Les Néandertaliens, une espèce humaine ayant prospéré en Eurasie environ à la même époque où l’homo sapiens apparaissait il y a 300 000 ans, ont souvent été caricaturés comme des êtres primitifs et peu intelligents. Pourtant, les recherches montrent qu’ils maîtrisaient des techniques avancées, notamment l’usage du feu et un comportement social coopératif.
Leur disparition, survenue il y a environ 40 000 ans, coïncide avec la migration des homo sapiens hors d’Afrique, qui sont devenus l’espèce humaine dominante. Cependant, cette transition n’a pas été un simple remplacement : les traces d’interactions, voire d’hybridations entre Néandertaliens et sapiens, suggèrent une proximité génétique et culturelle.
Les lances à pointes osseuses des Néandertaliens
Depuis longtemps, les archéologues savent que les Néandertaliens utilisaient des armes rudimentaires. Ils façonnaient des lances en bois il y a jusqu’à 300 000 ans, un signe d’une habilité technique importante pour la chasse aux grands animaux et la protection contre prédateurs et concurrents.
Plus récemment, des découvertes dans des grottes du Nord Caucase ont mis en lumière des lances à pointes en os datées d’environ 80 000 ans. Cette innovation démontre une sophistication auparavant attribuée uniquement à l’homo sapiens, et laisse entendre que les Néandertaliens étaient capables de développer des technologies complexes de manière autonome.
Cependant, des questions subsistent quant à l’usage réel de ces armes. Les pointes osseuses trouvées semblent trop fragiles pour la chasse, et même les lances en bois demeurent énigmatiques. En 2015, une expérience a été menée avec des athlètes spécialisés dans le lancer de javelot qui ont lancé des répliques de lances néandertaliennes sur des bottes de foin pour tester une éventuelle chasse à distance, mais les résultats furent mitigés.
Conflits entre Néandertaliens et homo sapiens : mythe ou réalité ?
Les causes exactes de l’extinction des Néandertaliens restent débattues, bien que leur disparition coïncide avec l’expansion des homo sapiens hors d’Afrique. Une hypothèse plausible est celle de conflits entre ces deux groupes humains.
L’agressivité entre espèces proches sur le plan évolutif est courante, comme le montre le comportement territorial des chimpanzés, nos cousins primates. Il est donc probable que Néandertaliens et homo sapiens se livraient à des affrontements armés, utilisant leurs armes pour attaquer ou se défendre, qu’il s’agisse de membres de leur propre espèce ou d’autres hominidés.
Des vestiges montrent des lésions craniennes chez les deux groupes compatibles avec l’utilisation de massues. De plus, des traces d’anciennes fortifications laissent penser que la guerre, sous ses formes primitives, a toujours fait partie intégrante de l’histoire humaine.
