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Dix Plaies d’Égypte : Histoire et Signification
Une des histoires les plus célèbres de l’Ancien Testament décrit comment Dieu, à travers le prophète Moïse, a libéré les Hébreux de l’esclavage en Égypte en infligeant dix calamités à la terre. Ce récit, parmi les plus dramatiques des traditions judéo-chrétiennes, est au cœur de la fête juive de la Pâque, qui célèbre la liberté des Hébreux vis-à-vis de l’oppression. La Pâque est aujourd’hui l’une des célébrations majeures dans le judaïsme.
Le christianisme, quant à lui, a également été profondément influencé par le récit des Dix Plaies d’Égypte. Cette histoire est souvent utilisée comme une narration morale illustrant la lutte contre l’oppression et l’esclavage. Les thèmes centraux de la liberté et de la justice ont résonné au fil des siècles, entraînant des débats continuels sur la matérialité des plaies. Certains cherchent à prouver leur réalité, tandis que d’autres considèrent cette histoire comme un conte unificateur, porteur de valeurs qui ont soudé un peuple dans ses épreuves.
Le récit traditionnel des Dix Plaies d’Égypte
Le récit traditionnel des Dix Plaies est relaté dans l’Ancien Testament, plus précisément dans le livre de l’Exode. L’histoire débute avec les Hébreux, souvent appelés Israélites, qui migrent vers l’Égypte en raison d’une famine. Au départ, les Hébreux prospéraient, mais avec le temps, ils furent asservis par les Égyptiens. C’est alors qu’intervient Moïse, un prophète désigné par Dieu pour libérer les Israélites, pendant le règne indéterminé d’un pharaon au nom non mentionné.
Selon l’Exode 7, Dieu annonce à Moïse : « J’endurcirai le cœur du pharaon et multiplierai mes signes et mes merveilles dans le pays d’Égypte. Mais le pharaon ne vous écoutera pas, afin que je puisse frapper l’Égypte et faire sortir mes armées, mon peuple, les enfants d’Israël, du pays d’Égypte par de grands jugements. Les Égyptiens sauront que je suis le Seigneur, lorsque je porterai ma main sur l’Égypte et que je ferai sortir les enfants d’Israël d’entre eux. »
Obéissant à l’ordre divin, Moïse, accompagné de son frère Aaron qui joue le rôle de porte-parole, exige la libération des Israélites enchaînés. Comme prévu, le pharaon refuse, même après que Dieu a transformé la verge d’Aaron en serpent. En conséquence, Dieu inflige dix plaies à l’Égypte, connues en hébreu sous le terme de maggafeh, culminant avec la mort de tous les premiers-nés égyptiens. Cette dernière plaie rompt la volonté du pharaon, qui finit par libérer les Hébreux. Si cette histoire est captivante, elle suscite des interrogations depuis des siècles quant à sa véracité.
La véracité du récit traditionnel des Dix Plaies d’Égypte
Les découvertes archéologiques concernant l’Exode demeurent hautement spéculatives, et il est probable qu’il n’ait pas eu lieu comme un événement historique dramatique. Le rabbin David Wolpe a déclaré à ses fidèles que « la vérité est qu’à peu d’exceptions près, pratiquement tous les archéologues modernes ayant examiné l’histoire de l’Exode s’accordent à dire que la façon dont la Bible décrit cet événement n’est pas celle dans laquelle il s’est produit, si tant est qu’il ait eu lieu ».
Cependant, il est envisageable qu’un petit groupe de personnes en Égypte ait migré vers Canaan. Pour soutenir les revendications d’une preuve archéologique de l’Exode, la Société biblique archéologique cite plusieurs découvertes, mais chacune repose sur des spéculations. L’article intitulé « L’Exode d’Israël dans une perspective transdisciplinaire » souligne qu’il existe des centaines de livres consacrés à la question de prouver l’historicité des événements bibliques. En fin de compte, les auteurs suggèrent qu’il y avait probablement une forme d’Exode constituant un noyau historique de vérité, mais pas tel qu’il est écrit dans l’Ancien Testament. Il existe également un débat intense quant à la date de cet événement, la plupart des chercheurs s’accordant à dire qu’il s’est probablement produit soit au 13e siècle, soit au 15e siècle avant J.-C.
Ceci n’empêche pas les chercheurs d’essayer de démontrer la plausibilité des plaies par des raisonnements complexes. Explorons les Dix Plaies d’Égypte de façon individuelle, examinons ce que l’on sait à leur sujet et analysons comment les chercheurs ont tenté d’expliquer logiquement ce qui s’est passé.
La première plaie : Le Nil se transforme en sang
Comme mentionné dans le livre de l’Exode, Moïse déclenche la première plaie après qu’Aaron ait frappé son bâton dans le Nil, entraînant sa transformation ainsi que celle de toutes les eaux qui en dépendent en sang. Cette eau devient alors putride, rendant impossible sa consommation et provoquant la mort de tous les poissons. Selon l’Encyclopédie catholique, il y a un consensus général pour dire qu’il ne s’agit pas d’une conversion littérale en sang, mais plutôt d’une contamination par une autre substance.
D’après LiveScience, certains chercheurs ont émis l’hypothèse que cette condition pourrait être liée à un phénomène appelé marée rouge. Ce phénomène se produit lorsque les conditions de l’eau permettent à des algues rouges de proliférer en telle quantité qu’elles peuvent colorer l’eau en rouge. Cela s’avère également toxique pour certains poissons et coquillages. De récentes épidémies de marée rouge ont été observées, avec des reportages d’Ecowatch sur une importante résurgence sur les côtes de la Floride en 2018.
Une autre théorie suggère que cette situation pourrait être liée aux retombées d’une éruption volcanique sur l’île de Santorin, qui aurait eu lieu vers 1600 avant J.-C. Time rapporte que quelques théoriciens avancent l’idée que la poussière volcanique, contenant le minéral rouge cinabre, pourrait être à l’origine de ce désastre.
La deuxième plaie : Des grenouilles à foison
La deuxième plaie d’Égypte se manifesta par une invasion massive de grenouilles. Selon le livre de l’Exode, « Et le fleuve produira des grenouilles en abondance, qui entreront dans ta maison, et dans ta chambre à coucher, et sur ton lit, et dans la maison de tes serviteurs, et sur ton peuple, et dans tes fours, et dans tes cuves de pétrissage. »
Mais quel est donc le sens de cette plaie ? Les grenouilles semblent plus ennuyeuses qu’une véritable calamité. Bien qu’aucune explication claire ne soit donnée sur la raison pour laquelle les grenouilles seraient considérées comme une plaie, certains chercheurs relient cette deuxième plaie à la première, qui concernait un phénomène de marée rouge où l’absence de poissons aurait favorisé une reproduction exponentielle des grenouilles. Toutefois, il est possible que la pollution de l’eau par un manque d’oxygène ait conduit ces amphibiens à quitter leur habitat aquatique.
Par ailleurs, une théorie volcanique suggère que si le volcan avait effectivement éjecté des cendres dans l’eau, ce dernier serait devenu tellement acide qu’il aurait chassé les grenouilles. Des récits historiques rapportent aussi des phénomènes similaires où des grenouilles seraient tombées du ciel, renforçant l’idée d’une migration massive.
Quoi qu’il en soit, le pharaon accepta temporairement de libérer les Hébreux. Toutefois, Dieu fit périr toutes les grenouilles, laissant derrière de nombreuses carcasses d’amphibiens. Malheureusement, le pharaon revint sur sa parole, déclenchant ainsi la troisième plaie.
Troisième plaie : Une multitude de personnes grattant avec des poux
La troisième plaie est quelque peu nébuleuse. Dans le livre de l’Exode, il est rapporté qu’Aaron, à la demande de Moïse, frappa le sol avec sa verge, transformant la poussière en poux. Une analyse des plaies, intitulée « Origine des plaies de l’Ancien Testament : Explications et implications« , souligne que le mot hébreu kinim a généralement été traduit par des mots tels que moucherons, moustiques ou poux. En somme, il s’agit de petits insectes piqueurs.
Selon cette théorie, une augmentation de la température ambiante aurait créé des conditions marécageuses dans lesquelles ces insectes prospéreraient. De plus, LiveScience suggère que la mort de nombreuses grenouilles à la suite de la deuxième plaie aurait incontestablement conduit à une augmentation de l’activité insecte. Le New York Times rapporte que ces insectes auraient pu être des culicoides, de petits insectes piqueurs qui pondent leurs œufs dans la poussière et dont les larves se nourrissent de cadavres, tels que ceux des grenouilles mortes.
Évidemment, le pharaon ne comprit pas le message, il devint donc évident que les plaies devaient être intensifiées.
Quatrième plaie : Bêtes sauvages ou simple invasion d’insectes ?
La quatrième plaie est encore plus mystérieuse que la troisième. La version King James de l’Exode traduit cette plaie comme étant celle des mouches. Cependant, d’autres traductions considèrent cette plaie comme une référence à des animaux sauvages. Le terme hébreu utilisé dans l’Ancien Testament, arov, signifie « mélange », ce qui complique la compréhension précise de cette plaie.
En effet, la Haggadah, texte juif du rituel pascal, a souvent été illustrée avec des bêtes féroces pour représenter cette quatrième plaie. Cela semble résulter de problèmes de traduction au fil du temps, avec des débats sur la signification du terme, qu’il s’agisse d’un mélange d’animaux sauvages ou d’insectes. Il est peut-être plus probable que cette plaie ait effectivement concerné des insectes, car il est difficile d’imaginer des lions, des tigres et des loups envahissant le pays du pharaon en masse.
Si l’on considère la quatrième plaie comme celle des mouches, cela s’inscrit davantage dans le cadre spéculatif selon lequel les Dix Plaies d’Égypte seraient liées à des changements climatiques scientifiques. Comme analysé dans un article qui promeut une théorie de réchauffement climatique, des mouches pourraient avoir proliféré, étant issues d’un sol fortement pollué par les excréments animaux, ce qui aurait favorisé leur reproduction avec des conditions météorologiques plus chaudes. En effet, les mouches auraient facilement pu se multiplier dans une terre jonchée de cadavres de grenouilles.
Au départ, le pharaon accepta de laisser les Israélites se rendre dans le désert pour prier pendant trois jours si Moïse mettait fin à la plaie. Mais il revint sur sa parole.
La cinquième plaie : une maladie qui décime le bétail
La cinquième plaie, selon le livre de l’Exode, était une maladie contagieuse qui a frappé le bétail égyptien, épargnant celui des Hébreux. Le texte biblique indique : « Voici, la main du Seigneur est sur tes bêtes dans les champs, sur les chevaux, sur les ânes, sur les chameaux, sur les boeufs et sur les brebis : il y aura une très grande pestilence.«
Cette plaie présente des parallèles avec divers événements historiques. Des études notent que la peste des ruminants est une maladie infectieuse qui a affecté le bétail pendant des siècles. De plus, certaines maladies comme la maladie des chevaux africains et la fièvre catarrhale ovine, qui touchent uniquement les animaux à sabots, sont transmises par des insectes, susceptibles d’être liés aux insectes de la quatrième plaie.
Les raisons pour lesquelles cette maladie a épargné tout le bétail israélite restent floues. Une hypothèse suggère que leur bétail était situé à une distance suffisante des insectes vecteurs de la maladie.
Plaie six : Une maladie de peau vraiment désagréable
Pour la sixième plaie, il semblait que Dieu voulait se montrer plus personnel. Comme le rapporte l’Exode 9 : « Et le Seigneur dit à Moïse et à Aaron : Prenez des poignées de cendres de la fournaise, et laisse Moïse les éparpiller vers le ciel devant Pharaon. Et cela deviendra de la petite poussière dans toute la terre d’Égypte, et ce sera une éruption cutanée avec des pustules sur les hommes et sur les bêtes, dans toute la terre d’Égypte. »
Ouch. En cherchant à déceler une cause potentielle de cette plaie, un article intitulé « Origine des plaies de l’Ancien Testament : Explications et implications » relie la causalité aux insectes nuisibles des quatrième et cinquième plaies et envisage que les larves de mouches pourraient s’être infiltrées sous la peau des animaux et des humains, entraînant un gonflement horrifique. Ces chercheurs avancent que les larves de la mouche Tumbu pourraient en être responsables, car ces larves sont connues pour émerger des jambes et des fesses humaines. Cela expliquerait pourquoi les magiciens du pharaon « …ne pouvaient pas se tenir devant Moïse à cause des furoncles ; car le furoncle était sur les magiciens et sur tous les Égyptiens. »
L’article intitulé « Aspects environnementaux et médicaux liés à la sixième plaie d’Égypte » adopte une approche différente, en mettant en relation la mention des cendres et de la poussière, et en proposant que les furoncles soient le résultat de la pollution de l’air ambiant. Quoi qu’il en soit, le pharaon ne semblait pas être dérangé par les furoncles, donc il n’a pas libéré les Hébreux.
Pluies de feu : la septième plaie
Pour la septième plaie, Dieu a choisi d’être encore plus dramatique. Comme décrit dans Exode 9, cette plaie consistait en des tempêtes de grêle enflammée. Les auteurs de l’article « Origine des plaies de l’Ancien Testament : Explications et implications » suggèrent que cela pourrait être le résultat d’un supercyclone de l’oscillation sud-el Niño.
Une autre explication renvoie à la théorie d’une éruption volcanique à Santorin. Comme rapporté par Time, une telle éruption volcanique aurait pu perturber les schémas climatiques, entraînant potentiellement des tempêtes. Cela semble être la seule explication scientifique plausible pour une tempête d’une telle intensité. Selon la tradition, les conséquences furent désastreuses : les cultures furent massivement détruites, et la menace de famine se profilait à l’horizon. D’après l’histoire, le pharaon se serait repenti, mais seulement temporairement.
Il est également notable que les spécialistes de la Bible ont observé que la septième plaie est traitée différemment dans le texte par rapport aux autres plaies. L’article « La signification de la septième plaie » souligne qu’il y a plus de texte consacré à cette plaie qu’à aucune autre tout au long de la Bible hébraïque. Cela pourrait s’expliquer par l’importance du chiffre sept dans les anciennes religions du Moyen-Orient.
La huitième plaie : Les sauterelles
Lorsque Moïse et Aaron retournent vers le pharaon, ils énoncent une nouvelle menace. Ils reviennent à un classique, celui des insectes, plus particulièrement des sauterelles. Comme l’indique le livre de l’Exode : « Et elles [les sauterelles] couvriront la face de la terre, de sorte qu’on ne pourra pas voir la terre : et elles mangeront le résidu de ce qui a échappé, et qui vous reste de la grêle, et elles mangeront tous les arbres qui croissent pour vous dans le champ… »
Certains ont émis l’hypothèse que les conditions humides et moites provoquées par les plaies précédentes créaient un environnement idéal pour la prolifération des sauterelles. Siro Trevisanato, un scientifique canadien soutenant la théorie de l’explosion volcanique, dans son ouvrage The Plagues of Egypt: Archaeology, History and Science Look at the Bible, a été interviewé et a déclaré : « La retombée de cendres a causé des anomalies météorologiques, ce qui se traduit par des précipitations plus élevées et une humidité accrue. Et cela favorise précisément la présence des sauterelles. »
Selon l’Exode, le pharaon éprouve de nouveau des remords et implore Moïse de se débarrasser des sauterelles. Cela sera effectué par un puissant vent divin. Puis, comme on pouvait s’y attendre, le pharaon renie sa promesse.
La neuvième plaie : Ténèbres pendant trois jours
À ce stade, il était évident que le pharaon égyptien ne comprenait toujours pas le message. Dieu décida donc d’agir d’une manière totalement surnaturelle. Dans le livre de l’Exode, il est rapporté : « Et le Seigneur dit à Moïse : Étends ta main vers le ciel, et qu’il y ait des ténèbres sur le pays d’Égypte, des ténèbres si épaisses qu’on puisse les toucher. » Cette obscurité dura trois jours, rendant les Égyptiens confinés chez eux, à l’exception des Israélites qui possédaient de la lumière dans leurs propres demeures.
Une des explications de cette plaie est fournie par l’Encyclopédie juive, qui suggère qu’un vent du sud ou du sud-ouest aurait pu amener une tempête de sable intense, obscurcissant ainsi le pays avec des particules très fines. La théorie d’une explosion volcanique, comme le rapporte LiveScience, pourrait également expliquer cette obscurité prolongée. Alternativement, certaines hypothèses évoquent une éclipse solaire, bien qu’aucune éclipse de cette durée n’ait été enregistrée.
Selon l’Exode, cette plaie eut un certain impact, puisque le pharaon accepta de libérer les Hébreux. Toutefois, il exigea que Moïse et Aaron laissent leurs troupeaux. Cette condition était inacceptable pour Moïse. Insulté, le pharaon renvoya Moïse et Aaron en leur promettant la mort s’ils osaient revenir. Cela poussa Dieu à annoncer à Moïse qu’il allait frapper les Égyptiens avec une dernière plaie qui mettrait fin à cette situation.
La dixième plaie : la mort des premiers-nés
La dixième plaie est celle du meurtre sélectif de tous les premiers-nés égyptiens ainsi que des premiers-nés des animaux. Pour protéger les Israélites de cette condamnation, Dieu leur ordonna de marquer leurs portes avec du sang d’agneau afin qu’ils soient épargnés — d’où naquit la fête de la Pâque.
Cette plaie est la plus difficile à expliquer rationnellement pour les experts. Selon le Biomedical Scientist, des archéologues ont longtemps avancé l’hypothèse d’une infestation fongique du blé à l’origine des décès d’enfants et de bétail. Cependant, cela n’explique pas vraiment le caractère sélectif de la dixième plaie. Une autre explication est proposée dans l’article intitulé « Origine des plaies de l’Ancien Testament : Explications et implications« , qui suggère que les flaques d’eau et la croissance de végétation dues à la septième plaie auraient pu entraîner une prolifération de moustiques, attirant des oiseaux qui transmettaient des maladies mortelles aux anciens Égyptiens. Néanmoins, cette explication semble également peu crédible, car bien qu’elle donne une idée des raisons pour lesquelles de jeunes enfants et animaux vulnérables auraient pu mourir, elle ne justifie pas le caractère discriminatoire des victimes.
Cependant, comme le soutient la tradition religieuse, cette plaie a eu l’effet escompté et les Hébreux ont été libérés de l’esclavage.
Bien que de nombreuses preuves scientifiques concernant les Dix Plaies d’Égypte soient au mieux spéculatives, cela n’enlève rien à leur portée symbolique. Les Dix Plaies représentent une déclaration spirituelle forte, soulignant le pouvoir de Dieu à libérer, tant sur le plan physique que moral, un thème qui continue de résonner au plus profond des âmes et des imaginaires.