue que prévu l’opération d’occupation.
Les premières phases de l’offensive démontrèrent les limites des attentes russes et contribuèrent à préserver l’État et le gouvernement ukrainiens. Kharkiv devint une étape fondamentale dans la résistance, ralentissant l’avancée russe et démontrant que les victoires rapides ne sont pas toujours inévitables sur les théâtres modernes du monde.