Qui a inventé le feu de circulation ?
Nous avons beaucoup de personnes à remercier pour le feu de circulation moderne. Au cours d’un siècle marqué par l’essor de l’automobile, les feux de signalisation ont connu de nombreuses modifications, évoluant vers leur configuration désormais reconnaissable de rouge-jaune-vert. Au XXe siècle, des ingénieurs américains ont breveté des signaux automatisés, des lumières électriques et des panneaux pour les passages piétons – des éléments devenus standards aujourd’hui.
Cependant, la nécessité de signaux de circulation existait déjà avant l’avènement des automobiles. La première personne à mettre en œuvre l’idée d’un tel dispositif sur la route l’a fait il y a plus de 150 ans, à un carrefour britannique. À mesure que les villes, initialement construites avec de petites routes, devenaient de plus en plus encombrées, les ingénieurs et les urbanistes étaient confrontés à un nouveau défi : éviter la congestion des piétons et des calèches. La solution à ces embouteillages ne provenait pas d’un passionné de voiture précoce, mais d’un responsable ferroviaire nommé John Peake Knight. Cependant, lorsqu’un accident blessait un policier, la mise en œuvre de son invention fut suspendue pendant des décennies.
Inspiration des chemins de fer
Passionné par les trains depuis son enfance, Knight avait quitté l’école pour travailler sur les chemins de fer, devenant superintendent de la [chemin de fer du capital londonien](https://www.parliament.uk/about/living-heritage/transformingsociety/transportcomms/roadsrail/kent-case-study/introduction/about-the-south-eastern-railway/) à seulement 25 ans. À la mi-trentaine, Knight avait acquis suffisamment d’expérience pour reconnaître que les signaux ferroviaires existants pouvaient être utilisés dans les rues de la capitale. À l’époque, les signaux ferroviaires à [Londres](https://www.grunge.com/477053/the-fascinating-history-of-londons-train-for-the-dead/) consistaient en de grands poteaux avec des bras articulés et des lumières, indiquant aux trains de s’arrêter ou d’avancer. En 1865, alors que les chevaux vivaient encore à l’époque où des personnes étaient transportées, Knight proposa au commissaire de police de la ville l’idée d’un panneau similaire.
Le feu de circulation de Knight, [le premier au monde](https://www.bbc.co.uk/nottingham/content/articles/2009/07/16/john_peake_knight_traffic_lights_feature.shtml), fut installé au croisement de Bridge Street et Great George Street en décembre 1868, près de la Maison du Parlement. Selon la BBC, le projet fut un succès, Knight prévoyant une adoption beaucoup plus large à travers la ville. Cependant, au milieu du XIXe siècle, ces signaux n’étaient pas motorisés. Un policier devait se tenir à côté pour changer manuellement les signaux et une lampe à gaz aidait les conducteurs et les piétons à voir les signaux la nuit.
Lorsqu’une lampe s’est explosée en raison d’une fuite de gaz un mois après son installation, le policier chargé de son fonctionnement a été blessé et le projet a été mis en attente définitivement. D’autres inventeurs ne se risqueraient à l’idée qu’au début du XXe siècle, lorsque le feu de circulation est devenu la norme sur les routes du monde entier.
