Aux États-Unis, où environ 352 personnes décèdent chaque heure, l’habituelle gestion des corps repose principalement sur deux méthodes : l’inhumation et la crémation traditionnelle. Cependant, il existe une alternative écologique moins connue, appelée « aquamation » ou hydrolyse alcaline, qui se présente comme une solution innovante et respectueuse de l’environnement.
L’aquamation consiste en une crémation par dissolution aqueuse, utilisant une solution alcaline chauffée qui décompose le corps humain. Ce procédé consomme entre 80 et 90 % moins d’énergie que la crémation classique par le feu et ne génère pas d’émission de dioxyde de carbone, facteur important dans le réchauffement climatique. Le résultat final est similaire à celui obtenu par la crémation traditionnelle, ne laissant que des ossements pulvérisés et des dents.
Depuis janvier 2025, cette méthode est légale dans 28 États américains, dont le pionnier fut le Minnesota, qui l’a autorisée dès 2003. Toutefois, elle n’a commencé à s’implanter concrètement dans les maisons funéraires que vers 2006 dans cet État. Les premières utilisations documentées dans des funérariums ont eu lieu en 2011 en Floride et dans l’Ohio. Depuis, l’aquamation gagne progressivement en popularité aux États-Unis mais reste une pratique émergente.
Brevetée initialement en 1888, l’hydrolyse alcaline visait alors à transformer les restes animaux en engrais. Ce n’est qu’en 1993 qu’elle fut adoptée par des institutions médicales, comme l’Albany Medical College, pour dissoudre les cadavres d’études. Au fil des années, elle est devenue un moyen standard pour disposer de corps donnés à la science. Son usage civil, pour la gestion des défunts, a débuté avec la légalisation minnesotienne.
Le processus est comparable à une décomposition accélérée : le corps est placé dans une chambre cylindrique métallique hermétiquement fermée, remplie d’une solution composée à 95 % d’eau et 5 % de produits alcalins tels que l’hydroxyde de potassium ou de sodium. Sous haute pression et chauffée à une température comprise entre 199 et 302 degrés Celsius, la matière organique est dissoute graduellement, ne laissant que les os.
Francisco Rivero, directeur funéraire californien, décrit ce phénomène comme un « dé-naissance » : « Vous arrivez dans l’eau, vous en repartez également dans l’eau. L’eau circule doucement autour du corps, le dissolvant. » Le liquide résiduel, appelé « effluent », est stérile et composé uniquement d’acides aminés, peptides, sucres et sels, sans ADN détectable; il est évacué dans les égouts, similaire à d’autres eaux usées.
Le temps nécessaire à la dissolution complète d’un corps varie selon sa taille et le matériel utilisé, allant de trois à seize heures. Après cette étape, les os sont séchés puis broyés dans un crémulateur afin de produire des cendres. Fait notable, le volume des restes est supérieur de 20 à 30 % à celui obtenu par crémation classique, car aucune matière ne se volatilise.
Contrairement à la crémation par le feu, les stimulateurs cardiaques ne risquent pas d’exploser avec l’aquamation, éliminant ainsi la nécessité coûteuse de leur retrait préalable. Financièrement, ce procédé coûte à peu près autant qu’une crémation traditionnelle et demeure nettement plus accessible que l’inhumation complète.
Malgré sa légalité au Minnesota depuis 2003, seulement moins de 2 000 des 2 millions de crémations annuelles furent réalisées par aquamation en 2021. Cependant, sa croissance est rapide comparée à celle de la crémation flamblante qui a mis un siècle à s’imposer à hauteur de 5 % aux États-Unis. Le développement de l’hydrolyse alcaline témoigne d’un engouement croissant pour des alternatives plus écologiques dans le domaine funéraire.