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Les États-Unis abritent plusieurs espaces historiques et sacrés pour l’armée, mais aucun n’a une signification comparable à celle de la Tombe du Soldat Inconnu au Cimetière National d’Arlington. Créée en 1921 en tant que mémorial pour les soldats non identifiés ayant péri pendant la Première Guerre mondiale, la signification de cette tombe a évolué au cours des 100 dernières années pour honorer chaque soldat non identifié ayant perdu la vie au combat.
C’est un lieu chargé d’une signification incroyablement spéciale, et vous ne savez peut-être pas qu’une des vérités méconnues à propos de la Tombe du Soldat Inconnu est qu’un groupe de soldats d’élite dévoués la protège avec une attention minutieuse et selon des règles très spécifiques.
Les gardiens de la Tombe du Soldat Inconnu sont des membres du 3ème Régiment d’Infanterie des États-Unis, qui se portent volontaires pour veiller sur la Tombe et les braves soldats non identifiés qui y reposent. Ces soldats suivent un programme de formation intensif, qui comprend un entretien et plusieurs examens.
Si un soldat réussit sa formation, il devient membre de la Garde de la Tombe et commence son service. Plusieurs rôles existent au sein de cette équipe, y compris celui de sentinelles, les gardes qui surveillent physiquement la Tombe.
Le processus peut sembler assez simple, mais ne vous y trompez pas — les soldats qui veillent sur la Tombe doivent perfectionner chaque aspect de leur travail, de l’apparence de leurs uniformes à la manière dont ils protègent la Tombe elle-même. Pour répondre à ces attentes élevées et honorer ceux qui ont tout donné pour leur pays, ils doivent suivre ces règles strictes.
Ils doivent respecter une certaine plage de hauteur
Les gardiens de la Tombe du Soldat Inconnu doivent répondre à des critères stricts pour être sélectionnés, comme avoir un casier judiciaire vierge et être en excellente forme physique. Bien que ces exigences soient généralement à la portée potentielle d’un aspirant gardien, il existe une règle qu’ils doivent impérativement respecter mais qu’ils ne peuvent pas contrôler : leur hauteur. Le site officiel du Cimetière National d’Arlington précise que les hommes doivent mesurer entre 5 pieds 10 pouces (1,78 m) et 6 pieds 4 pouces (1,93 m) pour prétendre à un poste de gardien, tandis que les femmes doivent avoir une taille comprise entre 5 pieds 8 pouces (1,73 m) et 6 pieds 2 pouces (1,88 m).
Oui, cette exigence de taille est très spécifique, mais il y a une raison pour laquelle les gardiens doivent la respecter. La cérémonie de la relève de la garde est extrêmement précise, avec chaque détail devant être parfaitement aligné, y compris l’apparence des gardiens. Avoir des gardiens dont la taille se situe dans la même plage aide à créer une apparence uniforme et contribue à l’uniformité de la cérémonie. Cette rigueur à maintenir la précision dans les tailles se reflète également dans les équipes de relève, où les soldats sont assignés à l’une des trois équipes en fonction de leur taille pour garantir la cohérence lors de la relève.
Ils doivent mémoriser l’histoire du Cimetière National d’Arlington
Les gardiens de la Tombe ne doivent pas seulement connaître la Tombe du Soldat Inconnu — ils doivent aussi avoir une connaissance approfondie de l’endroit où elle se trouve : le Cimetière National d’Arlington. Et il ne s’agit pas d’un simple document d’une page avec des détails généraux sur ce lieu historique ; c’est plutôt sept pages complètes sur son histoire et ceux qui y reposent, comme William Howard Taft et John F. Kennedy, les deux seuls présidents enterrés au Cimetière National d’Arlington. La première inhumation militaire à Arlington a eu lieu en 1864, il y a donc beaucoup d’histoire à apprendre pour les gardiens. Ils doivent également mémoriser les lieux de repos final de centaines de vétérans. Les gardiens doivent réciter toutes ces informations (et plus) de mémoire pendant une phase d’essai pour passer à la deuxième phase de formation.
En plus de mémoriser des informations sur la Tombe et le Cimetière National d’Arlington, les gardiens doivent aussi apprendre et réciter des informations sur l’Armée des États-Unis et leur propre unité spécifique de l’armée.
Les gardiens doivent veiller sur la tombe 24/7 chaque jour de l’année
La Tombe du Soldat Inconnu porte une grande signification symbolique, honorant les membres des services militaires non identifiés qui ont donné leur vie au combat. En raison de cette importance, la tombe doit être gardée chaque seconde de chaque jour pour assurer sa protection, qu’il fasse une chaleur torride en été ou un froid glacial en hiver. Les soldats ont commencé à veiller sur la tombe en 1926 pour dissuader les touristes de la déranger, mais ils ne la gardaient que pendant la journée. Cela a changé en 1937 lorsque l’armée a décrété que la tombe serait surveillée en permanence.
Les gardiens de la tombe suivent un emploi du temps rigide pour maintenir une surveillance constante, avec la relève de la garde toutes les 30 minutes en été (de début avril à fin septembre) et toutes les heures en hiver (d’octobre à fin mars). La durée d’un service s’étend à deux heures une fois que le Cimetière National d’Arlington ferme.
Les gardiens doivent également travailler selon des rotations spécifiques pour garantir que la tombe soit correctement protégée en tout temps. Selon la Société des Gardiens d’Honneur: « Les gardiens de la tombe travaillent sur une rotation de trois équipes de relève : 24 heures de service, 24 heures de repos, 24 heures de service, 24 heures de repos, 24 heures de service, 96 heures de repos. » Une des vérités non racontées du Cimetière National d’Arlington est à quel point ces gardiens sont dévoués à la protection de la tombe.
Ils doivent marcher exactement 21 pas sur un tapis
Les gardiens de la Tombe du Soldat Inconnu suivent une routine incroyablement précise lorsqu’ils sont en service, et chaque partie de cette routine a une signification. Une grande partie de cette routine consiste en la manière dont les gardes marchent devant la Tombe. Selon le Cimetière National d’Arlington, « Le Garde marche 21 pas sur le tapis noir derrière la Tombe, se tourne et fait face à l’est pendant 21 secondes, se tourne et fait face au nord pendant 21 secondes, puis marche à nouveau 21 pas sur le tapis. » Ce processus est répété jusqu’à ce que la Relève de la Garde ait lieu.
Maintenant, vous vous demandez peut-être pourquoi tous ces pas intègrent le chiffre 21 ? Comme pour tout ce que font les Gardiens de la Tombe, le chiffre 21 a une signification spéciale et une place dans la routine. C’est une référence directe au salut de 21 coups de canon, une démonstration de grand honneur et de respect dans l’armée. Il existe une histoire riche associée au salut de 21 coups de canon, utilisé pour honorer plusieurs figures notables, y compris le président des États-Unis et les membres de la famille royale britannique.
Ils doivent porter leur fusil dans une position spécifique
Une autre partie intéressante de la routine des gardiens de la Tombe du Soldat Inconnu concerne la position de leur fusil. Le garde se tourne pour marcher 21 pas en arrière sur le tapis noir mentionné ci-dessus, mais avant de descendre le tapis, il place rapidement et précisément le fusil sur l’épaule face aux spectateurs.
La raison de ce changement est ancrée dans la mission des gardiens de la Tombe : protéger la Tombe à tout moment. Le fusil reposant sur l’épaule face à la foule symbolise la dévotion du garde à être la ligne de défense entre le monde extérieur et la Tombe. Les gardes protègent la Tombe contre toute menace, y compris les touristes quittant la zone désignée pour s’approcher de plus près.
Les gardes peuvent également demander à la foule de se taire si elle est trop bruyante lors de l’observation de la Tombe et de la relève de la garde, car le silence des spectateurs est attendu pendant ces moments. Étant donné qu’ils gardent un monument significatif dans l’un des cimetières les plus célèbres d’Amérique, ils doivent être vigilants et contrôler la foule si nécessaire.
Ils doivent porter un uniforme impeccable
Les gardiens de la Tombe du Soldat Inconnu prennent l’état de leurs uniformes très au sérieux, c’est pourquoi ils consacrent une grande partie de leur formation à la préparation des uniformes. Les apprentis suivent des cours pour entretenir ces uniformes et, une fois devenus Gardes de la Tombe, ils peuvent passer jusqu’à 10 heures par jour à perfectionner leurs uniformes, ce qui inclut le cirage de leurs chaussures. Les uniformes sont également inspectés avec minutie afin de garantir leur perfection avant chaque service.
Les gardiens accordent beaucoup de temps et d’importance à la perfection de leurs uniformes en raison de ce que ces uniformes représentent, non seulement pour eux-mêmes, mais aussi pour le monde extérieur. « Mettre du temps et du travail dans la préparation de vos uniformes, c’est comme bien se comporter à l’extérieur, car cela honore les Inconnus, » a déclaré le Soldat de Première Classe Isaac Redmond, un Garde de la Tombe, dans une vidéo pour Military Benefits en 2013. Il ne s’agit pas seulement d’avoir une bonne présentation en marchant sur la place et en surveillant la Tombe; il s’agit de rendre le meilleur hommage possible à tous les soldats inconnus.
Ils doivent avoir une apparence soignée
Les soldats de diverses branches militaires doivent suivre des directives strictes concernant leur apparence, mais les gardiens de la Tombe du Soldat Inconnu ont des règles encore plus rigoureuses en raison de la nature de leurs rôles. Étant constamment observés par les visiteurs du Cimetière National d’Arlington, ils doivent avoir une apparence irréprochable pour représenter adéquatement le 3e Régiment d’Infanterie des États-Unis et honorer la tombe.
Les gardiens de la tombe font plusieurs choses pour atteindre cette apparence spécifique. Tout d’abord, ils ne passent pas plus de neuf jours de travail sans se faire couper les cheveux deux fois. Cela garantit que leurs cheveux restent bien ordonnés et que la longueur est uniforme, contribuant à l’importance de la cohérence. Les sentinelles reçoivent également plusieurs uniformes de cérémonie, quatre pour être précis, et sont formées à les repasser à la perfection.
Une autre manière pour les gardiens de montrer leur respect pour les Inconnus par leur apparence est de ne pas porter d’insigne de grade. Cela garantit que ceux qui reposent sous la tombe ne soient pas surpassés en grade par ceux qui veillent sur leur dernier lieu de repos, maintenant ainsi les plus hauts niveaux de respect et d’honneur.
Ils doivent porter des gants mouillés
Une paire de gants en coton blanc est essentielle pour les gardiens de la Tombe. Ces gants ne se contentent pas d’ajouter à l’apparence impeccable des gardiens – ils les aident à effectuer une marche sans faute devant la Tombe. En effet, les gants sont pulvérisés avec de l’eau pour aider les gardiens à mieux saisir leurs fusils et éviter toute maladresse ou, pire encore, de les faire tomber pendant leur service.
Les gants blancs humidifiés sont si importants pour les gardiens de la Tombe qu’il y a quelque chose sur la place pour les aider à rester humides. Dans une vidéo, Mike Glover, un ancien gardien de la Tombe, explique qu’il y a un vaporisateur rempli d’eau dans une grande boîte verte à côté de la Tombe, afin que les gardes puissent entrer et vaporiser leurs gants si nécessaire, garantissant ainsi une adhérence suffisante sur leurs armes.
Il est à noter que si vous visitez la Tombe du Soldat Inconnu pendant les mois d’hiver, vous ne verrez peut-être pas les gardiens porter des gants en coton blanc. Dans une interview avec la chaîne météo, Herb Smith, un autre ancien gardien de la Tombe, précise que les gardiens actuels peuvent porter des gants en cuir lorsqu’ils sont en service pendant les mois les plus froids.
Ils ne doivent pas avoir un fusil sale
Il est évident que les gardiens de la Tombe suivent un ensemble strict de règles concernant leur apparence, et ces règles s’appliquent également à leur fusil. L’arme qu’ils portent en surveillant la Tombe est une partie essentielle de leur allure générale, et à ce titre, elle doit être en parfait état et ne présenter aucune trace de saleté.
Si le fusil est sale, cela pourrait anéantir la carrière d’un gardien de la Tombe. Prenons l’exemple d’Ethan Morse, un ancien gardien de la Tombe du Soldat Inconnu. Selon Morse, l’un des pires événements pour un gardien est de rater une inspection et de se faire renvoyer aux quartiers de la Tombe — ce qui lui est arrivé après être sorti avec un fusil sale. Morse se souvient de son sergent inspectant l’arme avec un gant blanc. Lorsqu’il a constaté que son gant était sale, le sergent a renvoyé Morse aux quartiers pour prendre une arme propre.
« J’ai commis l’un des péchés capitaux, je me suis fait renvoyer du bloc d’inspection, » se souvient Morse dans une vidéo YouTube pour AARP. « Je pleurais. J’étais au plus bas. Je pensais que j’allais être renvoyé. » Morse n’a finalement pas été renvoyé pour cet incident, mais son histoire sert d’avertissement pour les gardiens: assurez-vous que votre arme est propre avant de vous rendre sur la place.