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Histoire
La famille Pulitzer a longtemps incarné l’une des lignées médiatiques les plus influentes des États-Unis. Tout a commencé avec Joseph Pulitzer, immigrant hongrois visionnaire, qui fonda le St. Louis Post-Dispatch, dirigea le New York World, occupa des fonctions politiques importantes et créa le prestigieux prix Pulitzer, devenu une référence mondiale en journalisme.
Les descendants de Joseph Pulitzer jouissaient pendant plusieurs générations d’un statut élevé, symbolisant le pouvoir culturel et médiatique en Amérique. Cependant, sous cette façade d’opulence et de réussite, la famille fut marquée par de nombreuses épreuves.
Au fil du temps, leur histoire fut assombrie par des problèmes privés complexes : divorces, scandales retentissants, luttes intestines, batailles juridiques, ainsi que des difficultés économiques touchant leurs entreprises. Même Joseph Pulitzer lui-même ne fut pas à l’abri de drames personnels liés à sa santé déclinante et aux décès prématurés de proches.
La notoriété, qui conférait un rayonnement exceptionnel, imposa aussi à la famille Pulitzer le poids de vivre sous les projecteurs, exposant au grand jour chaque conflit ou tourment. C’est cette réalité douloureuse, empreinte de gloire et de tragédie, qui compose l’histoire authentique et touchante de la famille Pulitzer.
Joseph Pulitzer est né à Makó, en Hongrie, de parents Fülöp et Elize Pulitzer. Son père, Fülöp Pulitzer, était un marchand de céréales très prospère, dont la richesse lui permit de prendre une retraite anticipée. Durant leur enfance, Joseph et son frère bénéficièrent de nombreux privilèges éducatifs et matériels, grâce à l’opulence familiale. Ils furent scolarisés dans des établissements privés et reçurent un enseignement particulier, maîtrisant le français et l’allemand.
Cependant, cette vie aisée ne dura pas indéfiniment. Après le décès de Fülöp lorsque Joseph avait 11 ans, l’entreprise familiale fit faillite, plongeant la famille dans une situation difficile. Une fois Joseph âgé de 17 ans et sa mère remariée, il comprit qu’il devait forger seul son avenir.
Adolescent, Joseph Pulitzer tenta d’abord de devenir soldat en essayant d’intégrer plusieurs armées : l’armée autrichienne, la Légion étrangère napoléonienne, puis l’armée britannique. Ces tentatives furent infructueuses, les armées rejetant le jeune homme en raison de sa vue faible et de sa santé fragile. Son destin bascula toutefois lorsqu’il rencontra un recruteur de l’armée de l’Union américaine, alors en pleine guerre civile.
Acceptant leur proposition, Pulitzer décida de rejoindre les États-Unis pour s’engager dans l’armée de l’Union. Selon la légende, il aurait sauté du bateau en route pour Boston et nagé jusqu’à la rive afin de garder la prime de recrutement pour lui-même, lançant ainsi son incroyable aventure américaine.
Joseph Pulitzer s’est engagé dans l’armée de l’Union durant la Guerre de Sécession américaine, servant notamment dans la cavalerie Lincoln, une unité composée en grande partie de recrues allemandes. À cette époque, bien qu’il parlait couramment allemand, son anglais restait limité. Ce n’est qu’après environ un an de service, lorsque le conflit prit fin, qu’il fut honorablement libéré.
Malgré cette expérience militaire, ses débuts en Amérique furent particulièrement difficiles. Sans argent ni logement après sa démobilisation, Pulitzer dormait souvent sur des bancs publics et peinait à trouver un emploi stable. Face à ces obstacles, il quitta New York pour se diriger vers l’ouest, plus précisément Saint-Louis, dans le Missouri. Son périple l’amena jusqu’en Illinois, où il manqua d’argent pour traverser le Mississippi en ferry. Pour franchir le fleuve, il accepta de travailler à la pelle à charbon sur le bateau en échange de la traversée.
À Saint-Louis, Joseph Pulitzer enchaîna de petits boulots avant de saisir une opportunité décisive dans sa carrière alors qu’il étudiait l’anglais à la bibliothèque. C’est là qu’il fit la connaissance de Carl Schurz, co-rédacteur en chef et copropriétaire du journal allemand The Westliche Post. Impressionné par l’intelligence de Pulitzer et sa maîtrise de la langue allemande, Schurz l’embaucha comme journaliste. Ce poste marqua le début d’une ascension fulgurante qui allait bouleverser le paysage médiatique américain.
Joseph Pulitzer, bien connu comme un homme de presse influent, s’investit également en politique à un âge précoce. À seulement 22 ans, il fut élu député républicain du cinquième district de St. Louis lors d’une élection spéciale. Selon la State Historical Society of Missouri, Pulitzer s’engagea fermement contre la corruption qui gangrenait la région.
Il détestait en particulier la Cour du comté de St. Louis, cible de favoritismes flagrants dans l’attribution des postes et des contrats de construction. Pulitzer prit l’initiative audacieuse de proposer un projet de loi visant à abolir totalement cette institution corrompue.
Un jour, sa lutte contre ces pratiques le conduisit à un affrontement avec un entrepreneur local, le capitaine Edward Augustine, joueur clé bénéficiant de ces privilèges politiques. Lorsque Pulitzer l’accusa publiquement, Augustine répliqua en le traitant de menteur. Furieux, Joseph Pulitzer regagna sa maison pour s’emparer de son revolver militaire et, dans un acte de colère, tira sur Augustine, lui blessant la jambe.
Reconnaissant sa faute, Pulitzer plaida coupable mais échappa à la prison grâce à une lourde amende, couverte par ses proches. Son combat politique porta toutefois ses fruits puisque la dissolution de la Cour du comté fut finalement adoptée, marquant un tournant dans la lutte contre les dérives du système local.
Joseph Pulitzer souffrait de problèmes de vue dès sa jeunesse, un handicap qui s’est aggravé avec les années en raison de journées de travail éreintantes pouvant durer jusqu’à 16 heures. À l’âge de 43 ans, il était presque complètement aveugle.
Outre sa cécité, Pulitzer luttait contre plusieurs autres affections chroniques, dont le diabète, le rhumatisme et l’asthme, qui s’étaient développés progressivement depuis son plus jeune âge. Selon des archives historiques, sa sensibilité au bruit était telle qu’il avait dû insonoriser complètement sa chambre ainsi que son yacht pour préserver un peu de calme.
Malgré ces graves problèmes de santé et contre l’avis de ses médecins, Pulitzer fit l’acquisition en 1883 du journal New York World, alors proche de la faillite. Installé à New York, il fut également élu représentant au Congrès des États-Unis pour le 9e district de New York. Bien qu’il ne remit jamais les pieds dans la salle de rédaction, Pulitzer parvenait à diriger son journal avec rigueur, communiquant avec ses secrétaires grâce à des codes secrets afin d’éviter que ses instructions ne soient interceptées.
Joseph Pulitzer et son épouse Katherine Davis Pulitzer eurent sept enfants : Ralph, Lucille, Katherine, Joseph Jr., Edith, Constance et Herbert. Toutefois, seulement cinq d’entre eux atteignirent l’âge adulte, deux mourant tragiquement en bas âge. Leur fille Katherine Ethel Pulitzer contracta une pneumonie et décéda à l’âge de deux ans. Lucille Pulitzer, une autre de leurs filles, succomba à la fièvre typhoïde à seulement 17 ans. Ce décès fut un choc particulièrement profond pour Joseph Pulitzer, Lucille étant considérée comme son enfant préféré.
En hommage à Lucille, Pulitzer institua la bourse d’études Lucille Pulitzer au Barnard College. Il dédia également la Columbia School of Journalism à sa mémoire, témoignant de l’importance qu’elle représentait pour lui.
Après la mort de Joseph Pulitzer, survenue à 64 ans des suites d’une insuffisance cardiaque, ses fils prirent la direction et la propriété du New York World—qui fit faillite en 1931—ainsi que du St. Louis Post-Dispatch, qui demeure publié aujourd’hui, bien que plus sous la gestion de la famille Pulitzer.
Peter Pulitzer et son mariage avec Lilly (Pulitzer) McKim
Herbert « Peter » Pulitzer, petit-fils de Joseph Pulitzer, a grandi dans une richesse exceptionnelle héritée de son célèbre grand-père. Séduisant, sûr de lui et fortuné, Peter possédait notamment une entreprise florissante en Floride, combinant exploitation d’orangers et élevage de bétail. Cette aisance lui valut une réputation de séducteur confirmé.
Cependant, c’est pour Lillian McKim, une jeune femme de 21 ans issue d’une famille tout aussi aisée du Nord-Est américain, qu’il tomba véritablement amoureux. Ensemble, ils surprirent leur entourage en s’enfuyant pour se marier en 1952, dans une union aussi soudaine que passionnée.
Leur vie commune fut pour le moins excentrique : ils organisaient des fêtes somptueuses et accumulaient une ménagerie impressionnante comprenant chats, chiens, singes et même un veau. Lilly Pulitzer s’imposa par la suite comme une créatrice de mode emblématique, célèbre pour sa ligne de vêtements balnéaires et de vacances, qui resta un symbole du style américain.
Malgré cette image glamour, leur mariage ne survécut pas aux aléas du temps. En 1969, ils divorcèrent aussi brusquement qu’ils s’étaient unis. Lilly, en quête de renouveau, rencontra Enrique Rousseau, collaborateur de Peter dans la construction d’un hôtel en bord de mer. Rapidement, elle épousa Enrique, qu’elle considéra comme l’amour véritable de sa vie — un lien qui perdura jusqu’à la mort de Rousseau en 1993.
Après son divorce d’avec Lilly, Peter Pulitzer s’est remarié avec Roxanne Dixon, une femme de presque 21 ans sa cadette. Leur union est principalement restée gravée dans les mémoires pour leur divorce tumultueux de 1982, scandale très médiatisé qui fit grand bruit à Palm Beach, en Floride.
Selon The Washington Post, Peter Pulitzer tenta d’éviter un spectacle public en proposant à Roxanne une Porsche, 45 000 dollars par an pour la pension alimentaire et les frais d’entretien des enfants, quatre années dans leur maison commune ainsi qu’une résidence estimée à 200 000 dollars. Mais Roxanne réclama davantage et porta l’affaire devant les tribunaux. C’est là que commencèrent les échanges d’accusations virulentes et sulfureuses.
Peter accusa Roxanne de « comportements conjugaux déplacés », l’accusant d’avoir eu des liaisons avec un boulanger français, un bricoleur, un pilote de course automobile et l’épouse d’un autre millionnaire — accusations niées par Roxanne et la partie adverse. De son côté, Roxanne accusa Peter d’inceste envers sa propre fille, accusation pour laquelle aucune preuve ne fut apportée. Tous deux se reprochèrent également d’avoir introduit l’autre aux drogues dures.
Au final, le juge donna raison à Peter, lui accordant la garde de leurs fils jumeaux. Le comptable de Peter révéla que, en raison des dépenses excessives de Roxanne, la fortune nette de Peter était passée de 25 millions à seulement 2,5 millions de dollars. Le tribunal ordonna que Roxanne reparte avec une Porsche coûtant 20 000 dollars, achetée avec les fonds de Peter, environ 60 000 dollars en bijoux pour une large part acquis grâce à l’argent de Peter, 48 000 dollars en pension alimentaire compensatoire, 7 000 dollars représentant une participation dans le bateau de Peter, ainsi que 102 000 dollars pour les frais d’avocats.
Les relations entre Roxanne Pulitzer et la famille de son ex-mari étaient particulièrement tendues. Selon le Washington Post, Liza Leidy, la fille de Peter Pulitzer issue de son mariage avec Lilly, ne cachait pas son ressentiment à l’issue du divorce : « J’espère qu’elle ressentira autant de souffrance qu’elle nous en a fait endurer durant toute cette année. Cela a été un véritable cauchemar. Elle paie maintenant pour ce qu’elle a fait. Elle a été insupportable. J’espère qu’elle a autant souffert que nous. »
Roxanne a quitté son mariage avec Peter dans une situation financière précaire. Elle a d’abord vendu tous les bijoux hérités de leur union, estimés à 60 000 dollars, mais n’en a touché qu’un tiers de la somme. Contrairement à ce que l’on pourrait imaginer, elle a dû emprunter de l’argent à sa mère juste pour louer un appartement et a trouvé un emploi en tant que professeure d’aérobic.
Ses véritables « coups de maître » financiers sont cependant venus de ses choix audacieux : une séance photo pour Playboy puis la publication de son livre autobiographique au titre évocateur The Prize Pulitzer. Dans cet ouvrage révélateur, Roxanne ne ménage pas Peter, décrivant avec détails et sans filtre les excès de leur vie commune : sexe, drogues et fêtes débridées sont au cœur de son récit.
À première vue, écrire un livre à charge peut sembler une démarche opportuniste, mais cela a véritablement porté ses fruits pour Roxanne. D’après le Los Angeles Times, son autobiographie s’est hissée à la dixième place du classement des best-sellers non fictifs du New York Times en 1988.
Peter Pulitzer, autrefois confronté à la faillite, doit sa survie financière à une aide inattendue : son ex-femme Roxanne Pulitzer. Malgré leur divorce tumultueux et largement médiatisé, Roxanne est intervenue pour sauver Peter d’un effondrement économique. Ensemble, Peter et Roxanne avaient deux fils jumeaux, Mac et Zac, qui s’étaient lancés aux côtés de leur père dans l’exploitation d’un immense verger d’orangers.
Le tournant dramatique survint en 2006, lorsque 88 000 pamplemoussiers durent être abattus à cause d’une infection dévastatrice appelée le canker des agrumes. Cette perte colossale plomba les finances familiales, rendant impossible le remboursement de leur hypothèque de 1,3 million de dollars. Roxanne, quant à elle, était déjà mariée pour la cinquième fois, à Tim Boberg. Face à l’urgence, les fils Zac et Mac se tournèrent vers leur beau-père, espérant obtenir son soutien.
Roxanne fut profondément surprise par cette chute brutale, comme en témoigne le journal The Palm Beach Daily News : « Je n’ai jamais pensé que Peter manquerait d’argent. Le pendule oscille. C’est une fin différente. »
Tim Boberg accepta de garantir l’hypothèque, prenant en charge chaque mois 6 000 dollars d’intérêts, et apporta même une ligne de crédit de 400 000 dollars afin de maintenir à flot l’exploitation familiale, Pulitzer Groves. Aux yeux du public, cette intervention de l’ex-épouse fut vécue comme une forme de revanche pour Roxanne, souvent marginalisée et critiquée dans la haute société de Palm Beach.
Zac et Mac exprimèrent une gratitude profonde envers Boberg pour son soutien. Peter, bien que plus réservé sur le sujet, reconnut l’aide providentielle en déclarant à Forbes : « Je voudrais remercier Tim pour toute l’aide qu’il a apportée. Mais ce n’est pas un sujet dont je souhaite parler. »
En 1986, la famille Pulitzer, emblématique du monde des médias, s’est profondément déchirée au sujet du contrôle du St. Louis Post-Dispatch et d’autres propriétés médiatiques. D’un côté, certains membres voulaient vendre le journal afin de maximiser leur patrimoine. De l’autre, d’autres souhaitaient conserver ces biens, avec l’ambition de les transmettre aux générations futures.
Face à cette opposition irréductible, la famille n’a pu éviter la confrontation judiciaire, s’engageant dans un litige contre ses propres membres. David Moore, membre de la famille défendant la conservation du journal, exprimait sa tristesse dans une interview accordée au Washington Post : « C’est une situation très triste. Ce n’est certainement pas un moment heureux pour nous tous. Il n’y a pas de vainqueurs dans une telle querelle. »
Finalement, un accord fut trouvé, permettant à la famille de garder le contrôle du Dispatch. Toutefois, cette harmonie fut de courte durée puisqu’en 2005, Pulitzer, Inc., incluant le célèbre journal St. Louis Post-Dispatch, fut vendu à Lee Enterprises.
En 1997, après avoir mis un terme à une querelle familiale publique, la famille Pulitzer se retrouva néanmoins au cœur d’un nouveau conflit impliquant une autre dynastie des médias. Selon le St. Louis Business Journal, la société Pulitzer, Inc. venait alors d’acquérir une entreprise médiatique familiale historique, Scripps League Newspapers, détenue par Betty Knight Scripps.
Ce rachat fut source de tensions au sein de la famille Scripps. Barry Scripps, âgé de 51 ans et fils du patriarche Edward W. Scripps, reprocha à sa mère d’avoir profité de la dégradation de la santé de son père pour vendre l’entreprise familiale aux Pulitzer, privant ainsi Barry de son héritage légitime.
En effet, dès 1976, Edward Scripps avait transféré la moitié de ses actions avec droit de vote à son épouse, lui conférant une influence majeure sur la gestion de l’entreprise. Mais en 1995, lorsque l’état de santé d’Edward se dégrada, Barry soupçonna Betty de vouloir prendre le contrôle total en utilisant son pouvoir de vote pour finaliser la vente de Scripps League Newspapers.
Barry affirmait que c’était à lui de reprendre les rênes de l’entreprise à la retraite officielle de son père. Pourtant, il fut licencié peu avant la vente à la famille Pulitzer. Cette rivalité familiale le poussa même à intenter un procès contre sa propre mère. Cependant, d’après le New York Magazine, sa plainte fut finalement rejetée par la justice.
Joseph Pulitzer IV est décédé à 65 ans
Surnommé « Jay » par son entourage, Joseph Pulitzer IV est décédé en 2015 à l’âge de 65 ans, victime d’une crise cardiaque. Son décès a profondément affecté sa famille ainsi que tous ceux qui l’avaient connu.
Issu d’une dynastie emblématique, Jay était l’arrière-petit-fils du tout premier Joseph Pulitzer et le fils unique de Joseph Pulitzer Jr., lui-même troisième du nom et propriétaire du St. Louis Post-Dispatch. Toute sa vie, Jay avait été préparé à reprendre l’empire médiatique familial.
Il a entamé sa carrière comme journaliste au Dispatch, progressant patiemment pour devenir correspondant puis rédacteur de nuit. Sa détermination lui a finalement valu le poste de vice-président au sein de l’entreprise.
Cependant, Jay n’a jamais assumé pleinement le rôle attendu de successeur. Après le décès de son père en 1993, c’est son oncle Michael Pulitzer qui a pris la tête de la compagnie, tandis que le contrôle majoritaire des actions revenait à la belle-mère de Jay, Emily Pulitzer. Deux ans plus tard, les principaux membres de la famille l’ont écarté de la gestion.
En 2005, la famille Pulitzer a finalement vendu l’entreprise au groupe Lee Enterprises. Jay a passé ses dernières années en retraite dans la région isolée de Big Horn, Wyoming, loin des projecteurs de l’activité journalistique qui avait marqué sa vie.