Qui était vraiment l’Homme au Masque de Fer ?
En juillet 1669, le marquis de Louvois adressa, au nom de Louis XIV, une missive au gouverneur de la prison de Pignerol annonçant l’arrivée d’un nouveau détenu. Selon Britannica, le courrier désignait le prisonnier comme Eustache Dauger, un humble valet arrêté pour des motifs restés obscurs. Une cellule spéciale, dotée de portes supplémentaires, fut aménagée pour réduire au minimum les risques que quelqu’un voie son visage, et le geôlier reçut l’ordre strict de ne le visiter qu’une fois par jour et, sous peine de mort, de limiter ses échanges à l’essentiel — «tu as faim ?» et «ça va ?».
Mystérieux ? Assurément. Le prisonnier devint avec le temps «L’Homme au Masque de Fer». Qui était-il ? Quel crime avait-il commis ? A-t-il vraiment porté un masque de fer pendant plus de trente ans ? Les réponses sont, respectivement : difficile à dire, personne n’en est certain, et probablement non.
La déception la plus notable dans cette affaire tient au fameux «masque de fer». Comme le souligne National Geographic, il est probable que l’accessoire qualifié d’«iron» soit plutôt une interprétation poétique que la description d’un objet véritablement métallique. Les historiens penchent pour un masque en velours — «fer» au sens figuré, pour signifier qu’il devait être porté en permanence.
Certains documents suggèrent l’existence d’un véritable Eustache Dauger : un valet qui aurait été témoin de manœuvres embarrassantes liées à l’Église, impliquant détournement de fonds ou, plus spéculativement, un rituel sacrilège (LiveScience). Cependant, ces archives se contredisent : Dauger peut avoir trouvé la mort dans une autre prison ou succombé à l’alcool après avoir perdu son emploi.
Les théories conspiratives ont proliféré au fil des siècles. Parmi les plus remarquées :
- Hugh Ross Williamson, dans son ouvrage, avance que le prisonnier aurait été le père biologique secret de Louis XIV — une hypothèse qui s’appuie sur des tensions familiales et des manœuvres politiques autour de la succession.
- Le général Vivien de Bulonde fut proposé par le militaire Louis Gendron comme candidat possible, après une retraite jugée lâche lors du siège de Cuneo ; des lettres codées du roi alimentent cette spéculation (Ancient Origins).
- Voltaire évoqua l’idée d’un frère illégitime de Louis XIV, fils du cardinal Mazarin et de la reine, tandis qu’Alexandre Dumas popularisa la thèse d’un frère jumeau identique du roi, fiction qui inspira des générations d’auteurs.
Les spéculations virent parfois au fantasque, allant d’une «tache» hideuse au sein de la famille royale à des arguments plus modernes et sensationnalistes. Certaines hypothèses relient l’affaire à des motifs politiques, d’autres à des drames personnels ou à des représailles orchestrées par des figures puissantes de l’époque.
Quoi qu’il en soit, les registres de la Bastille, où l’homme fut transféré en 1698, indiquent qu’il mourut en novembre 1703 et fut inhumé sous le nom de «Marchioly». Ce nom cryptique n’a pas livré son secret. Parfois, l’histoire laisse ses mystères intacts — et c’est sur ces traces que la section suivante poursuivra l’exploration du personnage et des indices qui subsistent.