Sommaire
Fondé par un homme noir libre à New York, six ans avant l’abolition complète de l’esclavage dans l’État, le African Grove Theatre s’est imposé comme le premier théâtre aux États-Unis à présenter des productions entièrement afro-américaines de Shakespeare, d’après les archives de la Folger Shakespeare Library. Destiné principalement à un public noir, ce théâtre, appelé aussi African Company, a mis en scène des œuvres classiques telles qu’Othello et Don Juan, ainsi que des créations originales. Selon Black America Web, ses spectateurs étaient un mélange de personnes noires libres ou esclaves ainsi que de Blancs issus de la classe moyenne, témoignant ainsi d’un espace culturel d’une rare mixité sociale pour l’époque.
Malheureusement, harcelé par la police et confronté aux tensions avec les voisins blancs, ce théâtre a dû cesser ses activités après seulement quelques années. Pourtant, durant son existence, le African Grove Theatre a joué un rôle crucial dans la vie culturelle de la communauté noire new-yorkaise. D’ailleurs, il a contribué à l’essor d’Ira Aldridge – qui fit ses débuts dans le rôle d’Othello à Londres en 1825 et devint par la suite l’un des acteurs shakespeariens noirs les plus renommés de l’histoire, selon The New Yorker.
Qui était William Alexander Brown ?
Né dans les Caraïbes à la fin du XVIIIe siècle, William Henry Brown, également connu sous le nom de William Alexander Brown, était un homme noir libre qui s’installa à New York vers 1816, selon la base Black Past. Après avoir travaillé comme steward sur un navire en provenance de Liverpool, il acheta une maison dans le bas de Manhattan, dans le quartier de Thomas Street – bien que certains rapports évoquent Thompson Street.
Vers 1820, Brown ouvrit son jardin pour créer ce qui allait devenir l’African Grove. À côté de la musique et de la vente de rafraîchissements comme des glaces ou des boissons, il accueillait ses invités dans un cadre convivial. Inspiré par James Hewlett, un passionné de théâtre et habitué du lieu, Brown intégra des représentations théâtrales à son programme. Dès 1821, il fonda ainsi le African Theatre, engageant des artistes noirs et mettant en scène ce que l’on considère comme l’une des premières productions professionnelles afro-américaines du pays. James Hewlett lui-même devint le premier acteur noir américain à interpréter Othello.
Six ans avant l’abolition définitive de l’esclavage à New York, ce théâtre constituait un véritable refuge artistique pour la population noire libre de la ville. Il fut également une première étape importante pour Ira Aldridge, qui s’illustra plus tard sur les scènes européennes en tant qu’acteur shakespearian majeur.
Des œuvres de Shakespeare aux créations originales
La première pièce jouée par l’African Company fut Richard III, un classique de Shakespeare très populaire à l’époque. Le choix de Shakespeare était stratégique : d’une part, ses œuvres étaient des textes culturellement reconnus, et d’autre part, la trame de Richard III – qui montre un personnage cherchant à obtenir le pouvoir par des manœuvres habiles – reflétait selon les organisateurs les défis auxquels les personnes noires, libres ou esclaves, devaient faire face pour leur liberté.
La première représentation eut lieu le 21 septembre 1821. Rapidement, le répertoire s’enrichit avec des pantomimes, farces et créations originales. Parmi celles-ci, The Drama of King Shotaway, écrite par Brown lui-même et jouée en 1823, est considérée comme la première pièce de théâtre signée par un Afro-Américain. Cette œuvre historique, inspirée par la Seconde Guerre des Caraïbes en 1796, mettait en scène James Hewlett et le jeune Ira Aldridge. Hélas, aucune copie de cette pièce n’a survécu à ce jour.
James Hewlett poursuivit ensuite une carrière itinérante, où il se fit connaître pour ses imitations des grands acteurs blancs dans leurs rôles les plus célèbres.
Les raids policiers et la fermeture du théâtre
Malgré ces succès, le théâtre fut victime de multiples interventions policières, souvent provoquées par des perturbations causées par des spectateurs blancs, qui assistaient d’abord par curiosité avant de manifester une hostilité croissante. Afin d’apaiser les tensions, une zone réservée aux Blancs fut aménagée à l’arrière de la salle, sans que cela ne suffise à calmer les troubles.
Le African Grove Theatre dut se déplacer à plusieurs reprises, jusqu’à ce qu’une confrontation avec un théâtre voisin, le Park Theatre de Stephen Price, conduise à l’organisation d’émeutes par des acteurs blancs engagés par Price. La police ferma alors les représentations du African Grove, arrêtant les comédiens qui furent relâchés avec une promesse d’abandonner Shakespeare.
Si les raisons précises de la fermeture restent floues, avec des hypothèses évoquant des difficultés financières et la faillite de Brown, il n’existe plus aucune trace d’activité après 1823. Trois ans plus tard, le bâtiment fut détruit dans un incendie dont l’origine demeure mystérieuse.