Le seul président américain qui a parlé l’anglais comme seconde langue
Alors que la plupart des postes de pouvoir aux États-Unis sont accessibles aux citoyens nés et naturalisés, la présidence requiert que les candidats soient nés dans le pays. Bien que cette règle ait été respectée par tous les présidents, il y en a un qui n’a pas appris l’anglais comme première langue : Martin Van Buren. Huitième président des États-Unis, il fut le premier à naître sur le sol américain, tous ses prédécesseurs ayant été nés sous le régime colonial.
Né dans l’État de New York au sein d’une famille d’origine néerlandaise vivant dans une communauté principalement néerlandaise, Van Buren a eu la chance de poursuivre son éducation jusqu’à l’âge de quinze ans, malgré le fait que son père fût agriculteur et tavernier. Cette éducation lui permit d’acquérir une certaine maîtrise de l’anglais, ce qui l’aidera par la suite à gravir les échelons de la politique, jusqu’à devenir gouverneur de New York, puis président des États-Unis.
Van Buren a continué à parler néerlandais tout au long de sa vie
Bien que Van Buren soit unique en ce sens, il n’était pas le seul président à maîtriser plusieurs langues. En fait, 20 autres présidents passés avaient au moins quelques notions d’une seconde langue, voire étaient compétents dans plusieurs d’entre elles. John Quincy Adams était le plus polyglotte, parlant huit langues, en plus de l’anglais. Il exprimait même des doutes concernant Thomas Jefferson, qui prétendait avoir appris l’espagnol en moins d’un mois, notant dans une lettre que « M. Jefferson raconte de grandes histoires ».
Bien que certains présidents, comme Barack Obama, aient admis avoir perdu leur maîtrise de certaines langues non natives, Van Buren a conservé sa maîtrise du néerlandais et de l’anglais tout au long de sa vie. Cette compétence était en partie facilitée par son mariage avec Hannah Van Buren, qui parlait également néerlandais comme langue maternelle, permettant ainsi de continuer à l’utiliser à la maison — une note intéressante dans la vie de l’un des présidents souvent jugés parmi les moins compétents de l’histoire des États-Unis.