Quand le 911 a-t-il été inventé ?
L’idée de composer le 911 en cas d’urgence est ancrée dans l’esprit de chaque Américain dès son plus jeune âge. Le numéro d’urgence semble avoir toujours existé — incendies, police ou services médicaux d’urgence, il suffit de composer un numéro rapidement.
Pourtant, ce n’était pas toujours le cas. Selon les informations sur le site du gouvernement fédéral, le 9-1-1 n’a été institué qu’il y a un peu plus d’un demi-siècle, avec le premier appel enregistré en 1968 ! Avant cela, il était nécessaire de connaître et de composer les numéros de téléphone à 10 chiffres pour joindre la police, les pompiers ou les services d’urgence. Et cela se passait avant l’avènement des téléphones cellulaires ou d’Internet — il valait mieux avoir ces numéros en mémoire ou bien notés, ainsi qu’un accès à une ligne fixe ou à suffisamment de pièces de monnaie pour le téléphone public. Cela démontrait clairement qu’une meilleure solution était nécessaire.
En 1966, les « 911 reports » de l’Académie nationale des sciences ont publié une étude révélant une épidémie d’accidents mortels et de blessures aux États-Unis, en particulier à cause des accidents de la route. Pour réduire ces décès, le rapport recommandait la création d’un numéro d’urgence national unique pouvant être utilisé « pour appeler une ambulance ». Deux ans plus tard, en 1968, le premier appel cérémoniel au 911 a été passé à Haleyville, en Alabama, par un sénateur de l’État. D’autres villes ont rapidement emboîté le pas, avec un second appel enregistré à Nome, en Alaska, seulement six jours plus tard.
À ce moment-là, l’idée du 911 n’était pas nouvelle. Selon le Service ambulancier du Nord-Est, le Royaume-Uni a marqué l’histoire en 1937 avec le numéro 999, le premier numéro d’urgence au monde. Il a été introduit après que plusieurs femmes ont perdu la vie dans un incendie à Londres en 1935. Un voisin avait essayé de contacter le service des pompiers, mais son intervention tardive a été retardée par l’attente d’une opératrice téléphonique, ce qui a mené à une enquête gouvernementale.
D’ici 1976, l’ensemble du Royaume-Uni était couvert par le 999. En revanche, seulement 26 % des Américains disposaient d’un service 911 à la fin de cette même année, probablement en raison de ce démarrage tardif. À partir de là, le déploiement à l’échelle nationale s’est poursuivi lentement mais sûrement. En 1987, 50 % des Américains avaient accès au service, et à la fin du 20e siècle, ce chiffre avait grimpé à 93 %. Aujourd’hui, il avoisine les 96 %.
Avec l’arrivée des téléphones cellulaires, près de 95 % des États-Unis sont également couverts par le 911 amélioré, ou E-911. Lorsque un appel est composé, l’E-911 détermine automatiquement la localisation de l’appelant et achemine l’appel vers le Centre d’Appel pour la Sécurité Publique (PSAP). Depuis 2014, certains Américains ont même la possibilité d’envoyer un SMS au 911 au lieu d’appeler. La plupart des opérateurs de téléphonie mobile prennent en charge ce service, mais son déploiement à l’échelle nationale est encore en cours.
Une liste complète des localités supportant le service est disponible en ligne.