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Des faits étonnants que vous ignoriez sur la Reine Esther
Par Brit McGinnis — mis à jour le 7 mars 2023 à 16 h 36
Si vous avez déjà lu la Bible en vous disant : « C’est passionnant, mais il manque un peu d’action à la Game of Thrones », l’histoire de la Reine Esther est faite pour vous. En résumé : la reine en place déplaît au roi, qui la répudie et choisit une nouvelle épouse parmi de jeunes femmes sélectionnées. Esther a la chance d’être choisie, mais elle cache son identité juive. Lorsque son cousin Mardochée s’attire la haine d’Haman, le grand antagoniste du récit, celui-ci décide d’exterminer tous les Juifs par vengeance. Esther organise alors un grand banquet, y révèle qu’elle est juive et qu’Haman veut sa mort, ainsi que celle de son peuple. Le roi entre dans une colère noire, les Juifs se défendent contre l’extermination, Haman finit exécuté, et l’on célèbre depuis Pourim, avec ses fameux gâteaux en forme de triangle.
Au-delà de Pourim, célébré chaque année par les Juifs, la Reine Esther connaît un regain de popularité récent, surtout dans certains milieux chrétiens, selon Tablet. Beaucoup sont fascinés par cette jeune fille d’origine modeste devenue reine, capable de sauver tout son peuple.
Mais l’histoire de la Reine Esther ne se résume pas à cela. Elle s’inscrit dans une époque précise de l’histoire, avec son lot de violences, de rapports de pouvoir et de tensions religieuses. C’est aussi l’un des rares récits bibliques à évoquer la place des femmes dans la société. Et il y a encore bien des aspects méconnus de la Reine Esther.
Le mari d’Esther, Xerxès Ier, était un conquérant et un réformateur religieux
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Étrangement, pour un livre centré sur une femme, il faut commencer par un homme. Le mari d’Esther, le roi Xerxès, est surtout désigné comme « le roi » dans le livre d’Esther, et l’intrigue se situe en grande partie après ses années de conquêtes et de campagne militaire.
Précisons-le : oui, il s’agit bien du même roi Xerxès que dans 300. C’est lui qui tenta de conquérir la Grèce avant d’échouer. Mais la liste de ses victoires, selon Encyclopedia Britannica, reste considérable. Après avoir pris le contrôle de Babylone, d’Égypte et de plusieurs provinces aux cultures et divinités propres, il contribue à forger ce que l’on peut appeler l’idée d’un empire perse. Pourtant, lors d’une répression à Babylone, un temple dédié au dieu antique Marduk fut détruit. Dans le contexte de l’époque, cela revenait presque à gouverner sans la bénédiction du dieu de la cité.
Xerxès prit alors la situation en main et imposa une nouvelle orientation religieuse. Il popularisa le zoroastrisme, souvent considéré comme l’un des ancêtres anciens de plusieurs religions monothéistes, avec leurs figures messianiques et leur réflexion sur l’équilibre entre le bien et le mal. Selon Yahoo, cette tradition connaît aujourd’hui un regain d’intérêt en Iran moderne.
La reine Vashti a longtemps été présentée de manière injuste
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Vashti est remplacée comme reine parce qu’elle désobéit au roi Xerxès. Pourtant, le contexte, tel que le rapporte ce passage, change la perspective : Xerxès, probablement ivre, exige que la reine Vashti vienne se montrer au banquet. Il voulait exhiber la beauté de son épouse devant ses compagnons, alors qu’elle-même recevait son propre dîner.
Elle refuse de se présenter, sans doute parce que son mari se comportait comme un homme grossier et alcoolisé, et qu’elle n’avait aucune envie de participer à cette mise en scène. Le roi et ses sept princes décident alors qu’elle doit être punie. Après tout, que se passerait-il si toutes les femmes de la cour imitaient Vashti en refusant d’obéir à un mari ivre ? L’ordre social, pensaient-ils, s’effondrerait.
Tablet souligne que Vashti ne parle jamais dans la Bible : sa personnalité réelle nous échappe donc. Pourtant, les commentateurs l’ont dépeinte tantôt comme une icône féministe défiant le pouvoir masculin, tantôt comme une femme égoïste, plus attachée à son plaisir qu’à son devoir de reine. Le blog Torah Sparks rappelle même que certains interprètes conservateurs pensaient autrefois qu’elle n’avait pas osé se montrer à la cour parce qu’elle souffrait d’une maladie de peau ou… qu’elle avait une queue, preuve d’une supposée nature bestiale et d’une hostilité envers les hommes.
Esther faisait tout pour ne pas se faire remarquer
Center for Jewish History, NYC/Wikipedia
Un roi ordonne rarement à toutes les jeunes femmes vierges de se rendre au palais pour être examinées, afin qu’il puisse en choisir une — probablement contre son gré — comme reine. Les femmes étaient conduites dans les appartements privés du roi la nuit, renvoyées au harem au matin, puis éventuellement rappelées si elles plaisaient au souverain. Dans une telle situation, Esther devait ressentir ce que ressentirait n’importe qui : une peur absolue.
Comme beaucoup de gens coincés à une soirée catastrophique, Esther cherchait avant tout à survivre à l’épreuve pour rentrer chez elle. Mais elle resta une année entière au harem avant de pouvoir sortir officiellement de ce schéma imposé, recevant des soins de beauté à base de myrrhe et d’autres produits précieux. On lui accorda aussi une « alimentation spéciale » sous la surveillance de l’eunuque chargé d’elle et des autres jeunes filles, ce que l’on interprète souvent comme le respect des lois alimentaires juives. En dehors de cela, Esther ne demanda aucun privilège particulier.
Mais Hagaï, l’eunuque principal, lui porta de l’affection. Il veilla à ce qu’elle reçoive sa nourriture cacher et lui donna sept servantes venues directement du palais. Il la conseilla même sur ce qu’elle devait apporter lors de sa rencontre avec le roi. Et les autres jeunes femmes ne la détestaient pas. Au terme de l’année, Xerxès choisit Esther comme reine. Le choix semblait presque s’imposer.
Esther a caché son identité juive, y compris son vrai nom
Eh oui, la Reine Esther ne portait pas à l’origine un nom signifiant « cachée », selon Chabad, et son nom pouvait même faire écho à la déesse babylonienne Ishtar. Son nom de naissance était Hadassah, un prénom hébreu qui signifie « myrte ». Le myrte est un arbre élégant, et ce nom pouvait aussi évoquer sa beauté exceptionnelle.
Elle a peut-être commencé à utiliser le nom d’Esther au moment où elle est devenue reine. Mais ce changement aurait pu remonter à plus tôt, dès sa vie au harem, puisqu’elle cachait son identité juive dès le départ. Il s’agissait sans doute d’une mesure de protection, Haman étant déjà au pouvoir et connu pour sa haine des Juifs. Beaucoup admirent d’ailleurs l’attention qu’Esther aurait portée, même en secret, au maintien des traditions juives. Les sept servantes qui lui furent attribuées par Hagaï auraient peut-être même réussi à préserver discrètement le Sabbat au sein du harem.
Tout cela préparait la grande révélation de son héritage juif, une fois que Xerxès se serait épris d’elle. Ces changements de nom peuvent aussi laisser entendre que le récit a été construit de façon symbolique. Le myrte est un signe biblique de justice, et ce nom pouvait servir à désigner Esther comme une héroïne sainte. Quant à « Esther », il marque peut-être son passage d’une identité discrète à celle d’une reine reconnue de tous, et pas seulement du peuple juif.
Esther aurait aussi pu être l’épouse de Mardochée
Esther et Mardochée étaient bien cousins. L’écart d’âge entre eux était important, puisque Mardochée l’accueillit après qu’elle fut devenue orpheline. Mais selon TheTorah.com, certaines traductions suggèrent qu’il l’aurait prise pour épouse plutôt que comme pupille. L’expression exacte est « il la prit auprès de lui », une formule que l’on retrouve parfois dans un contexte matrimonial, comme le note un rabbin cité dans Ask The Rabbi.
Pourquoi, alors, Esther aurait-elle rejoint le groupe des autres jeunes vierges si elle avait déjà eu un mari ? Cela pourrait tenir à son âge. Mardochée aurait pu l’épouser pour la protéger, dans une société où les femmes étaient largement considérées comme la propriété des hommes. Le mariage empêchait ainsi d’autres hommes d’intervenir, car toucher Esther revenait alors à offenser Mardochée. C’est brutal, mais historiquement plausible. Il est donc possible que Mardochée n’ait jamais couché avec Esther. Selon la Jewish Women’s Archive, on considère qu’Esther n’a pas commis d’adultère, puisqu’elle n’avait pas eu le choix d’épouser le roi Xerxès.
En revanche, Esther a bien eu des relations avec Xerxès. Savoir si elles étaient consenties est plus difficile, car un roi assez puissant pour faire enlever légalement les vierges de sa ville était certainement capable d’autres abus. Certaines interprétations de la Torah suggèrent qu’Esther aurait fait une fausse couche en apprenant le génocide prévu contre son peuple.
Le palais d’Esther se trouvait en Iran — et il était somptueux
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Autre singularité du récit : l’histoire de la Reine Esther se déroule en Perse, et non en Israël ni dans l’Égypte antique. Nous sommes dans une terre lointaine, exotique pour les lecteurs de l’époque, et pas toujours au centre de l’imaginaire juif. Pourtant, l’empire perse était immense à l’époque biblique, s’étendant du nord-est de l’Afrique à l’ouest de l’Inde. Au moment où Esther entre en scène, le roi règne sur 127 provinces.
Son palais et son royaume se situaient sur le territoire de l’Iran actuel, plus précisément à Suse, aujourd’hui Shush. The Jerusalem Post a relaté des fouilles archéologiques menées à Shush, qui ont montré que le palais était aussi impressionnant que le décrit le livre d’Esther.
Il ne s’agissait pas d’un simple château médiéval. Imaginez plutôt un vaste complexe avec jardins intérieurs, colonnes monumentales sculptées et salles où l’on pouvait marcher, observer et comploter toute la journée. Esther et les autres captives — appelons les choses par leur nom — vivaient dans un harem séparé du château principal. Il y avait même une vaste cour à l’extérieur du palais royal, à ne pas confondre avec les appartements du souverain. Devenir reine représentait pour Esther une ascension spectaculaire, mais cela tenait peut-être aussi au fait qu’elle était mariée à un roi avec lequel il ne valait mieux pas plaisanter.
Haman, le méchant, représentait le premier grand ennemi des Juifs
L’histoire d’Esther est riche en symboles, ce qui a largement favorisé son intégration dans la Bible. Même si Esther n’a pas existé au sens historique, comme on le dit de nombreux personnages bibliques, la densité symbolique du récit en fait une parabole puissante. Haman est un grand méchant biblique. Chabad.org rappelle qu’il descend d’Amalek, le premier ennemi à avoir attaqué les Juifs après leur sortie d’Égypte. Sa haine des Juifs est univoque : il cherche ouvertement à les humilier et à les anéantir.
Dans le livre d’Esther, dans une dynamique très Game of Thrones, Haman exige que Mardochée se prosterne devant lui lorsqu’ils se croisent en public. Haman est un haut dignitaire, et ce geste relève normalement de l’usage. Mais Mardochée refuse, estimant que cela contreviendrait au commandement interdisant d’adorer de fausses idoles, car Haman portait sur sa robe un emblème païen. Humilié, Haman décide alors de ruiner la vie de Mardochée — et de toute la communauté juive.
Ce n’était même pas leur premier affrontement. Lors d’un voyage, Haman serait tombé à court de nourriture et aurait demandé de l’aide à Mardochée. Celui-ci lui aurait répondu, en substance : « D’accord, mais tu dois devenir mon esclave. » Haman accepta, et Mardochée continua de le tourner en dérision, on ne sait pendant combien de temps.
La Reine Esther a persuadé le roi avec habileté et patience
On imagine volontiers Esther se jetant aux pieds du roi pour supplier qu’il sauve le peuple juif. Mais nous sommes à la cour royale : elle ne pouvait pas agir de manière trop brusque, surtout après que la première reine a été écartée pour avoir désobéi à un homme ivre.
Sa stratégie pour convaincre le roi de sauver les Juifs commence par un geste risqué : entrer dans la cour royale sans y avoir été convoquée. Elle risquait clairement la mort. Pourtant, elle ose, vêtue comme une reine et accompagnée de deux servantes. C’est à ce moment que Xerxès tente de détourner les yeux, mais Esther devient impossible à ignorer. Elle lui demande, ainsi qu’à Haman, de venir à un banquet, et il accepte. Il est visiblement séduit par son audace. C’est lors de ce banquet qu’Esther révèle le complot d’Haman contre les Juifs et implore l’aide du roi.
Cette intrigue de cour est fine et progressive, mais elle sert aussi un autre enjeu essentiel : elle laisse au roi le temps de découvrir Mardochée. Tandis que le rapprochement entre Esther et le roi se poursuit, Mardochée déjoue un complot visant à assassiner Xerxès. Le roi décide de le récompenser sans savoir qu’il est lié à Esther. Lorsqu’il l’apprend, la situation se retourne complètement, et Haman passe alors une très mauvaise journée.
Sérieusement, Esther était d’une beauté capable d’envoûter les autres
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La Bible insiste sur la beauté des personnages lorsqu’elle est importante pour le récit. Esther est dite « très belle » et dotée d’une « belle silhouette », ce qui montre qu’elle a une présence remarquable. Mais sa beauté pourrait aussi avoir une dimension surnaturelle.
Son nom hébreu Hadassah signifie « myrte », ce que certains spécialistes interprètent comme une allusion à un teint verdâtre et à une beauté naturelle discrète. Le Megillah, texte juif lu à Pourim et consacré à sa vie, affirme qu’Esther n’aurait pas été naturellement belle, mais qu’elle aurait reçu une grâce divine.
Sans vouloir jouer les contradicteurs, l’histoire d’Esther prend davantage de sens si sa beauté est comprise comme un don de Dieu. The Jewish Encyclopedia explique que les autres femmes, loin d’être jalouses, prennent soin d’elle parce qu’elles pressentent que le roi la choisira. Lorsque Esther se présente à la cour, le roi tente de détourner les yeux pour résister à son charme, mais Dieu enverrait, selon certaines traditions, des anges pour l’obliger à la regarder. Plus tard, il propose même de lui donner la moitié du royaume si elle le souhaite. Lorsque Haman supplie la reine Esther de le sauver après avoir voulu faire du mal aux Juifs, il tombe sur le divan où elle est allongée. Le roi entre, croit qu’Haman tente de s’en prendre à son épouse, et fait aussitôt empaler Haman sur une potence haute de cinquante coudées, soit environ vingt-trois mètres. Voilà une beauté presque surnaturelle.
L’ordre d’Esther a permis aux Juifs de se défendre
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Bonne nouvelle : les ordres donnés par la Reine Esther empêchèrent les autorités de nuire aux Juifs. Mais son royaume était vaste, et rien ne garantissait que tous les gouverneurs comprendraient ou appliqueraient ces directives à temps avant de passer à l’attaque.
C’est pourquoi une seconde partie de l’édit est souvent négligée : les Juifs obtenaient officiellement le droit de se défendre. Encyclopaedia Britannica décrit cela comme une forme extrême de légitime défense : si quelqu’un venait s’attaquer à la maison ou au commerce d’un Juif, celui-ci pouvait le repousser, avec une épée, une fronde ou tout autre moyen à sa disposition. Cette disposition devait éviter les violences nées d’un malentendu, mais elle servait aussi d’avertissement à ceux qui pensaient que l’antisémitisme restait permis. En pratique, personne ne pouvait prétendre ne pas avoir compris. Les gouverneurs des provinces de Xerxès acceptèrent cette mesure, d’autant que Mardochée avait remplacé Haman, et qu’ils préféraient nettement ce nouveau responsable au précédent.
Le jour où la liberté fut accordée aux Juifs fut commémoré par des repas et du repos. Aujourd’hui, cela se perpétue à travers la fête de Pourim. Mais même cette tradition est plus complexe qu’il n’y paraît.
Pourim était peut-être célébrée avant l’époque d’Esther
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L’histoire d’Esther est peut-être fictive et composée surtout de métaphores. Mais elle a pu aussi être intégrée à la fête de Pourim parce que, franchement, personne ne sait exactement pourquoi on célèbre Pourim. Selon The Jewish Encyclopedia, il est tout à fait logique que les Juifs aient, au fil du temps, assimilé une ancienne fête babylonienne. Le nom d’Esther ressemble à celui de la déesse babylonienne Ishtar, et Haman à celui du dieu principal Humman.
À l’origine, la fête ne comportait pas d’éléments religieux structurés. La lecture du livre d’Esther dans le temple a été ajoutée progressivement. Certains Juifs maintiennent aussi la tradition de se déguiser à Pourim, un peu comme à Halloween. Chabad explique que ces costumes peuvent rendre hommage aux Juifs qui pratiquaient leur religion en secret pendant les persécutions. Ils pouvaient aussi permettre de préserver la dignité des personnes pauvres venues demander de l’aide à Pourim : quand tout le monde reçoit des cadeaux, personne n’a à avoir honte.
Les Juifs ont toutefois pleinement adopté l’ajout d’Esther à la célébration de Pourim. Plusieurs traditions sont d’ailleurs construites autour d’Haman, notamment les délicieux hamantaschen, ces petits gâteaux aux formes triangulaires. The Nosher explique qu’ils évoquent le chapeau d’Haman ou ses oreilles coupées. Il existe aussi la coutume de faire du bruit avec des crécelles ou des sifflets chaque fois que son nom est mentionné, car ce personnage semble destiné à être tourné en ridicule par les Juifs jusque dans l’au-delà.
L’histoire de la Reine Esther a failli être retirée de la Bible
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L’histoire d’Esther est célèbre pour ne jamais mentionner directement Dieu. Beaucoup de prédicateurs du catéchisme évitent le sujet en expliquant que Dieu n’a pas besoin d’être cité pour que son action soit perceptible dans la vie d’Esther. Le récit met en scène une femme, mais le livre de Ruth aborde aussi cet angle. Et il suffit d’aller jusqu’au Cantique des cantiques pour trouver dans la Bible amour, désir et intrigues.
Pourtant, l’absence du nom de Dieu a réellement posé problème lors de l’intégration du livre d’Esther dans le canon biblique. Tablet rapporte que l’ouvrage était si singulier que Martin Luther lui-même ne voulait pas l’inclure dans la Bible. Il aurait même déclaré : « Je suis un si grand ennemi d’Esther que je souhaiterais qu’elle ne nous soit jamais parvenue, car elle renferme trop d’éléments païens et contre nature. » Mais Luther était sans doute fortement imprégné d’antisémitisme. Heureusement, il a fini par l’intégrer dans sa version.
Aujourd’hui, le livre d’Esther comporte six chapitres considérés comme apocryphes, ce qui signifie qu’ils ne relèvent pas entièrement du canon biblique. Selon Encyclopedia Britannica, l’histoire d’Esther fait partie des cinq Megillot, les rouleaux lus lors des fêtes juives. Même si elle n’est pas strictement canonique, elle demeure d’une importance majeure dans l’histoire juive.