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Au début de 1945, l’Allemagne nazie est au bord de l’effondrement. L’Armée rouge avance au cœur de l’Europe vers Berlin, les Alliés occidentaux ont débarqué en Normandie et progressent sur tous les fronts, et ni l’Italie ni le Japon ni les autres puissances de l’Axe ne peuvent sauver Berlin d’un destin déjà scellé.
Les bombardements et la destruction
Pendant la guerre, les bombardements aériens frappaient l’Allemagne et ses villes industrielles, affaiblissant peu à peu les capacités défensives et permettant aux aviations alliées d’étendre leur rayon d’action. En 1943, Hambourg fut ciblée pour ses chantiers navals lors d’une campagne qui détruisit une grande partie de la cité. En Allemagne même, les bombardements massifs ont laissé Dresde en cendres en février 1945, lors de trois nuits d’incendie qui firent jusqu’à 250 000 victimes et détruisirent un joyau architectural baroque. À la fin de la guerre, des villes comme Cologne, Brême, Düsseldorf et Berlin avaient été touchées, et les pertes civiles atteignirent des centaines de milliers, possibly jusqu’à près d’un million.
L’avancée sanglante des Soviets
Si les forces soviétiques avaient d’abord dû faire face à l’offensive allemande, elles se redressent et portent la guerre sur le sol allemand. Elles retrouvent une motivation redoublée par les crimes de guerre infligés par les nazis et par la perspective de mettre fin à l’occupation. En 1943, le front est tourné lorsque les Soviétiques remportent des victoires clés et conservent l’initiative pour le reste du conflit. En libérant les territoires occupés, l’ampleur des horreurs nazies devient manifeste et l’Armée rouge fait corps pour faire plier l’ennemi. D’ici la fin 1944, les Soviétiques assiègent Budapest et, en mai 1945, ils s’emparent de Berlin.
Les pénuries qui s’installent
La société allemande avait été marquée par les pénuries alimentaires depuis la Première Guerre mondiale et le régime nazi avait misé sur des promesses de sécurité alimentaire, même lorsque les réserves s’épuisèrent. Or, la réorganisation de l’économie au profit de la guerre fit apparaître des rayons vides dans le pays à la fin des années 1930. Des plats simples et économiques devinrent la norme, et l’accès aux productions agricoles est devenu plus difficile avec l’invasion de l’Europe de l’Est. Les rations diminuèrent au fil de la guerre, et la viande se fit rare dans les villes dès l’hiver 1943-1944. Les zones rurales souffrirent moins que les grandes villes, mais Berlin et d’autres agglomérations virent leurs habitants recourir à des feuilles de betterave, aux orties et à des plats « sans viande » lorsque le stock s’épuisait. L’inflation crudifiait encore le manque, et en 1945 l’Allemagne puisait une part importante de sa nourriture dans les pays occupés, notamment le Danemark, qui avait succombé plus tôt dans le conflit.
Les crimes nazis révélés
À mesure que les armées alliées progressent, le régime est confronté à une évidence accablante : les camps d’extermination et les villages dévastés seront découverts, et les crimes du régime seront portés à la connaissance du monde entier. En retraite, les nazis tentent d’effacer les preuves en évacuant les camps et en tuant des témoins, tout en déterrant des fosses communes pour détruire les restes et camoufler l’ampleur du massacre. Le récit du génocide se révèle malgré tout; les fouilles et les visites des alliés exposent au grand jour l’horreur de l’Holocauste.
L’Holocauste jusqu’au terme de la guerre
L’État et l’appareil d’occupation nazis s’étaient structurés autour de l’extermination des populations juives et d’autres minorités, et cette machine meurtrière continua d’agir jusqu’au dernier souffle de la guerre. En 1944, l’Allemagne occupa la Hongrie pour empêcher un accord entre le gouvernement hongrois et l’avancée soviétique; plus de 400 000 Juifs hongrois furent déportés vers des camps de travail ou d’extermination sur une courte période. Les camps restèrent actifs même lorsque les fronts s’effondraient, et des survivants furent envoyés dans des marches forcées ou laissés à mourir de froid dans des wagons sans confort. L’ampleur des meurtres contribua à l’émergence du terme « génocide », et la définition fut consacrée par les Nations unies en 1948.
Des enfants et des hommes âgés dans la mêlée
La militarisation de la vie civile fit recourir à des jeunes soldats lorsque les effectifs déclinaient. Des membres de la Jeunesse hitlérienne, parfois âgés de moins de 18 ans, furent regroupés en unités pour combattre sur le front de l’Est et en Normandie. En octobre 1944, le Volkssturm réunit tous les hommes de 16 à 60 qui n’étaient pas mobilisés, mais le manque d’entraînement et d’armes entraîna des pertes lourdes et des désertions massives. Alors que Berlin voyait l’armée rouge s’approcher, des enfants furent arrachés des écoles et armés de ce qu’on trouvait, envoyés affronter les Soviets. La brutalité et le danger ci-dessus exposèrent gravement le peuple et résumèrent la perversité du régime en sacrifiant l’avenir même du pays pour gagner quelques jours de pouvoir.
L’élite n’était pas épargnée
Les privilégiés du régime ne furent pas à l’abri des conséquences du conflit. En janvier 1945, Hitler et ses proches se réfugient dans le bunker de Berlin pour échapper aux bombardements et à l’avancée soviétique. À l’approche des dernières semaines, des annonces et des drames s’enchaînent: Mussolini et ses complices ont été exécutés en Italie, et Hitler et Eva Braun se donnent la mort dans le bunker. Magda Goebbels, épouse du principal propagandiste du régime, tua six de ses sept enfants avant de se suicider. L’élite n’échappe pas à l’écroulement moral et physique du nazisme.
Des prisonniers de guerre envoyés en marches forcées
Alors que les armées soviétiques démantelaient l’infrastructure nazie à l’est, les Allemands déplacèrent les prisonniers de guerre vers l’ouest en plein hiver et au printemps 1945. Environ 80 000 des 250 000 détenus dans les camps de prisonniers allemands furent contraints à marcher vers l’ouest dans des conditions extrêmes: diarrhée, manque de soins, et bombardements potentiels se mêlaient à des exécutions pour retard ou faiblesse. Les pertes furent difficiles à évaluer dans ce contexte brutal.
Nettoyage ethnique dans les territoires libérés
Dans les derniers feux de la guerre, certains pays nouvellement libérés ont expulsé leurs résidents allemands d’origine ethnique, surtout à l’Est. Cette dynamique a été particulièrement forte dans les territoires où les Allemands avaient été présents: Tchécoslovaquie, Hongrie, Pologne, Yougoslavie et les zones orientales de l’Allemagne réattribuées à la Pologne. Même les Pays-Bas ont participé à ce mouvement d’épuration ethnique connu sous le nom d’« Opération Tulipe noire ». L’expulsion massive s’est poursuivie après la guerre, avec environ 2 millions d’Allemands déportés vers l’Union soviétique pour travaux forcés; près de 2 millions d’entre eux seraient morts, directement ou indirectement, pris dans l’horreur des déplacements et des privations.
Des Allemands meurent par suicide
Alors que le projet nazi s’effondrait, de nombreux Allemands préfèrent mettre fin à leurs souffrances par le suicide, et certains en tuent même d’autres par souci d’un geste perçu comme miséricordieux. Les morts civiles par suicide dépassent les figures officielles humaines et concernent toutes les couches de la société, sans distinguer le sexe, la classe ou l’âge; les violences sexuelles commises par les armées en progression – notamment l’Armée rouge – y contribuent également, tout comme des actes ou des violences commis par des forces alliées telles que les troupes américaines et françaises.
Les Alliés prévoient une paix dure pour l’Allemagne
Au printemps 1943, les Alliés estiment que les puissances de l’Axe devront capituler sans condition, ce qui leur donnerait la liberté de disposer des vaincus comme ils l’entendraient. Le plan initial prévoyait la dépouiller de son appareil industriel, la démembrement de la Prusse et la cession de territoires à des voisins, jusqu’à une possible partition. Si certains éléments de ce plan se réalisèrent, c’est surtout à cause des désaccords entre les Alliés occidentaux et les Soviétiques. Par la suite, des évolutions surviennent: l’ex-président Herbert Hoover visita l’Allemagne en 1947 et plaide pour une reconstruction allemande plus solide afin de répondre aux besoins industriels de l’Europe et de dissuader une poussée soviétique davantage à l’ouest. La dénazification devient une étape clé: expulsion des nazis du pouvoir, jugements ou exécutions pour les plus hauts responsables, et surtout une « dénazification psychologique » qui pousse les Allemands à voir des images et à visiter des fosses pour comprendre l’ampleur des crimes, dans l’objectif d’exposer les horreurs et de discréditer l’idéologie.
