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Être catholique est souvent synonyme de suivre des règles strictes dans la société laïque. S’agenouiller, se lever, obéir au pape, assister à la messe chaque dimanche, manger le corps et le sang du Christ — la liste semble interminable. Les prêtres catholiques doivent respecter encore plus de règles, allant du vœu bien connu de célibat à des règles moins connues concernant les conversations avec les autorités, la gestion des politiciens pécheurs, le traitement des hosties souillées, et la prière quotidienne.
Pour les non-catholiques, il semble que les prêtres catholiques doivent suivre une multitude de règles arbitraires. Mais en examinant de plus près la logique derrière ces règles, notamment dans le contexte de la théologie catholique et des vies du Christ et des Apôtres, elles commencent à prendre sens.
L’Église catholique enseigne que pour servir entièrement Dieu, y compris en manipulant sa forme terrestre littérale, des sacrifices sont nécessaires. Cela signifie une obéissance totale aux règles et le renoncement aux plaisirs terrestres tels que le mariage et le sexe — des choses qui vont souvent à l’encontre de la culture moderne séculière — et bien d’autres encore.
Les prêtres catholiques romains ne peuvent pas se marier – point final
Si vous connaissez un minimum les prêtres catholiques romains, vous savez qu’ils renoncent au sexe et au mariage. L’Église défend le célibat en avançant qu’un prêtre ne peut pas servir deux maîtres. Fait intéressant, cela n’a pas toujours été le cas.
Aux premiers siècles de l’Église, il était attendu des prêtres qu’ils renoncent au mariage après leur ordination. Mais les canons du Concile d’Elvire (Espagne) en l’an 305 exigeaient explicitement du clergé qu’il renonce aux relations sexuelles avec leurs épouses, ce qui signifie que des hommes mariés étaient ordonnés prêtres. Les conciles du Latran de 1123 et 1139 confirmèrent ces règles, annulant tous les mariages contractés après l’ordination et interdisant aux fidèles d’assister à une messe célébrée par un prêtre marié ou ayant une concubine. Le fait que les prêtres mariés étaient interdits de célébrer la messe suggère que l’Église avait définitivement exclu les hommes mariés du sacerdoce à cette époque.
Bien que le célibat soit la règle, une information peu connue sur le pape François est qu’il peut la modifier. Le pontife a discuté de la possibilité de reviser cette règle, bien qu’il n’ait pris aucune mesure en ce sens en 2024.
Les prêtres catholiques orientaux doivent se marier avant l’ordination
L’Église catholique ne se limite pas aux seuls catholiques romains. Il existe en effet 23 autres Églises catholiques possédant leurs propres liturgies, langues, traditions et lois, principalement en Europe de l’Est et au Moyen-Orient. Ces Églises se distinguent de leurs homologues romains par une particularité : elles permettent aux prêtres d’être mariés.
La discipline du mariage clérical dans les Églises catholiques orientales est souvent mal comprise comme une autorisation pour les prêtres de se marier après leur ordination. En réalité, elles suivent la pratique chrétienne millénaire d’ordonner des hommes mariés. Dans les traditions orientales, tous les hommes ont une des deux vocations : le mariage ou le célibat, indépendamment de leur statut clérical (contrairement au catholicisme romain où le choix se fait entre le mariage et la prêtrise). Toutefois, une fois ordonné, un prêtre veuf ne peut pas se remarier et doit vivre dans le célibat, tout comme dans l’Église romaine.
Des prêtres catholiques ukrainiens interrogés par The Washington Post ont expliqué que le mariage clérical crée une relation différente avec leurs fidèles, leur permettant de mieux comprendre les problèmes de la paroisse, en particulier ceux liés à la vie de famille, puisqu’ils les vivent eux-mêmes avec leurs enfants. Cependant, cela ne signifie pas que les catholiques orientaux rejettent le célibat. Les prêtres mariés ne peuvent pas accéder aux postes de leadership, car les évêques des Églises catholiques orientales sont presque exclusivement issus des rangs des moines célibataires.
Pour les prêtres défroqués, le célibat s’applique toujours
Lorsqu’un prêtre commet une offense particulièrement flagrante, il peut être défroqué, ce qu’on appelle aussi laïcisation. Bien que l’Église ne dépouille plus les prêtres de leurs vêtements comme autrefois, elle leur retire néanmoins leurs pouvoirs ministériels. La défroque, cependant, n’est pas un laissez-passer pour faire toutes les choses que les prêtres ne pouvaient pas faire auparavant — du moins pas s’ils veulent rester en bons termes avec l’Église.
La règle fondamentale du catholicisme pour le sacerdoce est « une fois prêtre, toujours prêtre », et le canon 1583 du Catéchisme de l’Église catholique stipule : « il ne peut redevenir laïc dans le sens strict, car le caractère imprimé par l’ordination est indélébile. La vocation et la mission reçues le jour de son ordination le marquent définitivement. » Ainsi, bien qu’il ne puisse célébrer la messe ou administrer les sacrements (sauf dans des circonstances extrêmes de vie et de mort), il doit toujours observer le célibat. Un prêtre défroqué pour avoir eu une liaison avec un paroissien ne peut donc pas simplement aller se marier avec son partenaire dans une église catholique.
Depuis 1972, la Congrégation pour la Doctrine de la Foi du Vatican exige que les prêtres laïcisés souhaitant se marier obtiennent d’abord la permission papale. Cela est difficile à obtenir, car simplement vouloir se marier n’est pas suffisant — encore moins vouloir, par exemple, épouser un paroissien avec qui on a eu une liaison illicite. En raison de ce seuil élevé, il n’est pas rare que ces prêtres quittent tout simplement le catholicisme, comme le révérend Alberto Cutié (ci-dessus) qui est devenu épiscopalien.
Les prêtres ayant des enfants doivent suivre les règles secrètes du Vatican
Malgré les règles strictes du célibat imposées aux prêtres catholiques romains, de nombreux clercs les enfreignent. Même des papes n’y échappent pas : le pape Alexandre VII a mené une vie scandaleuse qui a donné naissance à plusieurs enfants. Dans une histoire incroyable liée à la mafia new-yorkaise, le prêtre italien Louis Gigante (à droite sur la photo en chemise blanche), frère du chef de la famille Genovese Vincent Gigante, a eu un fils secret à qui il a légué une fortune de 7 millions de dollars.
Il se trouve que le Vatican dispose de règles pour ces situations. Selon l’archevêque slovène Ivan Jurkovic, le terme officiel pour désigner ces enfants est « enfants des ordonnés » (via The New York Times). En 2019, le porte-parole du Vatican, Alessandro Gisotti, a déclaré au journal que le Vatican avait rédigé des directives pour gérer ces situations, mais qu’elles étaient destinées à une utilisation interne uniquement.
Néanmoins, Gisotti a précisé que ces directives incitent les prêtres ayant des enfants à assumer leurs responsabilités. Leur devoir naturel en tant que père prime sur leurs fonctions sacerdotales, et ils doivent donc demander la laïcisation pour se consacrer pleinement à leur rôle de parent. Le pape François a confirmé cette position en affirmant qu’un prêtre ayant enfreint le célibat peut obtenir une seconde chance, mais pas si un enfant est impliqué. Tim Doyle, fils d’un prêtre irlandais et militant pour les enfants nés de telles unions, a exhorté le Vatican à reconnaître publiquement ce problème et à rendre ces directives publiques.
Les prêtres commencent leur journée à 3 heures du matin
Pour les prêtres catholiques, il n’est pas question de faire la grasse matinée – leur journée commence dès 3 heures du matin pour prier la Liturgie des Heures. Ce cycle de sept ou huit prières est une manière obligatoire de sanctifier la journée en permettant à Dieu d’entrer dans les activités quotidiennes et de les orienter vers le bien.
La prière de la Liturgie des Heures trouve ses origines dans la pratique juive de prier trois fois par jour. Les premiers chrétiens étaient juifs et ont donc continué à prier quotidiennement à partir des Psaumes, comme ils le faisaient avant le ministère du Christ. Au fil du temps, les pratiques ont divergé selon le statut des individus. Les laïcs ne priaient qu’une fois le matin et une fois le soir, tandis que les prêtres et les moines, qui devaient se consacrer entièrement à Dieu et à la prière, suivaient un rythme de sept ou huit prières par jour. Cependant, rien n’empêche les laïcs de tenter de prier toutes les sept prières.
Étant souvent très occupés, surtout en cas de pénurie de prêtres, il n’est pas rare que certains d’entre eux regroupent certaines prières, généralement celles du soir et de minuit. Les moines et les nonnes, en revanche, continuent d’observer strictement le rythme de prières.
Les prêtres ne peuvent jamais révéler ce qui se passe en confession
Les prêtres catholiques entendent toutes sortes de péchés en confession, y compris des pénitents avouant des crimes graves comme le meurtre. S’ils sont vraiment repentants, les prêtres doivent non seulement les absoudre, mais aussi garder le secret absolu sous peine d’excommunication.
Le silence du prêtre est appelé le Sceau de la Confession, et il est considéré comme absolument inviolable. Puisque la confession est une affaire entre le pénitent et Dieu (le prêtre agissant en intermédiaire pour Jésus), le contenu de la confession ne peut en aucun cas être divulgué – même aux forces de l’ordre. Le prêtre ne peut même pas dire si un pénitent s’est confessé à lui. Au XIXe siècle, le révérend Anthony Kohlmann, prêtre de New York, a exercé cette prérogative lorsqu’on lui a demandé de témoigner contre deux voleurs. Cependant, le prêtre peut encourager le pénitent à se racheter. Par exemple, il peut lui suggérer de se dénoncer, de rendre des biens volés, ou de donner un soutien matériel à ceux qu’il a lésés.
Le Sceau de la Confession est tellement important que des prêtres sont morts pour avoir refusé de le violer. Saint Jean Népomucène, par exemple, a été martyrisé pour avoir refusé de dire au roi Venceslas IV de Bohême le contenu des confessions de sa reine. Trois autres prêtres – un saint mexicain et deux Espagnols – ont également été exécutés pour avoir refusé de révéler les confessions de combattants à des agents gouvernementaux et généraux lors des guerres civiles dans leurs pays respectifs.
Les cardinaux de plus de 80 ans ne peuvent pas voter pour le pape
Les cardinaux, qui sont les ecclésiastiques de plus haut rang de l’Église catholique après le pape, sont responsables de l’élection secrète du prochain pape lorsque celui-ci décède – enfin, pour la plupart d’entre eux. Selon la constitution apostolique du Vatican, « Romano pontifici eligendo », tout cardinal ayant plus de 80 ans ne peut pas voter.
Cette règle, contrairement à d’autres moins connues, n’a pas de fondement théologique. Elle n’est en place que depuis 1970, lorsque le pape Paul VI a publié un document appelé « Ingravescentem aetatem« . La première phrase mettait en avant « la relation naturelle entre l’augmentation de la charge de l’âge et la capacité à accomplir certains hautes fonctions ». En d’autres termes, la justification du pape semblait indiquer que les cardinaux plus âgés n’étaient pas dans un état d’esprit adéquat pour voter lors d’une élection papale.
Les opposants du pape, cependant, ont rejeté cette explication et ont plutôt vu un motif politique. Le pape Paul VI a supervisé les réformes liturgiques du Concile Vatican II, dont le plus grand changement a été de remplacer l’ancienne messe en latin par la messe actuelle Novus Ordo, provoquant la controverse actuelle sur la question de savoir quelle messe catholique est la correcte. Le cardinal ultra-conservateur Alfredo Ottaviani a noté que l’interdiction de Paul n’avait aucun fondement dans la tradition catholique – les cardinaux les plus âgés étaient considérés comme les plus sages.
L’interdiction, cependant, disqualifiait commodément 25 cardinaux, dont environ la moitié étaient italiens et presque tous étaient des traditionalistes opposés à certaines réformes de Vatican II. Ainsi, cela a été largement perçu comme un effort pour favoriser les partisans de Vatican II et les cardinaux non italiens.
Seuls les hommes peuvent devenir prêtres, mais pourquoi ?
Quiconque familier avec le catholicisme sait que seuls les hommes peuvent devenir prêtres catholiques. Alors que les opposants – y compris certains cardinaux – ont accusé l’Église d’être en retard quant à l’ordination des femmes, la raison derrière cette règle pourrait ne pas être bien comprise : le sacerdoce masculin est enraciné dans les événements de la Cène.
Lors de la Cène, Jésus a dit à ses Apôtres : « Ceci est mon corps, qui sera donné pour vous ; faites cela en mémoire de moi » (Luc 22:19). Pendant une messe catholique, le prêtre répète ces mots lors de la consécration de l’Eucharistie sur l’autel. Mais pour les catholiques, cela ne se limite pas à un simple symbolisme. Selon le paragraphe 1548 du Catéchisme de l’Église catholique, le prêtre agit « in persona Christi » – en la personne et à la place de Jésus-Christ lui-même. Le Catéchisme poursuit : « C’est le même prêtre, le Christ Jésus, dont la personne sacrée est véritablement représentée par son ministre. »
En résumé, puisque Jésus était un homme, les femmes ne peuvent pas agir en sa personne – seuls d’autres hommes le peuvent. Mais il y a plus. Le catholicisme croit que l’Église est l’épouse de Jésus (et donc des prêtres). Lorsque les hosties sont consacrées durant la messe, le prêtre présente le don de l’Eucharistie à son « épouse » – l’Église – dans un acte qui imite l’union de la mariée et du marié. Ainsi, aux yeux de l’Église catholique, une femme ne peut devenir une seule chair avec l’Église féminine comme l’a fait Jésus masculin, et donc, elles ne peuvent pas devenir prêtres.
Certains prêtres doivent se raser la tête
La pratique de la tonsure – le rasage partiel ou total de la tête des nouveaux prêtres ou moines – a été principalement supprimée en 1972 sous le Pape Paul VI. Cependant, cette pratique reste obligatoire pour quelques ordres de moines et sociétés de traditionalistes catholiques – des groupes de prêtres encore en communion avec Rome qui préfèrent observer l’ancienne Messe en latin plutôt que la version actuelle du Novus Ordo. Ceux-ci continuent de suivre la vieille tradition, qui implique de raser la tête des séminaristes en deuxième année pour marquer leur transition définitive de la vie civile vers la prêtrise.
Dans l’ancienne région méditerranéenne, il était courant de raser la tête des personnes asservies, et toute personne ayant les moyens qui devenait chauve achetait une perruque pour éviter d’être confondue avec l’une d’elles. Avec l’arrivée du christianisme, il devint courant de raser la tête des nouveaux moines, les distinguant ainsi du reste de la société comme étant esclaves du Christ.
Le symbolisme était double – en rasant ses cheveux, on renonçait également symboliquement à la vanité mondaine associée à une fierté excessive de son apparence physique. Pour la plupart des moines catholiques romains, cela signifiait raser le centre de la tête. Dans les Églises catholiques grecques, dont les prêtres célibataires sont considérés comme des moines, la pratique de la tonsure est encore obligatoire.
Les prêtres ne peuvent célébrer qu’une seule messe par jour
Parce que la messe dominicale est le cœur du culte catholique, les prêtres catholiques romains doivent suivre un certain nombre de règles destinées à garantir qu’ils maintiennent un respect sain pour cette pratique. Pour atteindre cet objectif, le canon 905 du Code de droit canonique limite les prêtres à célébrer la messe une fois par jour.
La logique derrière cette règle est double. D’une part, il est supposé que plus on fait quelque chose, moins cette activité devient spéciale – la familiarité engendre le mépris, comme le dit le vieil adage. La messe catholique est censée être quelque chose d’extraordinaire, où la congrégation assiste au miracle du pain et du vin devenant littéralement la chair et le sang du Christ. Selon la logique de l’Église, les prêtres qui célèbrent quotidiennement plusieurs messes pourraient cesser de la considérer comme quelque chose de spécial et être moins attentifs et respectueux lors de la célébration.
Néanmoins, la pénurie de prêtres a souvent contraint les évêques à annuler cette restriction pour les dimanches et les jours de fête obligatoires, pour offrir aux fidèles suffisamment d’occasions d’assister à la messe. Dans ces cas, la limite passe de une messe par prêtre à trois.
L’autre raison est plus pratique et liée aux abus financiers. Pendant la messe, la congrégation donne des offrandes, dont une partie est dépensée par le prêtre pour le bien de la paroisse. Ce système était sujet aux abus si des prêtres peu scrupuleux s’appropriaient les dons de la paroisse de plusieurs messes. Ainsi, le Vatican a fermé cette échappatoire en limitant les prêtres à une seule messe par jour.
Les prêtres ne peuvent jamais jeter le corps ou le sang de Jésus
Pour les catholiques, l’Eucharistie — la consécration et la consommation du pain et du vin — est un acte d’une immense importance. L’Eucharistie a déclenché des guerres, conduit à des martyres et inspiré une dévotion que les non-catholiques ont du mal à comprendre. Pour les catholiques, cependant, une fois consacrées, ces petites hosties deviennent littéralement le corps et le sang de Jésus-Christ — une doctrine connue sous le nom de transsubstantiation — et elles doivent être traitées avec une grande révérence.
Lors de la communion, les hosties sont idéalement reçues sur la langue en étant agenouillé et ne doivent jamais toucher le sol, c’est pourquoi les enfants de chœur portent des patènes pour attraper toute hostie qui tomberait. Lorsque cela se produit, les prêtres ont des instructions claires. Idéalement, l’hostie doit être ramassée et donnée au paroissien pour qu’il la consomme. Sinon, le prêtre peut la consommer lui-même et donner une autre hostie au paroissien.
Pour ceux qui ne croient pas en la transsubstantiation, jeter des hosties trop souillées pour être consommées pourrait sembler logique. Mais pour un prêtre catholique, cela reviendrait à jeter un morceau du corps vivant et incarné de Dieu dans une poubelle. Au lieu de cela, les prêtres dissolvent l’hostie souillée dans de l’eau bénite et la versent dans un évier spécial appelé sacraire, qui évacue directement dans le sol au lieu des égouts.
Cette manière digne de se débarrasser des hosties souillées évite de profaner le corps de Jésus avec des déchets humains ou autres. Si le sang du Christ est renversé, les prêtres le nettoient avec des linges spéciaux appelés purificatoires, les lavent deux fois à la main et les drainent directement dans le sol.
Les prêtres doivent refuser la communion aux pécheurs publics
En 2019, un prêtre de Caroline du Sud a refusé de donner la communion à Joe Biden, alors candidat et futur président, en raison de son soutien à l’avortement légal. Bien que les actions du prêtre aient suscité une tempête, même au sein de l’Église catholique, selon les règles de cette dernière, le prêtre avait agi correctement.
Lorsqu’ils reçoivent la communion, les catholiques ne doivent pas avoir commis de péchés graves depuis leur dernière confession. Les prêtres sont encouragés à accorder le bénéfice du doute aux paroissiens à ce sujet. Cependant, le canon 915 du Code de droit canonique stipule : « … les autres, s’obstinant avec persévérance dans un péché grave manifeste, ne doivent pas être admis à la sainte communion. » En termes simples, cela signifie que les pécheurs récurrents, publics et non repentants ne peuvent recevoir la communion tant qu’ils ne se sont pas réconciliés avec l’Église.
Dans l’Amérique du XXIe siècle, cela inclut souvent les personnes engagées dans des relations homosexuelles, les figures publiques qui soutiennent le droit à l’avortement, les couples cohabitants ouvertement, et les catholiques divorcés qui se sont remariés civilement ou ont entamé une nouvelle relation sans faire annuler leur premier mariage.
Si un prêtre pense que cette situation pourrait survenir, il doit dire à la personne en privé de ne pas approcher pour la communion, afin d’éviter toute humiliation publique. Mais si la personne décide de s’avancer malgré tout, le prêtre est obligé de refuser la communion, peu importe l’embarras ou la douleur émotionnelle que cela pourrait causer.
Toutefois, cette règle est appliquée de manière inégale, souvent en fonction de l’évêque en charge, comme en témoigne Nancy Pelosi — autre soutien du droit à l’avortement — qui a reçu la communion lors d’une messe papale en 2022 au Vatican, malgré le refus dans son diocèse d’origine de San Francisco.