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Au fil des siècles, la médecine a réalisé des progrès immenses grâce à la théorie des germes, à la pénicilline et à l’anesthésie fiable. Aujourd’hui, l’humanité a presque fait disparaître de nombreuses maladies qui ont autrefois décimé des populations entières. Pourtant, avant d’en arriver là, l’histoire de la médecine a été jalonnée de pratiques contre-productives, dangereuses, et parfois tout simplement répugnantes.
Il ne s’agit pas ici des remèdes célèbres comme la saignée ou le trépanage, mais bien de ces traitements médicaux dégoûtants que l’on n’apprend jamais en cours d’histoire. Certains auraient sans doute valu à leurs auteurs de perdre leur droit d’exercer, voire d’être envoyés en prison. Et, à la lecture de ces remèdes oubliés, on comprend vite pourquoi ils ont disparu.
Les traitements médicaux les plus dégoûtants de l’Histoire
- Album graecum et stercus equi
- Des remèdes universels à base de sous-produits animaux
- Comprimés d’antimoine
- La médecine des cadavres
- Traitements terrifiants des hémorroïdes
- Le blanchiment des dents à l’urine
Album graecum et stercus equi : une médecine franchement malsaine
Si vous toussez aujourd’hui, vous prenez sans doute un sirop ou un autre traitement courant. Mais au XVIIIe siècle, certains praticiens recommandaient des remèdes naturels à la réputation bien plus discutable. Dans un volume médical de 1722, The Pharmacopoeia Officinalis & Extemporanea de John Quincy, on trouve la description de l’album graecum, aussi appelé stercus canis officinale, ainsi que du stercus equi, tous deux destinés à traiter les affections de la gorge et des voies respiratoires.
Le plus inquiétant, c’est que ces termes latins désignaient des substances bien réelles. L’album graecum était tout simplement de la fiente de chien séchée jusqu’à devenir blanche, réduite en miettes puis mélangée à du miel avant d’être avalée. Oui, il s’agissait bien d’excréments canins consommés par voie orale. Quincy note d’ailleurs, avec une sorte de fatalisme, que ce remède n’était pas vraiment efficace.
Le stercus equi suivait une logique similaire : il s’agissait de crottin de cheval séché et durci, mélangé à de l’eau de pennyroyal ou à du vin blanc. Selon Quincy, cette préparation pouvait aider contre l’asthme et d’autres difficultés respiratoires. Malgré tout, mieux vaut sans doute, aujourd’hui, s’en remettre à un inhalateur.
Des remèdes universels préparés à partir de sous-produits animaux
Avant que la médecine moderne ne rejette l’idée de panacée, les remèdes universels occupaient une place majeure dans l’histoire de la médecine. Les médecins cherchaient des substances capables de tout guérir, et, faute de mieux, ils testaient souvent n’importe quoi. Beaucoup de ces prétendus miracles reposaient sur une logique fragile, et d’autres relevaient surtout de l’expérimentation au hasard.
Parmi les ingrédients les plus insolites figure l’ambre gris, une matière cireuse rare qui n’est, en substance, rien d’autre que du vomi de baleine. Dans une encyclopédie du XIXe siècle, Pantologia, on le décrit comme un remède contre les maux d’estomac et les spasmes, mais aussi comme un « cordial », c’est-à-dire une sorte de panacée. Son odeur étant particulièrement forte, il fallait souvent la masquer dans une boisson ou un aliment pour éviter de provoquer la nausée. Fait intéressant, l’ambre gris est encore utilisé aujourd’hui, mais en cosmétique, et non en médecine.
Un autre exemple fascinant — et franchement répugnant — est la bave d’escargot, censée traiter la tuberculose, redresser les membres déformés et soigner bien d’autres affections. Selon The Encyclopedia of Folk Medicine, il ne s’agissait pas toujours seulement de mucus : parfois, les médecins retiraient carrément l’escargot de sa coquille, l’écrasaient ou demandaient au patient de l’avaler entier.
Les pilules d’antimoine : une expérience pour toute la famille
Autrefois, les connaissances médicales sur le système digestif relevaient souvent de la devinette. Face aux troubles de l’estomac, les praticiens comprenaient mal ce qui se passait et savaient encore moins comment agir. Pourtant, comme l’explique la Royal Society of Medicine, nos ancêtres disposaient d’une étrange solution censée tout régler : une pilule presque magique.
En réalité, ce n’était ni une pilule au sens moderne, ni un remède miraculeux. Il s’agissait d’un morceau d’antimoine, un métal relativement rare du tableau périodique, que le patient devait avaler. Le résultat venait en grande partie de sa forte toxicité : l’antimoine purgeait littéralement le tube digestif en empoisonnant tout sur son passage.
Le plus dégoûtant n’était pourtant pas là. Une fois expulsé de manière naturelle, le morceau était nettoyé pour être réutilisé. Comme l’antimoine coûtait cher et restait rare, un même « comprimé » pouvait durer toute une vie. Pire encore, ces objets étaient parfois transmis en héritage, ce qui signifie que l’on avalait quelque chose qui avait peut-être séjourné, quelques années plus tôt, dans le rectum de son grand-père.
La médecine des cadavres : exactement ce que vous imaginez
L’une des pratiques les plus troublantes de l’histoire médicale est ce qu’on appelle la médecine des cadavres. Le terme n’a rien d’une métaphore : il s’agissait bel et bien de fabriquer des remèdes à partir de corps humains. Et le mot « remèdes » est peut-être bien généreux, tant leur efficacité demeurait au mieux incertaine.
Parmi les préparations les plus connues figurait l’armsünderfett, expression allemande signifiant littéralement « graisse du pauvre pécheur ». Il s’agissait de graisse humaine prélevée sur des criminels exécutés. Au Moyen Âge, les bourreaux recueillaient souvent graisse, organes, cheveux et autres parties du corps pour les vendre à ceux qui en voulaient. Cette pratique était alors considérée comme normale. Une fois fondue, cette graisse pouvait devenir une pommade censée soulager les problèmes d’os et d’articulations.
Il existait aussi un remède appelé mummia. À l’origine, ce terme désignait une sorte de bitume utilisé dans la momification. Avec le temps, on a fini par croire que la mummia provenait directement des momies elles-mêmes. Le bitume fut donc remplacé par de la poudre de momies, surtout venues d’Égypte. Cette demande a fini par raréfier les momies, ce qui a poussé certains à momifier des cadavres frais avant de les réduire en poudre à leur tour.
Des traitements horrifiants contre les hémorroïdes
Aujourd’hui, les hémorroïdes se soignent généralement avec des crèmes. Mais pendant des siècles, le traitement était bien plus effrayant. Les chirurgiens chauffaient des tiges de fer jusqu’à ce qu’elles deviennent rouges, puis les appliquaient directement sur l’anus du patient afin de cautériser les hémorroïdes. Si cela vous semble pire que de supporter l’hémorroïde elle-même, c’est parce que cela l’était réellement.
Une autre méthode consistait à utiliser un instrument appelé écraseur, une poignée reliée à une boucle de chaîne. Cette boucle était placée autour de l’hémorroïde — ou de toute autre excroissance corporelle — puis la chaîne était resserrée maillon par maillon jusqu’à couper l’irrigation sanguine. Ensuite, on continuait à serrer jusqu’à détacher la protubérance. Comme le mot le suggère, il s’agissait littéralement d’écraser le tissu. Là encore, aucune anesthésie n’était disponible, même si l’appareil limitait au moins les saignements externes. Et, détail anecdotique mais révélateur : le même outil servait aussi à castrer des animaux.
Les Romains blanchissaient leurs dents avec de l’urine humaine
Aujourd’hui, le blanchiment des dents est devenu un marché considérable, porté par les dentifrices spéciaux, les bandes blanchissantes et les gouttières. Dans la Rome antique, on cherchait aussi à obtenir des dents plus blanches, mais sans disposer des nombreuses options modernes. La solution retenue était bien plus dérangeante : l’urine humaine.
Cette pratique était suffisamment connue pour que le poète Catulle lui consacre un vers, Sur Égnatius aux dents blanches. Il s’y moque d’un homme qui sourit sans cesse, même aux funérailles, parce que ses dents sont très blanches — en réalité parce qu’il les a blanchies avec de l’urine. La méthode consistait à laisser vieillir l’urine dans un récipient avant de la frotter sur les dents et les gencives.
Étonnamment, cela fonctionnait en partie, car l’urine vieillie se décompose en grande quantité d’ammoniaque, un agent qui blanchit effectivement les dents. Le procédé était certes répugnant, mais il faisait au moins partie des traitements médicaux dégoûtants qui produisaient un résultat visible.
Des lavements à la fumée pour les soirées froides
Aux XVIIe et XVIIIe siècles, le tabac commence à être importé d’Amérique en Angleterre, et cela donne naissance à l’un des traitements les plus étranges de l’histoire médicale. Au départ, il était surtout réservé aux noyés ou aux victimes d’hypothermie. Les médecins voulaient réchauffer rapidement les patients et stimuler leur respiration, mais au lieu d’utiliser des couvertures ou une source de chaleur, ils ont choisi de leur envoyer de la fumée de tabac par voie rectale.
Lorsque la méthode sembla fonctionner un minimum — probablement parce que le patient se réchauffait naturellement pendant ce temps, et non grâce à la fumée — les lavements à la fumée de tabac gagnèrent en popularité. Ils furent ensuite utilisés contre de nombreux maux, comme le rhume ou même la fièvre typhoïde. Le procédé était simple : un médecin raccordait un tube à l’endroit que vous imaginez, puis soufflait de la fumée chaude de tabac dans l’autre extrémité.
Avec le temps, on utilisa aussi des soufflets, mais le principe restait le même. Les traitements pouvaient durer longtemps et finirent par être jugés totalement inefficaces, ce qui mit fin à cette mode au début du XIXe siècle.
Les anciens Égyptiens avaient un dentifrice très douteux
Pendant des millénaires, l’hygiène dentaire fut loin d’être une évidence. Beaucoup de gens ne se souciaient de leurs dents qu’au moment où la douleur devenait insupportable. Ils finissaient alors par se faire arracher la dent, après avoir parfois tenté différents moyens pour calmer la souffrance, comme la chaleur, le froid ou certains analgésiques plus anciens.
Mais l’Égypte antique a poussé l’étrangeté plus loin encore. Les Égyptiens avaient mis au point une sorte de dentifrice contre les douleurs dentaires, mais sa composition n’avait rien de rassurant. L’un de ses ingrédients les plus constants était tout simplement la souris : un rongeur vivant était écrasé en pâte puis appliqué sur la dent douloureuse.
Dans certaines versions, la souris n’était même pas broyée. On la coupait en deux, puis on plaçait son corps encore chaud directement sur la dent malade. On ignore si ce traitement avait une quelconque efficacité, mais vu qu’un rongeur mort n’a pas de propriété analgésique connue, il y a fort à parier que cette pâte à base de souris ne faisait strictement rien.
John Brinkley et son effrayant traitement de la virilité
Dans l’histoire, les hommes ont souvent accordé une grande importance à la virilité et à la masculinité. Au fil du temps, des « spécialistes » ont imaginé quantité de remèdes censés améliorer la fertilité masculine ou restaurer la vigueur sexuelle. Avant l’apparition des petites pilules bleues, les propositions douteuses étaient nombreuses, mais aucune n’atteint le niveau de répulsion du traitement proposé au XXe siècle par un charlatan nommé John Brinkley.
Brinkley se faisait passer pour un médecin formé, alors qu’il n’en était rien. Il était en réalité un escroc qui persuada des milliers de personnes de dépenser leur argent pour un traitement sinistre et inefficace. Sa procédure consistait à ouvrir le scrotum pour y implanter deux testicules de chèvre à côté des organes masculins du patient, l’idée étant d’augmenter sa puissance reproductive.
Comme la chèvre était alors perçue comme un symbole de puissance mâle, beaucoup pensaient que la méthode devait fonctionner. Brinkley ne reliait même pas les greffons à quoi que ce soit : il les plaçait dans le scrotum, puis refermait l’incision. Le résultat allait au mieux être inutile, au pire provoquer infections et rejet. Son empire de testicules de chèvre finit par s’écrouler lorsque ses impostures furent révélées.
Guérir la peste avec des flatulences
Avant la découverte des germes, on expliquait souvent les maladies transmises par l’air à travers la théorie des miasmes. Selon cette idée, les maladies étaient causées par des vapeurs toxiques émanant de matières en décomposition. L’hypothèse n’était pas totalement absurde et présentait même une certaine ressemblance avec notre compréhension moderne de la propagation de certaines infections, mais le remède, lui, était particulièrement farfelu.
Pour contrer les mauvaises vapeurs, il fallait s’exposer à de « bonnes » vapeurs. La médecine européenne médiévale était obsédée par la notion d’équilibre, comme en témoignent la théorie des quatre humeurs et d’autres conceptions du même genre. Dans ce cadre, l’idée de vapeurs bénéfiques semblait logique. Parfois, il s’agissait simplement d’odeurs agréables, comme les herbes et les fleurs que portaient les médecins de peste dans leurs masques en forme d’oiseau.
Mais dans le cas de la peste noire, un traitement couramment recommandé consistait à inhaler des flatulences. Pas n’importe lesquelles : elles devaient provenir d’une source saine. On conseillait donc à des patients en bonne santé de péter dans des bocaux, puis de conserver ces réserves en prévision d’une maladie future. En cas de contamination, il suffisait d’ouvrir le bocal et d’inhaler une grande bouffée de gaz rassis.
En théorie, cela devait neutraliser les miasmes. En pratique, les malades mouraient toujours de la peste, tout en subissant l’humiliation supplémentaire d’avoir constitué une réserve de pets.
Les anciens Égyptiens et leurs traitements oculaires étranges
Les collyres d’aujourd’hui peuvent être désagréables, entre les produits chimiques dans les yeux et les publicités agaçantes qui les accompagnent. Mais ils sont encore bien loin des traitements oculaires concoctés dans l’Égypte antique. Comme on l’apprend souvent en cours d’histoire, les anciens Égyptiens appréciaient particulièrement les animaux, et nombre de leurs remèdes reposaient donc sur des animaux ou leurs sous-produits.
Pour les infections oculaires, l’un des traitements les plus répugnants consistait en des gouttes de sang de chauve-souris, censées faire disparaître l’infection. Si vous aviez les yeux rouges, ce remède vous promettait encore plus de rouge. On croyait aussi que la vision nocturne de la chauve-souris pouvait, d’une certaine manière, être transmise au patient.
Les cataractes étaient traitées d’une manière encore plus brutale. Aucun fluide animal ici : à la place, on chauffait des fragments de verre avant de les faire tomber directement dans l’œil. Cette méthode aurait peut-être eu un certain effet en brûlant ou en grattant la cataracte, mais elle risquait surtout de rendre le patient complètement aveugle. On ignore d’où vient cette idée, mais elle semble avoir été inventée par quelqu’un de désespéré, prêt à tout pour se débarrasser d’une cataracte gênante.
Les lithotomies périnéales : une horreur chirurgicale
Les calculs rénaux, biliaires ou vésicaux sont douloureux aujourd’hui, mais ils se traitent généralement. Les médecins disposent désormais de plusieurs options, y compris des instruments permettant d’attaquer directement les calculs les plus coriaces. Avant l’époque moderne, en revanche, ce n’était pas possible : les calculs persistants n’étaient pas seulement atrocement douloureux, ils pouvaient aussi tuer, surtout s’ils provoquaient une infection.
Il fallait donc les retirer avant qu’il ne soit trop tard. La méthode la plus terrifiante consistait en la lithotomie, une intervention chirurgicale visant à extraire les calculs en incisant les reins, la vésicule biliaire ou la vessie. Cette technique existe encore pour les cas les plus difficiles, mais elle reste un dernier recours.
L’une de ses variantes, aujourd’hui abandonnée, était particulièrement répugnante : la lithotomie périnéale. Elle consistait à inciser directement le périnée, cette zone de peau située entre les organes génitaux et l’anus. Le chirurgien fouillait alors la région touchée — la méthode étant surtout utilisée pour les calculs de la vessie — afin d’en extraire les pierres à la main. Si vous avez pu lire cela sans grimacer, félicitations : vous auriez sans doute eu l’étoffe d’un chirurgien de l’ancienne école.