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Les mensonges que vous croyez sur Billy le Kid
Lorsque Pat Garrett, le shérif du comté de Lincoln au Nouveau-Mexique, tira une balle dans la poitrine de William H. Bonney, âgé de 21 ans, il mit fin à la vie brève et tragique de Billy the Kid, tout en contribuant à la légende qui s’est étendue du vieil Ouest jusqu’à nos jours. Même avant sa mort, survenue le 14 juillet 1881, Billy the Kid était devenu une figure légendaire, principalement grâce aux journaux américains. Les histoires exagérées et les mensonges n’ont cessé de croître après sa mort.
« Il est indéniablement l’une des figures les plus mythifiées de l’histoire des frontières américaines — j’oserais dire l’une des plus mythifiées de l’histoire américaine », déclare James B. Mills, auteur de Billy the Kid: El Bandido Simpático. Parmi les nombreuses fausses croyances qui entourent Billy the Kid, on trouve l’idée qu’il a tué un homme pour chaque année de sa vie, qu’il avait un tempérament explosif, qu’il était gaucher ou qu’il n’est pas vraiment mort en 1881. Selon cette dernière théorie, il aurait soit échappé au Canada, soit vécu une existence tranquille sous le nom de Brushy Bill Roberts avant de mourir paisiblement en 1950.
Il n’a pas tué 21 hommes
Billy the Kid serait né dans les bidonvilles de New York vers 1859 sous le nom de Henry McCarty. À l’âge de 14 ans, il vivait dans ce qui était alors le territoire du Nouveau-Mexique et avait perdu sa mère, Catherine, décédée de la tuberculose. L’un des nombreux mensonges liés au bilan meurtrier présumé de Billy est qu’il aurait tué un homme à 12 ans pour avoir manqué de respect à sa mère, ce qui l’aurait contraint à fuir. La réalité est tout autre. Le premier véritable incident judiciaire impliquant Billy fut lorsqu’il aurait agi comme guetteur pour un ami plus âgé qui a volé une laverie chinoise. Pendant son incarcération, Billy s’est échappé de la prison du comté et a fui vers le territoire de l’Arizona.
C’est là qu’il a adopté son célèbre surnom de « Kid » et où il tua le premier de quatre hommes — un nombre bien inférieur aux 21 décès ultérieurement attribués à lui. En août 1877, Billy tua Francis « Windy » Cahill après qu’un désaccord lors d’une partie de cartes ait dégénéré. Après ce tir, il rentra au Nouveau-Mexique. Similairement, en janvier 1880, il tira sur un homme ivre nommé Joe Grant qui avait tenté de le tirer dans le dos. Billy tua ensuite deux adjoints lors d’une évasion de prison en avril 1881.
Il était en réalité bien aimé
Billy the Kid était impliqué dans plusieurs autres meurtres, y compris celui qui mena à sa propre mort, lors de sa participation à un groupe de vigilance dans le cadre de la guerre du comté de Lincoln. Ce conflit sanglant entre éleveurs de bétail et marchands luttant pour le pouvoir s’est déroulé au Nouveau-Mexique de 1878 à 1879. En 1878, Billy, utilisant l’alias William Bonney, travaillait pour John H. Tunstall. En février de cette année-là, un groupe dirigé par le shérif William Brady assassina Tunstall, poussant Billy et d’autres à former un groupe de régulateurs, composé jusqu’à 60 hommes. À ce titre, Billy tua cinq hommes, y compris le shérif Brady.
À propos des mensonges entourant le nombre d’hommes qu’il aurait tués, Billy the Kid n’était ni sanguinaire ni colérique. Considéré comme amical et même drôle, il gardait une bonne humeur. Miguel Antonio Otero Jr., un ami de Billy, a écrit dans sa biographie de 1936, La véritable histoire de Billy the Kid : « On m’a dit que Billy avait un tempérament ingouvernable ; pourtant, je n’en ai jamais vu la preuve. »
Pat Garrett a perpétué les mythes sur Billy the Kid
En décembre 1880, Pat Garrett, le shérif nouvellement nommé et ancien ami de Billy, le traqua et l’arrêta pour le meurtre du shérif Brady. Billy devait être pendu mais s’échappa vers Fort Sumner, au Nouveau-Mexique, après avoir tué deux gardes. Garrett le suivit là-bas et l’abattit. La fin de Billy the Kid suscita des gros titres internationaux, rendant Garrett célèbre. Peu après, il commença à rédiger un livre sur le célèbre hors-la-loi. Dans l’introduction de La vie authentique de Billy the Kid, Garrett écrivait vouloir corriger les milliers de fausses déclarations publiées dans les journaux, mais son livre, en partie écrit par un journaliste itinérant, contenait de nombreux mythes et légendes qu’il prétendait rectifier.
Billy the Kid ne s’est pas échappé au Canada ni ailleurs
Suite à la mort brutale de Billy the Kid, plusieurs théories du complot ont surgi, affirmant que Pat Garrett n’avait pas réellement tué le hors-la-loi, qui vivait en réalité sous un faux nom. Certains prétendent qu’il s’est échappé vers le Canada ou a changé son nom pour John Miller ou « Brushy Bill » Roberts. Ces théories reposent principalement sur deux idées : que Garrett a laissé Billy partir en raison de leur amitié, ou que le shérif a tiré sur le mauvais homme. Bien que Garrett ait passé du temps à boire et à jouer aux cartes avec Billy avant de devenir shérif, peu de preuves soutiennent l’idée qu’il aurait pris de grands risques pour dissimuler la vérité.
La seconde théorie est plus fascinante, inspirant même un livre, Billy the Kid: Beyond the Grave, où l’auteur W.C. Jameson soutient que Garrett aurait tué un innocent. Il met en avant le comportement louche de Garrett au moment du meurtre et le manque de preuves officielles. Roberts, décédé au Texas en 1950 à 90 ans, tentait encore de convaincre les gens qu’il était le célèbre tueur. Bien que des zones d’ombre subsistent sur les circonstances du décès de Billy, la plupart des historiens sont convaincus qu’il est mort cette nuit de juillet 1881.
Hollywood a faux — Billy the Kid n’était pas gaucher
Depuis la mort de Billy the Kid, une multitude de livres, films, émissions de télévision et même ballets ont contribué à la mythologie entourant ce hors-la-loi. Une des croyances souvent erronées, que Hollywood a embrassée, est qu’il était gaucher. Dans le film de 1958 The Left Handed Gun avec Paul Newman, Billy est dépeint comme étant gaucher et comme un « fou ». Cette erreur provient d’une unique photographie de tintype de Billy vers 1879 ; plus tard, il a été découvert que l’image avait été inversée, et qu’il portait en fait son arme à la droite. Certains historiens pensent même qu’il était ambidextre. Finalement, après avoir balayé les mensonges, les mythes et les légendes, il reste peu de choses sur ce jeune tireur qui nuancent la stature de Billy the Kid dans le folklore américain.