Pratiques et réalités des soins médicaux dans la frontière américaine
Aux débuts de la colonisation vers l’ouest des États-Unis, la vie sur la frontière était réputée rude et souvent violente. Entre fusillades, convois de chariots assiégés et conflits avec les populations autochtones, la survie exigeait une forte détermination — surtout lorsqu’il s’agissait de recevoir des soins médicaux.
Pour un colon souffrant d’une fracture ou d’une douleur abdominale inexpliquée, il n’était pas rare d’attendre des heures, voire des jours, avant l’arrivée du médecin le plus proche. Les praticiens parcouraient de longues distances sur des terrains accidentés ; comme le racontait la médecin Bethenia Owens‑Adair à propos de l’Oregon du XIXe siècle : « Je fus souvent contrainte d’aller à pied, par des sentiers tellement envahis par la végétation et encombrés de troncs et de racines qu’un cheval et son cavalier ne pouvaient pas passer. »
Patients mécontents
Lorsque le médecin arrivait enfin, les traitements pouvaient s’avérer aussi terribles que la maladie elle‑même. Hémorragies, manipulations brutales et cautérisations douloureuses faisaient partie des soins courants, parfois issus davantage d’intuitions et de récits transmis que de connaissances académiques solides.
Sur la frontière, la demande de praticiens dépassait souvent la formation fournie par les facultés de l’époque. On disait souvent qu’à la frontière un « médecin » pouvait être presque n’importe qui se présentant comme tel, ce qui explique la grande variété de pratiques expérimentales.
Parmi les méthodes employées, on retrouvait notamment :
- la saignée répandue pour traiter une multitude d’affections ;
- l’irritation thérapeutique des plaies, censée stimuler la guérison ;
- la cautérisation, volontairement douloureuse, considérée comme un signe d’efficacité.
Face au manque de ressources, certains praticiens recouraient à des interventions extrêmes et macabres. Un cas rapporté racontait l’ouverture de la trachée d’un enfant suffoquant d’une infection pour maintenir la respiration, une opération brutalement improvisée qui illustre le degré d’urgence et d’ingéniosité forcée de l’époque.
La situation sanitaire aggravait encore le danger : la stérilisation se limitait parfois à de l’acide carbolique ou à de l’alcool, et la table d’opération pouvait être un tronc d’arbre ou un tonneau de whisky. L’anesthésie était souvent rudimentaire — un morceau de cuir à mordre servait à supporter la douleur.
Naturellement, face à de tels traitements et aux risques inhérents, beaucoup choisissaient d’éviter le recours au médecin et de laisser la nature suivre son cours, une réalité qui éclaire la méfiance et l’autonomie médicales caractéristiques du Far West.