La langue anglaise est un mélange fascinant de contradictions. Elle peut être à la fois frustrante et captivante, oscillant entre logique et absurdité, comme en témoignent les termes knight (chevalier) et night (nuit) ou encore les multiples sens et prononciations du mot « bow ». Mais c’est en explorant l’origine des mots eux-mêmes que l’histoire devient d’autant plus passionnante : découvrir les racines et les récits derrière les composants de notre langage quotidien ouvre une fenêtre sur notre culture et notre passé.
Ce qui intrigue aussi, c’est l’histoire du livre qui rassemble et documente cette richesse linguistique. Oui, le dictionnaire. Peut-être l’avez-vous consulté pour la dernière fois il y a longtemps, à l’école, mais son récit est loin d’être banal. Le dictionnaire est un objet chargé d’histoires étonnantes, et l’Oxford English Dictionary (OED) en est l’une des plus remarquables, avec une genèse empreinte de drames et de passions.
Son histoire de création est un véritable roman mêlant meurtres, troubles mentaux, des décennies de travail acharné, des fins tragiques et, bien sûr, d’innombrables mots consignés entre ses pages. Cette odyssée humaine et intellectuelle fait de l’Oxford English Dictionary bien plus qu’un simple ouvrage de référence, mais une légende vivante de la langue anglaise.
La Société philologique de Londres prit conscience qu’aucun ouvrage fiable ne compilait l’ensemble des mots anglais en tenant compte à la fois de leur grammaire, de leur histoire et de leur usage contemporain.
Motacilla / Wikimedia Commons
En réalisant cette lacune, la Société philologique de Londres entreprit un ambitieux projet qui allait durer 70 ans : créer un dictionnaire complet allant des mots anglo-saxons jusqu’à l’époque contemporaine du XIXe siècle.
Selon les archives de la Société philologique, James Augustus Henry Murray fut le premier rédacteur en chef officiel du « New English Dictionary on Historical Principles » (NED), nom originel du Oxford English Dictionary. Ce n’est qu’en 1933 que l’ouvrage prit son nom actuel. Murray joua un rôle central tout au long du processus, contribuant à faire de ce dictionnaire une œuvre historique et vivante, reconnue mondialement.
Si des dictionnaires existaient auparavant, ce qui distinguait véritablement le OED était sa démarche unique : il ne se contentait pas de donner des définitions, mais offrait également une histoire détaillée et chronologique de chaque mot et expression. Le dictionnaire intégrait des citations issues de sources variées, allant de la grande littérature aux livres de cuisine, illustrant ainsi l’évolution et la richesse de la langue anglaise.
La création du premier volet du Oxford English Dictionary (OED) fut un chantier colossal, s’étalant sur plus de vingt-sept ans avant sa première publication. Ce projet titanesque, qui s’est étendu sur près de sept décennies, a largement dépassé les prévisions initiales de la Philological Society, qui s’attendait à une réalisation bien plus rapide.
Une multitude de contributeurs venus d’horizons divers, allant des maires de petits villages britanniques aux fonctionnaires de territoires lointains, ont participé à cette entreprise encyclopédique, comme le souligne une étude publiée par History Today.
Après presque trois décennies de travail collectif, le premier fascicule fut enfin compilé et publié, ses premiers chapitres étant dévoilés en 1884. Cependant, à ce moment crucial, la majorité des rédacteurs originaux avaient déjà disparu, privés de la joie de célébrer ce lancement historique.
Ce long délai commença à susciter des inquiétudes parmi les membres encore vivants de la société philologique. Fiona Marshall rapporte dans son article “The History of the Philological Society: The Early Years” que, conscient de sa mort imminente, Frederick Furnivall écrivit à James Murray en avril 1909, après une réunion de la société, pour exprimer son chagrin de manquer les dernières étapes du projet. Tandis que les amis et collègues de Murray s’éteignaient les uns après les autres, il se demanda lui-même lequel finirait en premier : lui ou l’achèvement du dictionnaire.
Tragiquement, James Murray mourut treize ans avant la parution finale du dernier tome en 1928, laissant ce chef-d’œuvre de la langue anglaise achevé bien après sa disparition.
Henry Bradley, M. A. (édité par J. A. H. Murray, LL.D.) / Wikimedia Commons
Parmi les nombreux éditeurs et responsables qui ont œuvré à la création de l’Oxford English Dictionary, Sir James Augustus Henry Murray se distingue par son intelligence exceptionnelle et sa détermination inébranlable. Souvent perçu comme un érudit brillant ayant consacré des années à l’étude lexicographique, cette idée mérite d’être nuancée. En réalité, malgré sa remarquable sagacité, sa formation scolaire formelle fut très limitée et relativement brève.
En effet, Murray quitta l’école de son modeste village peu avant ses 15 ans, mettant ainsi fin à sa scolarité traditionnelle pendant de nombreuses années. Sa réussite doit beaucoup à son génie naturel qui lui permit d’occuper plusieurs postes d’enseignant et de devenir un membre passionné de la Philological Society, une société dédiée à l’étude autodidacte des mots, dialectes et langues.
Ce parcours atypique ne l’empêcha pas de poursuivre ultérieurement des études supérieures : il obtint un diplôme à Londres et reçut même un doctorat honorifique de l’Université d’Édimbourg. Tout au long de son travail pour l’Oxford English Dictionary, il resta fidèle à son engagement pédagogique en enseignant parallèlement à ses recherches.
Selon la Britannica, James Murray est ainsi responsable à lui seul d’environ la moitié de la rédaction complète du dictionnaire, un effort monumental et épuisant qui témoigne de ses compétences remarquables, mais aussi des nombreuses rencontres et expériences passionnantes qu’il a vécues durant ce projet titanesque.
L’histoire fascinante et souvent dramatique de l’Oxford English Dictionary repose en grande partie sur le rôle singulier de William Chester Minor, l’un des bénévoles les plus importants qui ont contribué à sa création. Bien que de nombreux mystères entourent la compilation de ce vaste dictionnaire, le parcours de Minor est sans doute le plus connu et le plus extraordinaire.
Né au Sri Lanka, Minor était un médecin militaire américain qui s’est installé en Angleterre à la suite de la Guerre de Sécession américaine. Intelligent et discret, il est cependant frappé dès son jeune âge par des pensées intrusives. Ce n’est que plus tard dans sa vie qu’il développa ce que l’on croit être une schizophrénie paranoïde, sans doute déclenchée par les traumatismes de la guerre.
Sa vie fut profondément marquée et bouleversée par cette maladie mentale. Malgré ses efforts pour échapper aux terreurs nocturnes et aux hallucinations, son parcours aboutit à une fin tragique lors d’une nuit fatidique. Cette épreuve personnelle souligne la complexité et la profondeur des histoires humaines derrière la réalisation d’un projet aussi colossal que l’Oxford English Dictionary.
Un meurtre tragique lié à l’histoire de l’Oxford English Dictionary
William Chester Minor se réveilla brusquement une nuit, surpris par la sensation qu’un intrus s’était introduit chez lui. Pour se défendre, il sortit précipitamment, cherchant dans l’obscurité la personne qui le menaçait. Malheureusement, cette menace n’existait que dans son esprit troublé…
Dans une confusion tragique, Minor aperçut un homme marchant dans la rue et tira plusieurs fois, le tuant sur le coup. La victime était George Merritt (dont le nom apparaît parfois sous la forme Merrett), employé de nuit à la brasserie Red Lion, qui travaillait dur pour subvenir aux besoins de sa famille nombreuse.
Suite à l’intervention de la police, que Minor ne comprenait pas complètement car il ignorait avoir commis une erreur, l’affaire fut portée devant la justice. Il échappa à la prison grâce à une défense fondée sur des troubles mentaux, version ancienne anglaise de la reconnaissance de maladie mentale. Cependant, il fut condamné à la réclusion à vie dans un asile pour criminels aliénés.
Ce sombre épisode laissa la famille de Merritt sans époux ni père. Pourtant, cette condamnation devint paradoxalement une lueur d’espoir pour Minor, car son internement marqua le début de son implication inattendue dans le prestigieux projet de l’Oxford English Dictionary.
William Minor, l’un des contributeurs clé à l’Oxford English Dictionary, développa une relation surprenante avec la veuve de l’homme qu’il avait tué. En effet, il lui envoyait de l’argent, ce qui donna lieu à une certaine amitié. Elle devint une visiteuse régulière à l’asile Broadmoor, apportant à Minor des livres ainsi que des moments d’échange et de conversation.
La vie à Broadmoor réservait pourtant à Minor des conditions relativement privilégiées pour un établissement psychiatrique de l’époque. Il bénéficiait d’une vue magnifique sur la nature et pouvait se promener dans des espaces verts, en plus d’avoir accès à une ferme et à des ateliers. Ces installations, plutôt somptueuses comparées à celles des autres hôpitaux psychiatriques victoriens, étaient un luxe rare. Selon Psychology Today, les patients considéraient que leurs conditions à Broadmoor surpassaient largement celles des prisons et hôpitaux où ils avaient séjourné.
De plus, Minor bénéficiait d’avantages financiers : il pouvait employer un autre détenu comme serviteur et acheter des livres vendus à l’extérieur de l’asile, ce qui lui donnait une liberté intellectuelle hors norme pour un interné. Cette aisance lui permit de découvrir une annonce du London Philological Society à la recherche de volontaires pour un projet unique. C’est ainsi qu’il s’engagea activement dans la compilation de ce qui allait devenir l’Oxford English Dictionary, mêlant son vécu tragique à une contribution culturelle majeure.
William Minor, médecin militaire formé à la prestigieuse université de Yale, diplômé en 1863, possédait une habitude qui s’avéra essentielle dans la création du Oxford English Dictionary. Plutôt que de se fier à des secrétaires ou de garder en mémoire ses observations, il consignait lui-même chaque détail, rédigeant des notes d’une rigueur remarquable. Ses rapports, toujours accessibles aujourd’hui, couvrent des sujets variés, allant des vers capables de se régénérer aux analyses minutieuses de maladies observées lors d’autopsies.
Cette précision et cette discipline dans l’écriture furent des atouts majeurs lorsque Minor se retrouva interné dans un hôpital psychiatrique. Fort de son parcours remarquable, il devint un collaborateur de choix pour fournir définitions et étymologies. Passant des journées entières à parcourir d’innombrables ouvrages, il envoyait aux éditeurs du dictionnaire des centaines de citations attestant du sens des mots et de leurs premières apparitions dans la littérature anglaise.
Ce qui commença comme une activité pour occuper son temps se transforma en une contribution respectée au sein de la Société philologique. Ainsi, l’expertise médicale et la passion pour l’écrit de William Minor se révélèrent essentielles dans l’élaboration d’un monument linguistique tel que l’Oxford English Dictionary.
Ce projet, initialement pensé pour durer une dizaine d’années, s’est en réalité étendu bien au-delà, au point que sa finalisation « officielle » ne vit jamais vraiment le jour. L’Oxford English Dictionary est en effet toujours en cours de mise à jour. La première édition, considérée alors comme un simple « fascicule », fut imprimée en 1844.
Au fil des années, d’autres fascicules sont apparus, le dernier volume complet étant publié en 1928. Des corrections, révisions et mises à jour ont continuellement enrichi cet ouvrage, avec notamment un supplément publié en 1933.
Cette épopée dépassa largement les prévisions initiales, tant en durée qu’en volume. La BBC rapporte que le projet était prévu pour un livre d’un peu plus de 6 000 pages. Finalement, lorsque l’édition complète parut en 1928, elle culminait à une impressionnante longueur de 15 490 pages.
Ce travail colossal fut rendu possible grâce à la contribution de nombreuses personnes dévouées, parmi lesquelles William Minor, mais aussi plusieurs collaborateurs remarquables : Frederick James Furnivall, membre de la Société philologique, l’historienne Edith Thompson, l’écrivain J.R.R. Tolkien, ainsi qu’une multitude de volontaires à travers le monde qui répondirent à l’appel pour enrichir ce monument linguistique.
Après la dévotion remarquable de William Minor au projet du dictionnaire, l’éditeur James Murray a commencé à éprouver une certaine affection pour ce volontaire d’une intelligence aigüe. Murray pensait initialement que Minor était une personnalité éminente travaillant à Broadmoor — il ignorait totalement qu’il s’agissait en réalité d’un patient.
Murray organisa une visite chez Minor et apprit par un bibliothécaire que l’image qu’il s’était faite était erronée. The New York Times rapporte ainsi que « lors d’un séjour en Angleterre, le bibliothécaire de Harvard College remercia Murray d’avoir été si bon envers ”notre pauvre Dr Minor”, ce qui le troubla profondément. Pourtant, après avoir découvert la vérité et rencontré officiellement Minor, le respect de Murray pour lui ne fit que grandir. »
Bien que leurs existences fussent diamétralement opposées, Murray demeura profondément reconnaissant pour les deux décennies durant lesquelles Minor envoya des fiches de recherche et des contributions manuscrites destinées au dictionnaire.
Cette reconnaissance fut si grande que Murray devint un fervent défenseur pour faire appel de la sentence de Minor et réclamer sa libération. Plusieurs années plus tard, cette demande fut finalement exaucée.
Malheureusement, l’état de William Minor ne fit qu’empirer avec les années. Ses terribles hallucinations, délires et cauchemars prirent une tournure encore plus sombre. Après avoir traversé une période particulièrement effrayante marquée par des pensées liées à des agressions — sans jamais les mettre à exécution — Minor en vint à se mutiler lui-même.
En 1910, grâce à l’intervention de James Murray et un pardon accordé par Winston Churchill, il fut finalement libéré de Broadmoor, l’établissement psychiatrique où il était interné. Rapatrié aux États-Unis, il reçut un suivi médical approfondi et fut diagnostiqué schizophrène.
Les récits divergent quant à ses derniers jours : certains évoquent une mort survenue dans une institution spécialisée pour personnes âgées souffrant de troubles mentaux, d’autres indiquent qu’il est décédé chez lui, dans un cadre plus intime. Quoi qu’il en soit, son héritage intellectuel demeure intact.
En effet, les contributions considérables de William Minor au Oxford English Dictionary, ainsi qu’au Webster Dictionary, ont posé les bases indispensables au développement de ces ouvrages majeurs. Son travail continue d’influencer la manière dont la langue anglaise est documentée et comprise aujourd’hui.
En 1899, James Murray salua les contributions remarquables de William Minor, qui avait recueilli environ 12 000 citations en seulement deux ans. Chaque exemple était soigneusement manuscrit et envoyé par courrier à Murray et à son équipe. Étant donné que le dictionnaire couvrait plusieurs siècles, Minor choisit de se concentrer particulièrement sur des citations du XVIe et XVIIe siècles, selon les archives de l’Oxford English Dictionary.
On rapporte que sans l’aide de Minor, près de 400 ans d’entrées auraient été absentes de cette œuvre monumentale. Pourtant, son rôle ne concernait pas tant la définition précise des mots, mais plutôt l’apport de citations permettant d’éclairer leur contexte et leur pertinence historique.
Avant sa collaboration avec l’Oxford English Dictionary, Minor avait déjà acquis une certaine expérience dans le domaine des dictionnaires, en travaillant sur un projet antérieur aujourd’hui connu sous le nom de Webster Dictionary. Néanmoins, ses contributions à ce projet furent entachées par des erreurs majeures, ce qui fait que cette étape de sa carrière demeure moins reconnue que son travail pour l’Oxford English Dictionary.
Ce qui avait commencé comme un projet titanesque continue de s’amplifier avec le temps. Aujourd’hui, l’Oxford English Dictionary (OED) ne se limite plus à une imposante édition papier : il existe désormais une version en ligne. Cette édition web est actualisée environ tous les 90 jours, permettant l’intégration de mots désormais couramment utilisés dans l’anglais contemporain.
Par exemple, en 2020, des termes tels que « adulting » (le fait d’assumer les responsabilités d’adulte) et « follically challenged » (une expression humoristique pour désigner une calvitie naissante) ont été ajoutés au dictionnaire. Ces ajouts auraient sans doute surpris les éditeurs de 1928, qui, bien que sceptiques face à ce qu’ils qualifiaient de langage familier ou d’argot, reconnaissaient néanmoins que certains termes pouvaient progressivement gagner une place légitime dans le discours sérieux et l’écriture.
Quant à l’édition imprimée, elle bénéficie de mises à jour beaucoup moins fréquentes. Malgré des rumeurs annonçant son abandon au profit du numérique, la maison d’édition a démenti catégoriquement, précisant que la troisième édition — la première depuis de nombreuses décennies — était en cours de préparation dès 2010 et en était alors à un peu moins d’un tiers d’achèvement.
Cette révision approfondie représente une tâche colossale, car il ne s’agit pas seulement d’ajouter de nouveaux mots, mais de revoir intégralement l’ouvrage, une première depuis l’époque où James Murray, William Minor et leurs collaborateurs dirigeaient le projet. Cette démarche souligne l’importance historique et linguistique de l’Oxford English Dictionary, qui continue d’évoluer avec la langue anglaise tout en honorant son riche héritage.