Sommaire
La douleur physique est un mal nécessaire. Nos corps doivent être en mesure de détecter les dommages afin de pouvoir fuir les situations dangereuses et apprendre à éviter les périls à l’avenir. Les rares personnes nées sans la capacité de ressentir la douleur subissent souvent des blessures sévères tout au long de leur vie. Elles manquent du retour d’information essentiel pour comprendre ce qui est dangereux, ce qui constitue une menace, et ce qui, en termes simples, peut faire mal.
Cependant, la douleur est également une arme. Les animaux et les plantes peuvent l’infliger pour dissuader les prédateurs ou les concurrents, et les êtres humains infligent volontairement de la douleur aux autres pour exercer un contrôle et infliger des punitions. Certains agissent même par un plaisir malveillant à le faire. Étant donné que la douleur est une expérience universelle, elle est aussi, dans une certaine mesure, une peur partagée. Presque tout le monde craint la douleur. Et la douleur intense, ressentie à la fin de la vie comme dernière sensation, est particulièrement terrifiante.
Le feu collant
Le feu est probablement l’un des premiers dangers dont l’humanité a pris conscience au cours de son existence. Ceux qui doutent de sa dangerosité n’ont qu’à en faire l’expérience par eux-mêmes une fois. Les stratèges ont longtemps cherché à accroître le pouvoir destructeur du feu en le rendant collant, garantissant que tout malheureux se trouvant dans le périmètre d’une arme incendiaire serait détruit de manière approfondie.
L’Empire byzantin a su résister aux sièges de Constantinople grâce à son utilisation du feu grec. La recette de cette arme a été perdue dans les méandres du temps, mais selon les rapports, cette substance inflammable pouvait être pulvérisée à partir de buses spécialisées sur les navires et résistait même à l’eau. Les Byzantins déversèrent leur arme secrète sur les Arabes, les Russes et quiconque osait défier leur marine. Plus tard, l’effort de guerre des États-Unis au Vietnam est devenu tristement célèbre pour sa forte dépendance à un concept similaire : le napalm, une forme de carburant épais et à combustion lente.
Les brûlures, comme le sait quiconque a saisi imprudemment une casserole chaude, peuvent être extrêmement douloureuses. De manière inquiétante, les plus graves d’entre elles peuvent parfois ne pas causer de douleur après un certain point, car elles détruisent les nerfs. Avec la peau et les tissus sous-jacents endommagés par une brûlure, la victime court le risque de déshydratation (car l’une des fonctions de la peau est de retenir l’eau du corps), d’hypothermie (la peau aide à réguler la température) et d’infection (la peau constitue une barrière contre les agents pathogènes). Ceux qui survivent à des brûlures graves peuvent non seulement faire face à une défiguration, mais aussi à une douleur persistante due aux nerfs endommagés et aux cicatrices qui guérissent trop étroitement.
Intoxication par radiation
Certains types de radiation, appelés radiations ionisantes, sont particulièrement dangereux car ils peuvent avoir un impact sur les atomes individuels avec suffisamment de force pour les dépouiller de leurs électrons. Cela modifie leurs propriétés, ainsi que celles des molécules dont ils font partie, y compris l’ADN. Si un nombre suffisant de cellules dans le corps humain est touché, cela peut entraîner un syndrome d’intoxication aiguë par radiation, communément appelé intoxication par radiation. De nombreuses personnes vivant à proximité de la catastrophe de Tchernobyl, et plusieurs survivants initiaux des bombardements atomiques au Japon, ont souffert des effets dévastateurs de cette maladie. Une cruauté particulière de cette forme de décès est que les personnes affectées peuvent sembler se rétablir avant de connaître une nouvelle détérioration et de mourir.
La radiation peut endommager tous les systèmes corporels, mais les dommages les plus visibles affectent la peau, le tractus gastro-intestinal, la moelle osseuse, et dans les cas les plus graves, le cerveau. En ce qui concerne la peau, des rougeurs, des gonflements et des cloques peuvent apparaître, accompagnés d’une perte de la peau et des tissus associés. Les symptômes gastro-intestinaux se manifestent par des nausées sévères, des vomissements et de la diarrhée. Ces symptômes peuvent temporairement se résoudre, pour réapparaître plusieurs jours plus tard à mesure que les cellules endommagées meurent. Les effets sur la moelle osseuse incluent un malaise général, les cliniciens notant une diminution des populations de globules sanguins, car la plupart sont produits dans la moelle. L’implication du cerveau se traduit par de l’anxiété et de la confusion, souvent interrompues par un retour temporaire à la normale avant l’apparition de convulsions, le coma et éventuellement la mort.
Les patients présentant des symptômes gastro-intestinaux et neurologiques sont susceptibles de mourir dans les jours ou semaines suivant l’exposition, mais même ceux qui survivent à court terme ne sont pas hors de danger. La mort due au syndrome d’intoxication aiguë par radiation peut survenir jusqu’à deux ans après l’exposition, et des doses élevées de radiation peuvent également augmenter le risque de nombreux cancers.
La rupture sur la roue
Une forme de torture particulièrement atroce, infligée à ceux qui croisaient mal la loi dans l’Europe médiévale ou moderne, était la rupture sur la roue. Cette méthode pouvait être appliquée de différentes manières, selon l’époque, le lieu et les préférences des juges et des bourreaux impliqués. Dans tous les cas, il s’agissait de la destruction systématique des os majeurs des membres, généralement en public.
La lourde roue pouvait être laissée tomber sur les membres tour à tour, ou le condamné pouvait être attaché à celle-ci, permettant ainsi au tortionnaire de frapper le corps avec un autre instrument. Une fois les os écrasés, le malheureux pouvait être piqué et torturé avec d’autres instruments (pensez à des tenailles ou des fers chauffés). Les plus malchanceux voyaient leurs os désormais malléables enfilés à travers les rayons de la roue. La personne ainsi attachée à la roue pouvait ensuite être laissée à souffrir pendant plusieurs jours, bien qu’il arrivât qu’une exécution rapide et efficace soit réalisée pour mettre fin à ses souffrances.
Si ce traitement peut sembler extrême (ce qui est le cas), il existe une légende « heureuse » d’une miracle de salut face à la rupture sur la roue. Selon le récit, lorsque Sainte Catherine d’Alexandrie toucha la roue destinée à la torturer et à l’exécuter, celle-ci explosa, tuant plusieurs des spectateurs qui assistaient à la scène. (Restez à l’écart de la zone d’éclaboussures, chers amis.) Catherine fut ensuite décapitée — une sortie plutôt facile si l’on considère les morts les plus atroces des saints.
Hanging, drawing, and quartering
À travers l’histoire, l’inflation de la souffrance n’était pas, du moins officiellement, un objectif de la peine capitale. Cependant, cela n’a pas toujours été le cas. Pendant des millénaires, la souffrance était souvent au cœur des châtiments, et des horreurs particulières étaient réservées aux traîtres, un délit que les états cherchaient à dissuader avec force.
Depuis au moins 1238, en Angleterre, les traîtres — incluant des Écossais et des Gallois qui ne se considéraient pas comme Anglais et qui résistaient aux tentatives de conquête — pouvaient être pendus, tirés et écartelés. Les condamnés étaient d’abord pendus, laissant leur corps pendre et suffoquer, avant d’être abattus juste avant la mort. Ensuite, chacun de leurs membres était attaché à un cheval, qui était ensuite tiré dans des directions opposées, démembrant ainsi le corps. Les morceaux étaient parfois envoyés dans le royaume pour être exposés en public comme un avertissement.
Pour les malchanceux, des traitements supplémentaires étaient souvent appliqués, justifiés par la thèse qu’ils avaient commis plusieurs crimes et méritaient donc de multiples punitions. Ils pouvaient être traînés derrière un cheval jusqu’au lieu d’exécution, démembrés (parfois avec leurs entrailles jetées dans un feu devant eux) ou avoir leurs organes génitaux sectionnés. Dans d’autres cas, ils pouvaient être décapités avant l’écartèlement, laissant leur cadavre exposé à la profanation après la mort.
La peine du sac
Dans l’Antiquité, les Romains étaient réputés pour leur goût pour les châtiments. Bien que la crucifixion soit la plus célèbre, d’autres méthodes pour se débarrasser des indésirables étaient également en usage. Il existait un châtiment particulièrement atroce appelé la « peine du sac » pour ceux qui avaient commis le péché odieux de tuer un parent.
La « peine du sac » (ou « poena cullei » en latin) consistait à enfermer le condamné dans un sac. Malheureusement pour la victime, elle n’était pas seule : un chien, une poule, un serpent et un primate l’accompagnaient dans ce cercueil improvisé. Ensuite, le sac était jeté dans un plan d’eau, si disponible, ou ailleurs, là où le tumulte pouvait attirer des animaux sauvages.
Le chaos et la douleur d’une telle situation sont difficiles à imaginer : il semblerait inévitable, selon les intentions des bourreaux, que les animaux affolés et inquiets finissent par se retourner contre la personne enfermée et l’attaquent.
Comme c’est fréquemment le cas dans l’histoire classique, les historiens débattent de la véracité de cette exécution : les Romains l’ont-elle vraiment appliquée ou en parlaient-ils simplement pour effrayer ? Même si les Romains peuvent être disculpés, les Européens qui admiraient ce concept ne le peuvent pas. En effet, des cas de peine du sac ont été enregistrés en Allemagne jusqu’au XVIIIe siècle.
La variole
Depuis des siècles, la variole a été l’une des maladies les plus redoutées par l’humanité. Depuis l’époque des pharaons jusqu’à l’administration de Carter, cette maladie a frappé la population humaine, provoquant forte fièvre, douleurs et lésions caractéristiques qui pouvaient laisser les survivants gravement cicatrisés. Dans les cas les plus graves, des plaques d’inflammation se formaient sur une grande partie du corps. Les scientifiques ont identifié plusieurs formes de variole, et la forme la plus courante a un taux de létalité de 30 %. Les formes les plus mortelles, qui entraînent des hémorragies incontrôlées ou des lésions molles et plates, laissent très peu de survivants.
Tout au long de l’histoire, les humains ont utilisé la variole comme arme. Les Tartares lançaient des cadavres infectés par-dessus les murs des villes assiégées, et les forces britanniques ont notoirement offert des couvertures contaminées par le virus aux Amérindiens. De plus, des introductions accidentelles de la variole ont dévasté des populations auparavant non exposées à travers les Amériques et en Australie.
En 1980, une campagne de vaccination agressive a conduit à la déclaration de l’éradication de la variole dans la nature. Le dernier cas a eu lieu en Somalie en 1977. En 1978, alors que l’OMS se préparait à déclarer le virus vaincu, une petite épidémie dans un laboratoire au Royaume-Uni a coûté la vie à Janet Parker, la dernière victime connue de la variole à ce jour. Aujourd’hui, les seuls échantillons reconnus du virus existent dans des laboratoires hyper-sécurisés aux États-Unis et en Russie. La nécessité de ces échantillons pour la recherche ou leur dangerosité continue de faire débat.
Méduse-boîte
L’Australie est célèbre pour ses animaux dangereux, en particulier les espèces venimeuses. Outre les serpents, ce continent abrite certaines des espèces les plus mortelles au monde, y compris un escargot, une pieuvre et des méduses. Les scientifiques avancent que cette puissance venimeuse est le résultat de l’isolement relatif de l’Australie avant l’arrivée des Européens. Si les espèces originelles du continent possédaient un venin, la meilleure façon pour leurs descendants d’évoluer était d’en améliorer la toxicité.
Au large des côtes australiennes, se cachent de petites méduses mais redoutables. La méduse-boîte est la plus dangereuse, mais les méduses Irukandji sont encore plus terrifiantes. En plus de la douleur initialement légère, du gonflement, des nausées et des vomissements que l’on pourrait attendre d’un poison, les piqûres d’Irukandji provoquent également une accélération du rythme cardiaque, une pression artérielle élevée, de l’agitation et un sentiment de catastrophe imminente. Parfois, le cœur s’arrête simplement, à travers un mécanisme qui n’est pas encore totalement compris.
Ces petites méduses (mesurant 2 centimètres de diamètre !) peuvent passer à travers la plupart des filets conçus pour arrêter leurs congénères plus grandes, et les piqûres ont tendance à se produire par « épidémies ». Imaginez une plage remplie d’Australiens, tous secoués par la certitude que quelque chose de terrible va se produire immédiatement. Le lien entre le syndrome observé par les médecins et la piqûre de cette méduse particulière a été d’abord confirmé par le chercheur Jack Barnes. En 1961, il a capturé un spécimen et, dans un élan typiquement australien, s’est laissé piquer. Un sauveteur à proximité, qui aurait soi-disant offert de se porter volontaire, ainsi que son propre fils de 9 ans, ont également été piqués. Tous ont développé le syndrome d’Irukandji, confirmant ainsi l’hypothèse de Barnes, et ont survécu après traitement à l’hôpital. Ce que la femme de Barnes a pensé de tout cela n’est malheureusement pas enregistré.
Empoisonnement par l’arbre manchineel
L’arbre manchineel pousse sur certaines îles des Caraïbes ainsi que le long des côtes du Golfe du Mexique, en Amérique centrale et en Amérique du Sud. Son aire de répartition inclut la Floride, qui semble particulièrement dangereuse. Toutes les parties de cet arbre sont toxiques, des fruits apparemment sucrés à la sève, en passant par les feuilles et même la fumée si une branche fraîche est brûlée. L’arbre est si férocement toxique que des avertissements sont souvent peints ou cloués sur les spécimens situés près des zones habitées. Ces mises en garde suggèrent de ne pas se tenir sous l’arbre lorsque la pluie tombe, car les gouttes qui tombent peuvent transporter la sève vésicante.
Les habitants utilisent le manchineel comme source de poison pour flèches et, après un traitement approprié, pour construire en séchant le bois afin de neutraliser sa toxicité. Les premiers Européens qui ont tenté de tirer parti de cet arbre n’avaient aucune idée de ce qui les attendait. Ils ont essayé de manger les petits « pommes » de l’arbre, mais en ont subi les conséquences, avec des brûlures dans la bouche, certains malheureux étant même morts après une seule bouchée. Ils ont coupé du bois de l’arbre et sont devenus temporairement aveugles en se frottant les yeux par la suite. Même la flèche fatale qui a tué le conquistador espagnol Ponce de Léon aurait pu être enduite de poison manchineel pour donner une touche anticoloniale. Malgré des siècles de contact avec les Européens, des touristes se risquent encore à goûter aux petits fruits qu’ils trouvent, avec, au mieux, des résultats profondément inconfortables.
Empoisonnement à la strychnine
La strychnine est un poison dérivé du nux vomica, un arbre que l’on trouve en Asie du Sud-Est, aux Indes et dans le nord de l’Australie. Cette substance altère la capacité des nerfs à signaler aux muscles de se détendre, entraînant des contractions douloureuses dans tout le corps. Les épisodes de contraction se succèdent sans interruption, laissant les victimes pleinement conscientes et lucides durant cette épreuve.
Les patients se présentent généralement avec les membres tendus, le dos arqués, les dents serrées, et un visage déformé en un sourire large et contre-nature. En quelques heures, les souffrances peuvent entraîner la mort en raison de complications liées aux muscles des voies respiratoires ou à ceux qui contrôlent la respiration.
À petites doses, la strychnine peut agir comme un stimulant, favorisant notamment la vigueur sexuelle. Elle a été utilisée autrefois dans la médecine occidentale et persiste aujourd’hui dans certains systèmes traditionnels asiatiques. Moins raisonnablement, elle a également été employée pour le contrôle des nuisibles. Étant donné sa disponibilité, cette substance était un choix populaire dans les mystères criminels (et les meurtres réels occasionnels). Son utilisation est maintenant beaucoup plus contrôlée. Notamment, elle a été administrée à Thomas Hicks, un coureur américain, durant le marathon des Jeux Olympiques de 1904, en combinaison avec du brandy et des blancs d’œufs. Il a remporté la médaille d’or !
Les maladies à prions
Les maladies à prions sont particulièrement redoutables. Une substance appelée « protéine prion » se trouve normalement dans le cerveau, mais lorsqu’elle est exposée à une version malformée d’elle-même, une sorte de jumeau maléfique biochimique, la protéine correctement formée va « apprendre » la mauvaise forme. Cette protéine défectueuse se propage dans le cerveau de la victime (qu’il s’agisse d’un humain, d’un mouton, d’une vache ou d’un autre mammifère), formant des agglomérats et provoquant une dégénérescence des tissus. Les maladies à prions sont transmissibles par hérédité, par la consommation de viande infectée ou, dans certains cas, par des procédures médicales (notamment les greffes de cornée). Elles semblent toujours être fatales.
La maladie de la vache folle, formellement connue sous le nom de maladie de Creutzfeldt-Jakob, est apparue lorsque des prions ont pénétré dans l’approvisionnement de viande britannique et se sont répandus parmi les consommateurs. Une maladie à prion particulièrement célèbre est le kuru, qui a touché une tribu en Nouvelle-Guinée. Les membres du peuple Fore consommaient leurs morts dans le cadre de leurs traditions funéraires, et lorsqu’un d’entre eux est décédé à un stade précoce d’une maladie à prion, cette pratique a infecté d’autres membres de la tribu (les effets secondaires du cannibalisme sont nombreux). Le kuru causait des tremblements, de la démence, des incontinences et des rires incontrôlés chez ses victimes. Après que les Fore se soient éloignés de cette tradition au milieu du XXe siècle, la transmission s’est arrêtée, mais la lente progression de la maladie a fait en sorte que des cas ont continué à apparaître pendant des décennies.
Une autre maladie à prion encore plus alarmante, l’insomnie fatale, se produit soit par hérédité, soit par une mutation aléatoire. La partie du cerveau qui contrôle le sommeil est détruite, entraînant (comme son nom l’indique) des difficultés de sommeil, une incapacité totale à dormir, des hallucinations, de la démence et la mort.
La rage
La rage est presque toujours fatale : très peu de personnes parviennent à survivre, représentant une fraction infime des infections. Que se passe-t-il dans le corps lorsque l’on contracte ce virus ? Après une morsure d’un animal domestique ou sauvage — dans 99 % des cas, il s’agit d’un chien — le virus de la rage commence un lent déplacement vers le système nerveux central. Après une période d’incubation qui dure généralement plusieurs semaines, le patient présente des symptômes tels que l’excitation, l’hyperactivité et des hallucinations, accompagnés de l’aversion caractéristique pour l’eau ou la consommation de liquide. Cette « hydrophobie » découle des violents spasmes musculaires qui surviennent lorsque le patient essaie de boire, pouvant être si intenses qu’ils perturbent la respiration. La mort survient finalement par défaillance cardiaque ou respiratoire, secondaire à des dommages causés par l’inflammation du cerveau et de la moelle épinière.
La rage accompagne les humains et les animaux depuis des milliers d’années. Les anciens codes de loi sumériens imposaient des pénalités financières pour avoir laissé un chien enragé propager la maladie, et des tentatives de traitement sont enregistrées dans des textes pré modernes à travers l’Europe et l’Asie. Heureusement, un vaccin contre la rage efficace a été développé en France en 1885, et nos amis canins ont commencé à recevoir régulièrement leurs propres vaccinations dans les années 1920.
Écorchage
L’écorchage est l’acte de couper et de peler la peau d’une personne, généralement comme une punition pour trahison, meurtre ou vol. La douleur extraordinaire causée par cette pratique est presque égale au dérangement qu’elle suscite, en faisant théoriquement un moyen de dissuasion efficace. La torture pouvait durer des heures, voire des jours, si cela faisait partie de la punition. La mort pouvait survenir par perte de sang ou choc, mais aussi par infection ou hypothermie, étant donné que la peau sert en partie à empêcher les germes de pénétrer et à conserver la chaleur.
L’écorchage a une présence longue et particulièrement vivante dans l’art européen, en partie à cause de la maîtrise technique nécessaire pour le représenter, et en partie parce que le public apprécie le gore. Saint Barthélemy, un apôtre dont la vie de saint indique qu’il est mort écorché sur ordre du roi d’Arménie, est souvent dépeint portant sa peau terriblement vide. La figure légendaire de la mythologie grecque, Marsyas, un satyre qui a imprudemment défié le dieu Apollon dans un concours musical et a été écorché pour son arrogance, apparaît également sans sa peau ou lors de l’acte de la perdre. Enfin, l’histoire sombre et semi-légendaire du juge perse Sisamnes, puni pour corruption en ayant la peau retirée et transformée en chaise pour son successeur et fils, a prouvé son attrait pour de nombreux artistes aux goûts macabres.