La raison pour laquelle cette ville est appelée la capitale fantôme de l’Alabama
Il est rare qu’une ville capitale d’État se transforme en ville fantôme, mais c’est le cas d’Old Cahawba, qui n’est pas simplement « la ville fantôme la plus célèbre de l’Alabama », comme l’affirme le site officiel, mais un véritable « parc archéologique » rempli de ruines pittoresques. Des colonnes de briques encore debout rappellent les vestiges d’une maison de maître incendiée et de quartiers d’esclaves. Durant la période de Reconstruction après la guerre civile, des esclaves libérés, dont le député noir Jeremiah Haralson, furent chassés du palais de justice par des hommes blancs armés. Old Cahawba fut également le lieu d’un camp pénitentiaire surpeuplé pour soldats de l’Union, où se déroulèrent de terribles affrontements. Un cimetière d’esclaves a également été découvert sur le site.
Old Cahawba a été la première capitale permanente de l’Alabama, de 1819 à 1826. (Huntsville avait servi de capitale temporaire avant cette date.) En 1826, la capitale fut déplacée à Tuscaloosa, puis à Montgomery en 1846. Après la guerre civile, Cahawba fut largement abandonnée par ses habitants riches et devint un refuge pour les esclaves libérés cherchant un lieu de rassemblement.
Un foyer d’esclavage devenu symbole de liberté
Il n’existe pas beaucoup d’histoires de fantômes spécifiques associées à la ville fantôme d’Old Cahawba, si ce n’est l’inconfort général que peut ressentir un visiteur en lien avec les atrocités de l’esclavage. Cependant, cela définit peut-être mieux le terme « hanté » que toute autre chose.
La légende urbaine des « Fantômes de Pegues » est souvent mentionnée. Selon cette histoire, une lueur mystérieuse apparut à un jeune couple se promenant en 1862. Cette lumière vacillait, scintillait, s’approchait puis disparaissait dans la forêt, suscitant d’autres récits similaires.
Dans le cadre de son histoire, Old Cahawba fut surnommée « La Mecque du Parti Républicain Radical ». Les Noirs libérés utiliserent les églises et écoles abandonnées de la ville pour s’inscrire sur les listes électorales, organiser des rassemblements politiques et même réécrire la constitution de l’Alabama. Un ancien esclave, Jordan Hatcher, participa à ce dernier effort. À cette époque, le siège du comté fut déplacé à Selma, célèbre pour la marche non-violente pour les droits civiques menée par Martin Luther King en 1965. Dans les années 1980, la Commission historique de l’Alabama reconnut l’importance d’Old Cahawba et s’efforça de la préserver.
Enfin, il est à noter que le gouverneur de l’Alabama avant la guerre, William Wyatt Bibb, avait l’intention de construire l’édifice d’État de la ville directement sur un tumulus ancien de peuples autochtones vieux de 300 ans. Malheureusement, il décéda avant le début de la construction.
