Le 29 avril 1992, des soulèvements éclatent à l’intersection de Florence Boulevard et Normandie Avenue dans le sud de Los Angeles. Ce soir-là, le maire déclarait l’état d’urgence et le gouverneur faisait appel à 2 000 membres de la Garde nationale, comme le rapporte NPR. Concomitamment, un couvre-feu général était instauré, empêchant de nombreux habitants de se rendre à leur travail ou à l’école.
Deux jours plus tard, alors que les émeutes battaient toujours leur plein, le président George Bush mobilisait des militaires et la police anti-émeute, d’après History. Les troubles se sont ainsi apaisés autour du 2 mai, et le couvre-feu levé le 4 mai. Cependant, les dégradations subies par les artères de Los Angeles restaient considérables.
Selon NPR, 2 000 personnes ont été blessées et 50 ont perdu la vie durant ces jours d’orage, dont 10 victimes des interventions de la police de Los Angeles ou de la Garde nationale. Les dégâts causés aux commerces et aux immeubles s’élevaient à près d’un milliard de dollars. Notons que 51 % des 6 000 personnes arrêtées étaient latinos, tandis que 36 % étaient Afro-Américains.
Les événements déclencheurs de ces émeutes ne sont pas apparus sans raison. Plusieurs incidents ont alimenté la colère qui a envahi Los Angeles au printemps 1992 :
- Une bavure policière retentissante : Le 3 mars 1991, Rodney King est pris dans une course-poursuite à grande vitesse après que la police ait tenté de l’arrêter pour excès de vitesse. Alors qu’il se rendait, les policiers le malmenèrent brutalement, le frappant à plusieurs reprises avec des matraques. Témoins et images d’un témoin ayant filmé l’agression, la séquence montre King se faisant frapper 56 fois durant près de 15 minutes, le laissant avec de multiples fractures et de graves séquelles cérébrales. Cet événement, qui a mis en lumière les excès policiers et la question du racisme, va déclencher un débat national dans toute une partie du pays.
- L’acquittement des policiers : Bien que Rodney King ait été brièvement accusé de conduite en état d’ivresse, il fut rapidement libéré sans charges. Les quatre policiers impliqués, inculpés pour usage excessif de la force, furent jugés et finalement déclarés non coupables par un jury mixte d’une douzaine de membres le 29 avril 1992. Ce verdict, rendu dans le comté voisin de Ventura pour apaiser les tensions, a provoqué une explosion de colère à Los Angeles en moins de trois heures.
- D’autres tensions préexistantes : Depuis des années, des tensions raciales et économiques sévissaient à South Los Angeles. Le chômage, la délinquance, la drogue et une forte présence des gangs créaient un climat explosif. Par ailleurs, la mort tragique de Latasha Harlins – une adolescente afro-américaine fauchée par un commerçant coréen accusé à tort de vol – avait déjà ravivé les hostilités entre les communautés afro-américaine et coréo-américaine, conduisant à la destruction de près de 2 000 commerces coréens lors des troubles.
La violence de l’agression sur Rodney King lança un débat national sur le racisme institutionnalisé et les pratiques abusives au sein des forces de l’ordre. L’indignation monta lorsque certains policiers rirent de l’incident, attestant d’une culture de brutalité profondément enracinée.
Peu après ces événements, le climat de tension augmenta considérablement à Los Angeles. Comme l’explique The Washington Post, le traitement réservé aux communautés de couleur par la police était perçu comme oppressif et discriminatoire, alimentant ainsi une hostilité latente envers les autorités.
Après l’acquittement des policiers, les tensions explosèrent. L’échec de la justice, conjugué à une répression trop agressive – décrite par certains comme une « police paramilitaire » – mit en lumière un système accusé d’être raciste et abusif. À la suite de ces événements, des manifestations virulentes secouèrent la ville, marquant la transformation de l’indignation en violence généralisée.
Le récit de ces événements reste indissociable de l’héritage laissé par Rodney King qui, lors d’une allocution en face d’un palais de justice, adressait un appel à la paix en déclarant : « People, I just want to say, you know, can we all get along? » telle que relayée par ABC News. Ces mots résonnent toujours comme un appel poignant à la réconciliation au cœur d’un conflit déchirant.