Histoire
Le Japon, connu sous les noms nippons de Nippon ou Nihon (écrit 日本), est habité depuis des millénaires, comme le rapporte l’encyclopédie Britannica. Cependant, le nom même du pays remonterait aux VIIe ou VIIIe siècles après J.-C. Ces trois désignations trouveraient vraisemblablement une même origine. Le nom « Japon » proviendrait de la manière dont les Européens entendaient prononcer « Nippon ».
Mais d’où vient précisément ce nom, et que signifie-t-il ? Avant de devenir Nippon, le pays était appelé Wa, Wo ou Wakoku, un nom probablement donné par les Chinois pour désigner les habitants des îles japonaises. À cette époque, le Japon n’était pas encore un État unifié, mais regroupait plus de cent entités politiques, qui envoyaient régulièrement des tributs à la Chine, selon les chroniques de la dynastie Han. La plus grande de ces entités était Yamato, dont le nom reprenait le caractère chinois « Wa ».
Avec le temps, un sentiment d’identité nationale japonaise s’est consolidé, et les dirigeants ont souhaité se détacher de cette appellation d’origine chinoise. Ils ont alors créé un nouveau nom : Nippon.
Durant le règne du prince Shōtoku aux VIIe et VIIIe siècles, une relation diplomatique plus équilibrée s’est établie avec la Chine. Alors que précédemment le Japon se comportait comme un pays tribut à la Chine, Shōtoku désignait désormais la Chine comme « le pays où le soleil se couche », tandis que le Japon était « le pays où le soleil se lève ». Lors de la visite de Marco Polo en Chine au XIIIe siècle, le pays était officiellement nommé « Nippon », signifiant littéralement « l’origine du soleil ».
Dans certaines régions de Chine, Nippon se prononçait « Cipan », et Marco Polo l’a consigné dans ses journaux sous le nom de « Cipangu ». Ce nom a progressivement évolué en traversant les langues européennes et est devenu « Japan » en anglais. Aujourd’hui encore, le Japon est universellement reconnu comme « le Pays du Soleil Levant ».