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La crémation à travers les âges
Faire face à la mort d’un être cher est une épreuve délicate. À cela s’ajoutent souvent des questions pratiques : obsèques ou mémorial ? Veillée funèbre ? Fleurs ou pas de fleurs ? Et surtout, que faire du corps qui reste ?
Tout au long de l’histoire, cette dernière question a trouvé une réponse relativement simple : la crémation. Bien que de nombreuses cultures et traditions religieuses préfèrent l’inhumation, la crémation connaît aujourd’hui une popularité croissante. Dans le monde contemporain, elle est devenue une option largement choisie.
Quelle est la place actuelle de la crémation dans les pratiques funéraires ? Dans certains pays, comme aux États-Unis, elle a été reconnue comme la méthode la plus courante pour gérer les restes humains depuis 2015. En Inde, plus de trois quarts de la population optent pour la crémation, et au Japon, ce taux frôle les 100 %.
Pourtant, comment cette pratique a-t-elle évolué jusqu’à devenir ce qu’elle est aujourd’hui ? Voici un aperçu de l’histoire fascinante de la crémation.
La crémation est très ancienne
Pour ceux qui pourraient penser que la crémation est une pratique récente, des preuves archéologiques découvertes en Australie montrent que les humains ont pratiqué la crémation de leurs morts depuis des millénaires. Le site concerné, situé dans l’État de Nouvelle-Galles du Sud, près du lac Mungo, présente des éléments de crémation remontant à l’ère Pleistocène, selon la revue World Archaeology.
Datant d’environ 25 000 à 32 000 ans, ce site a révélé des indices de présence humaine, des outils en pierre abandonnés et des restes humains ayant clairement subi un important incendie. De plus, il semble que les os aient été encore davantage réduits par un processus de concassage après la crémation.
Cette dernière étape peut sembler brutale à certains, mais même les crémations modernes comprennent un moment où les employés doivent pulvériser les restes en une poudre fine et homogène. Toutefois, les Pleistocènes n’avaient pas l’équipement moderne et ont laissé suffisamment de restes pour que les archéologues du 20ème siècle puissent faire certaines identifications. Selon World Archaeology, les fragments d’os retrouvés sur le site de Lake Mungo ont été clairement identifiés comme appartenant à une seule personne, connue sous le nom de « Mungo I », une jeune femme. Une fois les restes crématisés suffisamment réduits, les cendres et les fragments osseux étaient déposés dans une sépulture proche du feu.
De nombreuses cultures ont une longue histoire de la crémation
Il est évident que l’homme pratique la crémation de ses défunts depuis des milliers d’années, bien qu’il ait fallu un certain temps avant que des preuves textuelles de cette coutume ne soient établies. Dans la Grèce antique, la crémation était traditionnellement réservée aux soldats, une distinction qui est mentionnée dans des œuvres telles que l' »Histoire » d’Homère. Les empereurs romains, désireux de consolider leur statut divin de leur vivant, y recouraient également souvent, cela servant à souligner leur ascension vers l’apothéose.
Cependant, c’est véritablement en Asie que la crémation trouve ses racines les plus profondes. Dans l’hindouisme, cette pratique est liée à la réincarnation, permettant à l’esprit qui habitait le corps de poursuivre sa transition vers une nouvelle vie. La crémation est également courante dans de nombreux groupes bouddhistes, puisque l’on dit que le Bouddha lui-même a été incinéré après son décès, lequel a eu lieu entre le VIe et le IVe siècle avant notre ère. Cela dit, comme le souligne divers études, il existe une grande diversité parmi les différentes sectes bouddhistes, et si la crémation est populaire, elle n’est pas toujours perçue comme une obligation au sein de cette religion aussi vaste que variée.
Les traditions de crémation des Vikings
Lorsqu’il s’agit des rituels funéraires, les Vikings sont souvent associés à ce que l’on appelle couramment un « enterrement viking ». On imagine facilement le tableau : un guerrier décédé au milieu d’un longboat, probablement chargé de trésors ou de biens. Ce navire est ensuite mis à l’eau et, d’une flèche enflammée, incendié. Mais est-ce la réalité historique ?
Pas tout à fait. Selon les recherches, les Vikings (également connus sous le nom de peuples nordiques) avaient plusieurs façons d’honorer leurs défunts. Ces pratiques peuvent généralement être classées en deux grandes catégories : la crémation et l’inhumation. L’inhumation pouvait varier d’une simple tombe à de vastes tumulus qui pouvaient inclure des trésors ou même des navires entiers. La crémation, quant à elle, se déroulait le plus souvent sur un bûcher et très rarement par l’envoi d’un longboat coûteux en mer pour y être brûlé.
Bien que les Norvégiens ne semblaient pas vraiment préoccupés par le choix entre ces rites funéraires, il existe des preuves textuelles attestant que la crémation était assez populaire. Dans la Ynglinga Saga, écrite au XIIe siècle, elle est approuvée par le dieu principal, Odin. La saga précise ainsi : « Ainsi, il a établi par la loi que tous les hommes morts devaient être brûlés, et que leurs biens devaient être placés avec eux sur le bûcher, et que les cendres devaient être jetées à la mer ou enterrées dans la terre. »
La chrétienté médiévale et la crémation
Si de nombreuses cultures à travers l’histoire de l’humanité ont embrassé la pratique de la crémation, d’autres, en revanche, l’ont complètement repoussée. En voyageant dans l’Europe médiévale et en proposant une telle idée, il était envisageable que l’on fasse face à de graves conséquences.
À l’époque médiévale, les chrétiens d’Europe étaient profondément attachés à l’inhumation de leurs morts. Leur raison d’être était que, lors de la résurrection des fidèles à un moment futur, il leur faudrait leurs corps physiques. Ainsi, les personnes jugées trop pécheresses, telles que les sorcières ou ceux décédés par suicide, étaient enterrées en dehors des cimetières consacrés. Bien qu’elles aient eu une sépulture, l’absence d’un enterrement dirigé par un prêtre n’était probablement pas réconfortante. Quoi qu’il en soit, un tas de cendres et de fragments osseux n’aurait pas été acceptable.
Pour les chrétiens, la crémation était aussi liée aux païens, considérés comme impies. Au cours du huitième siècle, dans les territoires saxons, ceux qui choisissaient d’incinérer leurs défunts pouvaient faire face à de sévères sanctions, incluant la mort, selon certaines sources. Pour éviter un tel sort, ils étaient obligés de se conformer aux traditions orthodoxes, qui incluaient la fréquentation de l’église, le baptême et l’inhumation de leurs proches sous terre.
Une histoire complexe de la crémation au Japon
Le Japon a une longue tradition de crémation, étroitement liée à la pratique du bouddhisme, qui a influencé de nombreux citoyens au fil des siècles. La crémation était considérée comme une méthode hygiénique, éliminant efficacement toute contamination potentielle, qu’elle soit physique ou spirituelle, que pouvait représenter un corps décédé. Deux figures emblématiques du VIIIe siècle, dont l’Empereur Jito, ont également été incinérées, contribuant à la popularité de cette pratique.
Cependant, l’histoire funéraire japonaise n’est pas exempte de tensions. Les confucéens, qui considéraient la crémation comme une pratique « contre-nature », s’opposaient à cette tradition, affirmant qu’elle entraînait une forme de pollution et qu’elle n’aidait pas à la purification. Bien qu’ils aient constitué une minorité dans le paysage religieux japonais, leur influence s’est accrue parmi les classes supérieures, entraînant certains membres de la famille royale à privilégier l’inhumation plutôt que l’embrasement.
Avec l’ère Meiji à la fin du XIXe siècle, un besoin de « modernisation » s’est fait sentir, engendrant un rejet des anciennes pratiques bouddhistes, dont la crémation. Celle-ci fut même interdite en 1873, bien que cette loi fut abrogée deux ans plus tard. Depuis, avec la pression croissante sur la population et l’espace de sépulture de plus en plus limité, la crémation a connu un renouveau significatif dans le Japon moderne.
Intellectuels et révolutionnaires reintroduisent la crémation en Europe
En Europe, il a fallu un certain temps avant que la crémation trouve de nouveau sa place. En effet, pendant des siècles, l’orthodoxie chrétienne a vu la combustion d’un corps comme un sacrilège inacceptable. Cependant, comme le souligne l’Architectural Review, cette perception a commencé à changer avec l’arrivée des colonisateurs européens dans des régions où la crémation était encore pratiquée, comme en Inde.
Au fur et à mesure que le XIXe siècle avançait, des esprits plus progressistes et portés sur la science commencèrent à s’intéresser à cette pratique, bien qu’ils rencontrassent une résistance considérable de la part de l’Église et des autorités gouvernementales. À un point tel que certains partisans de la crémation furent arrêtés et jugés. Une affaire de 1884 en Angleterre a déterminé qu’il n’existait pas de raison juridique valable empêchant les gens de choisir cette alternative, confortant ainsi la cause de la Société de Crémation de Grande-Bretagne.
La crémation est rapidement devenue populaire parmi ceux qui désiraient s’éloigner des rigueurs de l’Église chrétienne. En effet, durant la Révolution française, de nombreuses personnes optèrent pour la crémation en tant que moyen d’organiser des funérailles exemptes de l’influence religieuse.
La crémation comme solution à un problème de santé publique
Au cours des 18ème et 19ème siècles, l’intérêt croissant pour la science et son acceptation par le public ont joué un rôle clé dans l’évolution de la crémation en Europe. Même si peu de gens étaient prêts à abandonner leur croyance religieuse chrétienne, d’autres préoccupations ont encouragé un changement de perspective, notamment les questions de santé publique.
Les partisans de la crémation, au 19ème siècle, ont défendu cette méthode comme l’une des plus sûres pour disposer des corps. En cette période marquée par des pandémies, des fosses communes et des cimetières surpeuplés, beaucoup étaient confrontés à la vue de restes en décomposition. Les observateurs horrifiés ne pouvaient ignorer les preuves de tombes surchargées, où les fossoyeurs étaient parfois contraints d’empiler les cercueils et de réinhumer des ossements, brouillant ainsi la notion de dernière demeure.
À cette époque, certains médecins déclaraient même que les épidémies de choléra étaient liées à la proximité de fosses communes, s’inquiétant de la contamination du sol et des sources d’eau locales.
Une grande partie de cette propagande reposait sur la théorie des miasmes, une idée aujourd’hui largement discréditée, postulant que les émanations nocives provenant des corps pouvaient provoquer des maladies chez les vivants, comme le rapporte l’Encyclopedia of Cremation.
Une technologie nouvelle a ouvert la voie à la crémation moderne
Il est indéniable que l’adoption tardive de la crémation dans certaines cultures est en partie due aux exigences techniques de cette pratique. Pour réduire un corps en cendres, des flammes ardentes doivent brûler à très haute température pendant une période prolongée. Dans les villages européens ruraux ou au cœur des villes animées, les infrastructures nécessaires pour réaliser une crémation complète étaient souvent inexistantes, se contentant parfois de simplement brûler les restes. Ainsi, l’inhumation demeurait la solution la plus pratique, tant qu’il restait de la place dans le cimetière local.
Avec l’émergence de nouvelles technologies, la situation a rapidement évolué. Cependant, les débuts n’ont pas été sans difficultés. Les concepteurs des premiers crématoriums ont dû trouver des solutions pour installer des fours et des cheminées de manière à optimiser leur efficacité tout en dissimulant ces structures aux yeux des endeuillés. Au fil des ans, ces besoins ont été affinés, rendant le processus de crémation de plus en plus efficace et modernisé.
D’après des recherches, comme celles présentées par des ressources en anthropologie et en archéologie, des avancées technologiques ont grandement contribué à ce changement. Des outils comme les crémulateurs, qui permettent de transformer les résidus osseux en une poudre plus esthétique, ont facilité ce processus. Ainsi, la crémation est devenue une méthode de rite funéraire plus accessible et conforme aux attentes contemporaines.
La première crémation aux États-Unis : un événement marquant
En 1876, des partisans de la crémation ont réalisé ce qui est largement reconnu comme la première crémation moderne aux États-Unis. Étonnamment, ce premier événement de crémation a été si inhabituel qu’il a attiré une foule de journalistes. Les pratiques funéraires en crémation, s’étant popularisées depuis, peuvent rendre cet événement historique encore plus fascinant.
Cette crémation controversée a commencé, ironie du sort, avec les restes de Joseph Henry Louis Charles, un noble européen mineur. Charles n’était pas seulement un membre de la société aux idées avant-gardistes s’intéressant aux coutumes funéraires asiatiques ; il avait aussi la peur irrationnelle d’être enterré vivant. La crémation offrait une solution définitive à cette perspective angoissante.
Cependant, comme leurs homologues européens, les Américains étaient réticents à abandonner des siècles de tradition d’inhumation pour voir un corps se consumer. Les opposants à la crémation soutenaient que cette pratique pourrait détruire des preuves nécessaires à de futurs procès criminels et minimisaient l’idée que les corps en décomposition représentaient un danger pour la santé.
Malgré ces objections, Dr. Francis Julius LeMoyne, fervent défenseur de la crémation, a persisté dans son projet de crémation pour Charles, construisant un crématoire sur sa propriété privée. Bien que les journalistes présents ce jour-là aient traité l’événement de manière sensationnaliste, force est de constater que LeMoyne a finalement misé sur le bon côté de l’histoire.
La lente acceptation de la crémation par l’Église catholique
Au tournant du XXe siècle, de plus en plus de chrétiens commençaient à envisager la crémation, mais certains restaient réticents, notamment au sein de l’Église catholique. Une entrée de 1908 dans l’Encyclopédie catholique aborde le sujet de manière apparemment impartiale, mais révèle rapidement le scepticisme de ses auteurs. Ils insistent sur la question de la résurrection, croyant qu’un corps humain complet, potentiellement restauré des effets de plusieurs décennies ou siècles de décomposition, était nécessaire pour rejoindre le Christ à son retour.
Bien que les rédacteurs aient admis qu’il n’existait techniquement rien dans la doctrine de l’Église interdisant la crémation, ils désignaient néanmoins cette pratique comme un « mouvement sinistre » qui incitait les catholiques à compromettre leur foi. Certains allaient même jusqu’à établir un lien avec un contrôle gouvernemental mondial.
Cependant, au fil des décennies, la situation a considérablement évolué. Aujourd’hui, l’Église catholique accepte officiellement la crémation, même si le Vatican a établi des règles qui interdisent certaines pratiques désormais courantes, telles que la dispersion des cendres.
La crémation en lien avec l’urbanisation croissante
Pour beaucoup, la crémation est devenue de plus en plus acceptée non pas en raison de changements théologiques ou de réévaluations culturelles, mais plutôt pour des raisons pratiques. En d’autres termes : que faire de tous ces corps ?
Il est évident que, bien que relativement silencieux et généralement discret, un corps humain occupe de l’espace. Bien que l’inhumation semble réconfortante et qu’elle soit certainement traditionnelle dans de nombreuses cultures, les communautés modernes doivent faire face à la problématique des cimetières surpeuplés. Ce sujet fait l’objet de débats depuis des siècles, certaines communautés procédant même à la réinhumation de vieux ossements pour accueillir de nouveaux occupants dans une tombe.
Dans les environnements urbains densément peuplés, la crémation s’avère ainsi de plus en plus courante. Par exemple, de nombreuses personnes au Japon, un pays hautement urbanisé, préfèrent opter pour la crémation. En outre, la montée de la commercialisation a également contribué à ce phénomène, permettant à beaucoup de se distancer des réalités immédiates de la mort en confiant les obligations de fin de vie à des professionnels de l’industrie funéraire, ce qui a encore poussé vers une augmentation des taux de crémation.
Quelques scandales récents ont terni la réputation de la crémation
Bien que la crémation soit désormais une pratique courante, des problèmes persistent. Cependant, ces difficultés ne sont généralement pas dues aux défunts ou aux fours eux-mêmes, mais plutôt aux personnes responsables de la gestion des crématoriums.
Selon des rapports, des opérateurs de crématorium peu scrupuleux et une absence surprenante de lois ont conduit à des situations sérieuses. En 2002, l’affaire du Crématorium Tri-État en Géorgie a choqué de nombreuses personnes : des corps étaient jetés dans divers bâtiments annexes et même dans les bois environnants. Au lieu de remettre en marche un four en panne, les opérateurs avaient collecté des frais tout en remettant aux familles des urnes contenant des matériaux tels que du ciment et des cendres. En réponse à ce scandale, les législateurs de Géorgie ont instauré des lois pénalisant ce type de traitement et exigeant que tous les crématoriums de l’État soient entièrement licenciés et régulièrement inspectés.
Plus récemment, une maison funéraire du Colorado a été accusée d’agir encore de manière plus éthiquement répréhensible. Des allégations concernant la Sunset Mesa Funeral Home à Montrose indiquent qu’elle était impliquée dans la vente illégale de parties humaines pour des marchés scientifiques et éducatifs. Les sources de ces restes étaient des corps que les familles croyaient déjà incinérés, ce qui signifie que les opérateurs, Megan Hess et Shirley Koch, n’avaient jamais pris la peine d’obtenir la permission de quiconque, collectant ainsi tous les fonds pour elles-mêmes. Les deux femmes ont été inculpées de charges fédérales en 2020.
La gestion des cendres aujourd’hui : un processus délicat
Pour de nombreuses personnes, un aspect essentiel de la crémation réside dans la possibilité de garder les cendres d’un être cher à proximité, que ce soit sur une étagère ou dans un cabinet chez soi. Cependant, certaines familles souhaitent disposer des cendres reçues d’une manière conforme aux lois locales et fédérales, ce qui peut rendre le processus complexe.
Différentes options s’offrent à ceux qui souhaitent gérer les restes incinérés. Par exemple, certaines personnes choisissent de placer les cendres dans un colombarium, un espace ou un bâtiment dédié à la conservation des cendres. Néanmoins, cette option semble peu populaire, de nombreuses personnes préférant garder les urnes chez elles ou même procéder à une inhumation.
Pour ceux qui envisagent de disperser les cendres de leur proche, il est impératif de se renseigner sur les réglementations locales, qui peuvent exiger un certain nombre de formalités administratives. De plus, pour quiconque planifiant une cérémonie en mer, l’Agence de protection de l’environnement exige que la dispersion ait lieu à au moins trois miles nautiques des côtes dans la plupart des cas.