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Les Douze Tribes d’Israël : Histoire et Mystères
La tradition judéo-chrétienne évoque comment l’ancienne terre d’Israël était gouvernée par une confédération politique de douze tribus, toutes descendantes du patriarche hébreu Jacob. Cependant, la nature exacte de ces tribus soulève de nombreuses interrogations parmi les historiens. Étaient-elles réellement des descendantes des patriarches bibliques ? S’agissait-il d’une alliance politique entre des tribus ayant une religion commune ? Certaines d’entre elles auraient-elles disparu après la conquête assyrienne en 721 av. J.-C. ? Ces tribus ont-elles même existé ?
Les réponses à ces questions demeurent incertaines, comme le souligne la recherche historique. Les sources disponibles se limitent principalement à l’Ancien Testament et aux rares preuves archéologiques qui émergent. Néanmoins, les Douze Tribes d’Israël ont une importance considérable dans le judaïsme et le christianisme modernes, constituant un élément fondamental de ces religions. En étudiant la tradition religieuse, les recherches académiques et les découvertes récentes, il est possible de rassembler des informations pour offrir une compréhension plus complète des Douze Tribes d’Israël.
Que sont les Douze Tribes d’Israël ?
Selon l’Ancien Testament, Jacob avait de nombreux fils. Sa première épouse, Léa, lui donna Reuben, Siméon, Lévi, Juda, Issachar et Zabulon. Sa seconde épouse, Rachel, mit au monde Joseph et Benjamin. De plus, Jacob engendra Gad et Asher par l’intermédiaire de la servante de Léa, Zilpah, et Dan et Naphtali par la servante de Rachel, Bilhah.
Les Israélites, aussi appelés Hébreux, furent réduits en esclavage par le pharaon d’Égypte et furent finalement libérés par Dieu grâce au prophète Moïse. À leur sortie d’Égypte, les Israélites furent répartis en douze tribus, nommées d’après les fils de Jacob et les deux fils de Joseph — Manassé et Éphraïm. À leur arrivée en Canaan, sous la conduite de Josué, ils conquirent la terre. Ce dernier, comme l’atteste l’article « Les Douze Tribes dans le Cantique de Deborah », divisa le territoire entre ces tribus. Seule la tribu de Lévi ne reçut aucune terre, car ses descendants purent devenir une classe religieuse.
Les tribus furent gouvernées par une série de juges jusqu’à leur unification sous une monarchie. Cette monarchie se désintégra après la mort du roi Salomon, conduisant à l’établissement du royaume du Nord d’Israël et du royaume du Sud de Juda. Après la conquête assyrienne, les dix tribus du royaume du Nord furent emmenées en exil, devenant ainsi les légendaires Dix Tribus Perdues d’Israël.
La véracité du récit biblique
Alors que certains considèrent le récit biblique comme véridique en raison de leur foi, de nombreuses recherches académiques ont tenté d’élucider la vérité sous-jacente concernant les Douze Tribes d’Israël. Comme le précise l’Encyclopédie juive, « une telle origine naturelle ne pourrait en aucun cas expliquer les chiffres donnés dans les livres bibliques concernant le recensement des différentes tribus. L’anthropologie n’offre aucun autre exemple d’une nation ayant émergé par descendance naturelle d’une seule famille ancestrale. »
Des preuves archéologiques égyptiennes indiquent l’existence d’un peuple appelé les Israélites datant de 1200 av. J.-C., selon PBS, bien qu’il n’existe aucune preuve substantielle de leur asservissement.
Si les tribus ne descendaient pas de ces descendants de Jacob, quelle en était alors l’origine ? On pense que les tribus étaient un peuple pastoral partageant une religion et une culture communes, vivant dans la péninsule du Sinaï et se rendant en Égypte durant les périodes de famine.
Par ailleurs, tout au long de l’Ancien Testament, on observe des comptages différents des tribus. Comme décrit dans l’article « Les Douze Tribes dans le Cantique de Débora« , le texte montre une incohérence dans le nombre des tribus. L’Encyclopédie juive explique que ce nombre est « probablement de caractère mythologique, ayant un lien avec les douze mois de l’année et les douze signes du zodiaque. »
D’où viennent les noms des tribus ?
Concernant les noms des tribus, une théorie, comme l’indique l’Encyclopédie juive, suggère qu’ils auraient été attribués en fonction des régions où les tribus résidaient, et que cette tradition aurait ensuite été liée à un personnage biblique fictif. Cela reviendrait un peu à imaginer que toutes les personnes vivant dans le Montana considèrent qu’une personne nommée Montana est à l’origine de tous les habitants de cet état. Il est possible que le récit des Douze Tribus d’Israël ait été élaboré après la formation de l’État d’Israël afin d’illustrer une origine commune.
Pour étayer cette idée, les différentes « mères » des tribus pourraient symboliser certaines distinctions. Par exemple, les tribus qui portent le nom des fils de Bilhah et Zilpah auraient probablement eu un statut inférieur à celles des fils de Rachel et Léa, étant donné que Bilhah et Zilpah étaient des esclaves. Cela pourrait également indiquer des lignées de descendance, les tribus de Léa ayant potentiellement plus d’ascendance cananéenne que celles de Rachel.
La question de savoir si les Douze Tribus d’Israël ont réellement existé reste très débattue, mais l’histoire de ces tribus est essentielle pour comprendre les traditions religieuses modernes. À cet égard, examinons plus en détail les spécificités de chacune des douze tribus pour mieux appréhender les différences qui les caractérisent au sein de cette tradition.
La Tribu de Benjamin : des guerriers gauchers
Benjamin, le plus jeune fils de Jacob et de sa seconde femme Rachel, était associé à la petite tribu qui portait son nom, située autour de la ville de Jérusalem. Au fil du temps, la tribu de Benjamin s’est lentement intégrée à la tribu de Juda, beaucoup plus grande et puissante. Deux figures emblématiques sont issues de cette tribu : Saül, le premier roi d’Israël, et Saint Paul l’Apôtre.
Selon l’Encyclopédie juive, les Benjaminites étaient un peuple guerrier. Jacob avait prophétisé : « Benjamin est un loup qui dévore; le matin, il dévorera sa proie, le soir, il partagera le butin. » Ce symbole du loup est devenu emblématique de la tribu de Benjamin. Bien connus pour leurs talents d’archers, les guerriers benjaminites s’entraînaient à tirer de la main gauche pour perfectionner leurs compétences.
Une histoire peu connue relative à Benjamin se trouve dans le Livre des Juges. Comme le relate TheTorah.com, un viol commis par un groupe de Benjaminites dans la ville de Gibeah a déclenché une guerre totale des autres tribus contre les Benjaminites, les menaçant presque d’extinction. Par la suite, regrettant d’avoir failli exterminer tous les hommes de Benjamin, les autres tribus se sont livrées à un massacre à Jabesh-Gilead, envoyant toutes les femmes vierges restantes aux Benjaminites pour les aider à se reproduire.
La Tribu de Juda, la plus puissante des Douze Tribus d’Israël
La tradition juive rapporte que Jacob prophétisa que Juda deviendrait le leader de tous ses frères. La Tribu de Juda comprenait, selon l’Encyclopédie juive, au moins cinq clans. C’était également la plus puissante, située au sud et s’étendant jusqu’à la ville de Jérusalem. Les célèbres rois israélites, David et Salomon, étaient originaires de Juda, dont le symbole était le lion.
La Tribu de Juda avait une identité propre, peut-être en partie parce qu’elle était ethniquement différente des tribus du nord. Elle était également traitée différemment sur le plan politique, avec le roi David établissant ses terres comme un royaume distinct. En fait, Juda et le royaume du nord d’Israël étaient souvent en désaccord, comme l’explique l’Encyclopédie juive. Les royaumes partaient souvent en guerre les uns contre les autres, comme le détaille le livre Ancient Israel at War 853–586 BC.
Cependant, ces deux États étaient de véritables royaumes mineurs et d’autres forces plus grandes étaient en jeu. Lorsque le vaste Empire assyrien commença à s’étendre dans la région, Israël tenta de nouer des alliances pour résister aux Assyriens et essaya de forcer Juda à se joindre à eux. Ahaz, le roi judaïque, demanda de l’aide à l’Assyrie et devint son vassal. Les Assyriens anéanti alors le royaume du nord. En conséquence, Juda conserva sa propre identité, et la religion centrale de ce royaume a servi de fondement au judaïsme actuel.
La Tribu d’Éphraïm : Leaders de la conquête de Canaan
Les Éphraïmites revendiquent comme fondateur leur ancêtre Joseph, le second fils de Jacob. Selon la tradition hébraïque, les membres de cette tribu ont occupé une position dominante lors de la conquête de Canaan. Parmi eux, Josué se distingue en prenant la tête des Israélites après la mort de Moïse. Les Éphraïmites se sont établis dans le centre du royaume, jouant un rôle crucial dans l’unification des tribus qui composaient la première structure gouvernante avant l’avènement des rois.
La position géographique de la tribu d’Éphraïm, enrichie par la présence de sites saints, en a fait un lieu de rassemblement pour d’autres tribus lors d’assemblées. Politiquement, elle est devenue la force dominante parmi les tribus du nord. En 930 av. J.-C., elle a mené la révolte qui a scindé le territoire en royaumes du nord et du sud, si bien qu’à certaines époques, le terme « Éphraïm » était utilisé pour désigner le « Royaume d’Israël ».
Le symbole des Éphraïmites était le taureau, comme l’explique certaines études sur l’art et la littérature juifs médiévaux. Malheureusement, la tribu d’Éphraïm, tout comme les autres tribus du nord, a été anéantie par les Assyriens.
La tribu de Manassé était divisée en deux
Manassé était le fils de Joseph, et sa tribu est parfois associée à celle d’Éphraïm, formant ainsi les Tribus de Joseph ou la Maison de Joseph. La tribu de Manassé, comme l’explique l’Encyclopédie juive, avait un statut inférieur à celui de la tribu d’Éphraïm et possédait moins de richesses, bien qu’elle occupât une vaste étendue de terre dans le royaume nord, à l’est et à l’ouest du fleuve Jordan. Ce dernier séparait la tribu en deux moitiés, principalement isolées l’une de l’autre. Cependant, les deux groupes semblaient adopter la licorne comme totem, selon l’ouvrage Rêves de subversion dans l’art et la littérature juifs médiévaux.
Les deux parties de Manassé pouvaient avoir des pratiques religieuses différentes, ce qui entraînait des tensions entre les groupes. L’une des figures les plus emblématiques de Manassé est Gédéon, qui, selon l’Histoire militaire de l’Israël ancien, était membre du clan Abiézer de Manassé. Dans le récit de l’Ancien Testament, Gédéon dirige une force de 300 hommes contre une armée de pillards madianites bien plus nombreuse. Il remporte la victoire grâce à des tactiques de surprise nocturne.
Membres de la tribu d’Issachar : les intellectuels des Israélites
Selon la tradition, les Issacharites se seraient établis sur les terres à l’ouest du Jourdain et au sud-est du lac de Galilée. Cependant, certains érudits suggèrent qu’à l’origine, les Issacharites pourraient être une tribu cananéenne. Une figure emblématique des Issacharites est Baasha, qui a pris le pouvoir dans le royaume du Nord lors d’une seconde dynastie par un acte de meurtre, menant ensuite des guerres continues contre Juda. Pourtant, les Issacharites se distinguaient par bien plus que des actes de violence.
Malgré ses 24 années de règne, Baasha fut rapidement déposé par le peuple d’Israël après sa mort. La littérature rabbinique souligne une tradition d’apprentissage et de prospérité au sein de la tribu d’Issachar. En effet, presque tous les étudiants et apprenants de l’époque provenaient d’Issachar ou de la tribu des Lévi, qui assistait au temple. Dans l’Ancien Testament, cette tribu est décrite comme influente parmi les autres tribus d’Israël.
Leur symbole était traditionnellement le soc de charrue, bien que des sources indiquent qu’il pouvait également s’agir d’un âne. Dans tous les cas, cela reflète une solide éthique de travail au sein de ce groupe.
Zéboulon et Gad : Deux Tribus Militaires de l’Histoire Biblique
Les tribus de Zéboulon et Gad se distinguent par leur nature guerrière. Selon des sources historiques, la tribu de Zéboulon s’établit au nord-est de la plaine de Jizreel, dans une région fertile. Cette tribu entretenait des liens avec les populations de l’actuel Liban et possédait une tradition militaire bien ancrée. Les références à Zéboulon dans des textes anciens, comme le Cantique de Deborah, laissent entendre que ses membres étaient armés du bâton du commandement militaire. Cependant, peu de figures individuelles de cette tribu émergent dans les écrits religieux, à l’exception notable d’Elon, qui fut juge avant la monarchie.
Quant à la tribu de Gad, elle se distingue comme l’une des plus robustes parmi les fils de Jacob, symbole de son penchant belliqueux. Gad fournit un nombre considérable de soldats pour le royaume d’Israël, avec des estimations de 40 000 hommes avant l’invasion de Canaan. Cette tribu s’était établie sur les frontières orientales du royaume, au-delà du Jourdain, et était particulièrement reconnue pour son esprit martial.
Certains chercheurs suggèrent que Gad pourrait avoir été une tribu préexistante en Canaan ou qu’elle a pris son nom d’une région connue. Malheureusement, en raison de sa situation géographique vulnérable, la tribu fut rapidement conquise par les Assyriens, devenant ainsi l’une des Tribus perdues, aux côtés de Zéboulon.
La tribu de Dan et ses guerriers prétendus grecs anciens
Les Danites ont vécu à l’ouest de Jérusalem, où ils sont entrés en conflit avec les Philistins. Selon l’Encyclopédie juive, les Philistins avaient, en réalité, pris le territoire des Danites. C’est durant cette période de guerre qu’un des grands héros des Danites est apparu : Samson.
D’après l’Encyclopédie Britannica, Samson était le fils d’un paysan danite. À l’âge adulte, il est devenu juge. Célèbre pour sa force surhumaine tant que ses cheveux restaient non coupés, sa longue chevelure symbolisait son dévouement envers Dieu. Cependant, il fut trahi après être tombé amoureux de Dalila, qui découvrit que sa force provenait de ses cheveux. Elle les coupa pendant qu’il dormait, permettant aux Philistins de l’aveugler et de l’asservir. Juste avant sa mort, Dieu restaura la force de Samson, lui permettant de détruire un temple philistin.
Les Danites ont également été traditionnellement considérés comme les plus indisciplinés des tribus, car ils ont été associés à l’adoption de l’idolâtrie à plusieurs reprises. Certains ont émis l’hypothèse que le nom Dan proviendrait d’un autre dieu moyen-oriental inconnu. Des preuves archéologiques publiées dans Haaretz suggèrent que les Danites pourraient avoir des origines grecques. La découverte d’artefacts anciens égéens dans la région de Dan indique la possibilité que les Égyptiens aient engagé des mercenaires grecs et syriens pour maintenir l’ordre dans cette région.
Les tribus d’Aser et de Nephtali et leurs richesses alimentaires
Le second fils de Jacob et Zilpa était Aser. Comme l’explique l’Encyclopédie juive, Aser a reçu une bénédiction de Jacob qui affirmait : « Aser, sa nourriture sera riche, et il produira les délices d’un roi ».
Les Aserites se sont vu attribuer une portion fertile de la côte méditerranéenne, reconnue pour la qualité de son huile d’olive. De ce fait, l’arbre olivier est traditionnellement le symbole de cette tribu, comme expliqué dans L’étude des Douze Tribus d’Israël. Toutefois, les chercheurs rencontrent des difficultés à en fixer les frontières exactes. Historiquement, Aser était davantage aligné avec les Cananéens qu’avec les Israélites, amenant certains à penser que la tribu d’Aser était associée à Israël sans en faire partie intégrante.
La tribu de Nephtali, quant à elle, était située au nord d’Israël, centrée autour de la ville de Hatsor. Comme le détaille l’Encyclopédie juive, ce groupe, à l’instar des Aserites, disposait de terres parmi les plus riches de Canaan, notamment la plaine très fertile de Génésaret. Le roi Salomon avait désigné son propre gendre comme préfet de cette région en raison de sa richesse naturelle. Grâce à cette prospérité et à sa position géographique, la tribu de Nephtali a probablement entretenu les échanges culturels les plus fréquents avec les royaumes phéniciens situés au nord, au Liban. Son symbole, selon L’Encyclopédie des symboles juifs, était le cerf. Cette région fut l’une des premières à être conquises par les Assyriens.
Les Tribus de Ruben et de Siméon : un passé obscur
La tribu de Ruben, fils aîné de Jacob et de sa première épouse Léa, autrefois considérée comme prééminente parmi les tribus israélites, a vu sa position s’éroder avec le temps. La tradition biblique rapporte que Jacob maudit Ruben pour avoir eu des relations avec sa concubine, ce qui expliquerait cette chute de statut.
Selon certaines sources, les Rubenites auraient occupé des terres à l’est de la mer Morte. Toutefois, cette affirmation reste controversée, faute de preuves solides : il se pourrait même que si cette tribu a réellement existé, elle ait soit disparu, soit été absorbée par d’autres tribus.
De même, l’histoire des Siméonites est obscure. Il a été suggéré qu’ils se soient profondément mélangés avec les Cananéens, ce qui pourrait avoir atténué leur identité tribale. Certains spécialistes soulignent que la tribu de Siméon figure parmi les moins importantes, et son existence même pourrait être remise en question. En effet, elle n’est pas mentionnée dans le Chant de Déborah, ce qui ajoute à l’ambiguïté de son histoire.
Néanmoins, d’autres traditions affirment que la tribu de Siméon était située au sud du royaume d’Israël, à la frontière de la puissante tribu de Juda. Cette proximité géographique pourrait expliquer pourquoi certaines théories suggèrent que les Siméonites, s’ils ont effectivement existé, ont pu être absorbés par Juda. Les tribus de Ruben et de Siméon sont ainsi comptées parmi les Dix Tribus perdues d’Israël.