L’invention des Furbys un jouet emblématique des années 90

Qui a inventé le Furby ?

Peu de choses incarnent l’esthétique troublante des années 90 comme le Furby. Quiconque était un enfant à l’époque (ou un parent un peu perdu) se souvient sans doute de ce petit être hurlant et babillant qui a conquis le monde. Produits d’abord par Tiger Electronics, puis par Hasbro, les Furbys étaient des animaux de compagnie virtuels qui clignaient des yeux, percevaient la lumière et parlaient leur propre langue. Cela peut sembler déroutant, mais le succès fut fulgurant : des dizaines de millions d’unités ont été vendues, disponibles dans de nombreuses couleurs, avant que la mode ne s’estompe. Selon des sources, les créateurs de ce succès sont David Hampton, Caleb Chung et l’inventeur Richard C. Levy.

Lancé en 1998, le côté étrange du Furby faisait partie de son attrait, surtout au début. Ses grands yeux, ses oreilles, et son bec d’oiseau avaient un aspect grotesque, à une époque où le « dégoutant » était à la mode chez les jouets pour enfants. Bien que sa capacité troublante à imiter un animal vivant ait pu également contribuer à son déclin, ses caractéristiques innovantes et son aspect collectionnable lui ont assuré une place parmi les jouets classiques des années 90, aux côtés de Tickle Me Elmo et des Beanie Babies.

Une inspiration venue des animaux de compagnie digitaux

David Hampton travaillait chez Mattel lorsqu’il a rencontré Caleb Chung, deux personnalités aux parcours très différents. Hampton, décrit comme un bricoleur passionné, s’est engagé dans la marine pour travailler dans l’électronique aéronautique, expérience qui l’a mené à la Silicon Valley. Chung, quant à lui, venait d’une famille à faible revenu qui déménageait souvent, mais il a fait preuve d’une imagination débordante.

Leurs ambitions se sont parfaitement alignées lors du salon Toy Fair de 1997 à New York, où ils ont été inspirés par un autre animal de compagnie virtuel.

« Cette année-là, nous avons vu des Tamagotchis », se souvient Chung. « Nous avons vu une opportunité d’améliorer le Tamagotchi. L’idée d’un jeu qui impliquait une créature vivante que vous deviez nourrir était une nouvelle perspective. »

En discutant, Chung demanda à Hampton s’il avait des idées. Hampton répondit, « Je veux juste un petit compagnon qui sera mon ami. » Très vite, ils développèrent un prototype qu’ils nommèrent « Furball », un jouet qui surpasserait le Tamagotchi.

Concevoir un meilleur « Furball »

Hampton et Chung avaient une principale critique à l’égard du Tamagotchi : ces animaux de compagnie n’étaient que des images sur un écran. À l’inverse, leur « Furball » serait un jouet tactile, un compagnon que l’on pouvait vraiment câliner. Leur prototype présentait des poils colorés vifs, des oreilles douces et de longs cils, tout conçu pour permettre aux utilisateurs de le caresser et d’interagir émotionnellement avec lui.

Dans un mini-documentaire de 2014, Chung explique qu’il a fallu trouver un équilibre délicat entre le plaisir, le format et le coût. Il souhaitait réduire le nombre de moteurs à un seul pour rendre le Furby moins coûteux à produire. Cela s’est révélé un défi : « C’était comme un exercice, une sorte de haïku sur ce que j’avais envie de créer. »

Après un été passé à peaufiner leur création, ils se mirent en quête de licencier leur nouveau jouet. Le fameux langage « Furbish », mélange de langues et dialectes, n’était pas encore prêt à ce stade. Au lieu de cela, lors des démonstrations, Hampton et Chung manipulaient le jouet motorisé et en faisaient entendre une version de ce qu’ils imaginaient que « Furball » pourrait être.

L’essor et la chute du Furby

Richard C. Levy, ancien promoteur de films et architecte principal du réseau satellite WORLDNET, a joué un rôle clé en obtenant un contrat de licence pour Hampton et Chung avec Tiger Electronics, qui fut plus tard acquis par Hasbro. Avec le soutien d’une grande entreprise de jouets, ils transformèrent « Furball » en cet étrange petit gadget intelligent nommé Furby. Le jouet fit sa première apparition à la foire internationale du jouet américain en 1998 et fut lancé en octobre au célèbre magasin de jouets FAO Schwartz, alors situé sur la Fifth Avenue à New York. Les ventes ont explosé : 1,8 million d’unités vendues en 1998, 14 millions en 1999, 40 millions au début du nouveau millénaire.

Proposé à 35 dollars, le Furby devint un véritable succès. Mais comme ses contemporains, il fut vite éclipsé par des jouets plus récents, qu’il s’agisse des Webkinz, des Pokémon ou d’autres modes passagères. En moins d’une décennie, le Furby fut oublié.

Les Furbys du 21ème siècle

Malgré une baisse des ventes, Hasbro continua de tenter de raviver l’engouement pour le Furby pendant les deux décennies suivantes. Le Wiki officiel des Furbys répertorie un certain nombre de dérivés et de révisions, y compris les Furby Babies en 1999 — au plus fort de la popularité du Furby — et une version appelée Emoto-Tronic Furbys en 2005. Les Furbys de 2005 étaient plus grands, fabriqués avec des matériaux différents pour leur bec et leurs pattes, et ne possédaient pas les capteurs de lumière de l’original. Le changement le plus marquant était dans leur capacité de reconnaissance vocale et de réponse à des phrases spécifiques. Mais cela ne fut pas suffisant pour relancer la popularité du Furby.

En 2012, Hasbro relança le Furby sous une forme beaucoup plus proche de sa source d’inspiration originale. Le Furby de 2012 intégrait un développement de personnalité semblable à celui des Tamagotchis, avec des yeux LCD, une connectivité avec des applications mobiles, et un prix sensiblement plus élevé à 54 dollars. Le Furby était désormais au prix d’un jeu vidéo flambant neuf, plutôt que d’un simple jouet en peluche.

Le Furby final

Après le succès du Furby de 2012, Hasbro commença à dévoiler des variations qui ressemblaient davantage à des haut-parleurs portables qu’à des animaux de compagnie virtuels. Le Furby Party Rocker et le Furby Boom offraient des expériences différentes : le Party Rocker était plus simple à élever, avec des personnalités fixes similaires au Furby classique, tandis que le Furby Boom était une version encore plus avancée du jouet de 2012, capable de mémoriser son propre nom. De plus, des jouets appelés Furblings pouvaient interagir avec les Furbys Boom, presque dans une relation parent-enfant.

En 2022, le dernier Furby commercialisé était le Furby Connect, lancé en 2016 avec une application du même nom. Les utilisateurs pouvaient désormais regarder des vidéos en ligne avec leur petit compagnon et l’entendre chanter des classiques de Kidz Bop. Cependant, selon les commentaires sur le Wiki officiel des Furbys, tant le jouet Connect que l’application ont été interrompus autour de 2019.

Dans un article intitulé « One-Hit Wonders », le Strong Museum of Play à New York a identifié le Furby comme un jouet américain classique, bien que brièvement populaire. « Bien que vous puissiez encore acheter un Furby aujourd’hui, » ont-ils écrit, « il est sûrement juste de dire que la popularité du Furby a diminué, sans doute parce que ces petites créatures semblent prêtes à se réveiller et à bavarder à tout moment. »