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La Plante Ancienne Perdue à l’Origine du Symbole du Cœur
Les symboles de cœur sont partout. Si omniprésents dans notre monde qu’ils transcendent les barrières linguistiques et culturelles, portant des significations d’amour et de romance. En effet, le symbole du cœur est techniquement une sorte d’idéogramme, défini par Merriam-Webster comme un symbole qui représente une idée mais pas un mot ou une phrase particulière pour la décrire. Comme tout le monde le sait, inclure un emoji de cœur dans un message texte peut ajouter beaucoup de sens, même si ce n’est pas quelque chose que l’on peut dire à voix haute. Une partie de la raison pour laquelle la forme de cœur est un symbole si connu est qu’elle a une histoire étonnamment longue. Les gens utilisent des formes de cœur depuis des milliers d’années.
Un article d’Art and Object discute de l’histoire du symbole du cœur et de sa première apparition connue, sous la forme d’un pendentif en forme de cœur provenant d’une ancienne civilisation ayant vécu dans la vallée de l’Indus en Asie du Sud. Le pendentif, fabriqué en or et en céramique, est conservé au Musée national de New Delhi. La signification romantique associée au symbole du cœur a probablement également des origines botaniques. La plante dont il est issu, jadis cultivée autour de l’ancienne ville de Cyrène en Afrique du Nord, est aujourd’hui éteinte et entourée de mystère. Une plante si précieuse que les Grecs anciens en plaçaient des images sur leur monnaie, et Jules César en avait une énorme réserve personnelle à Rome. Cette plante était connue sous le nom de silphium et, comme l’explique le Deccan Chronicle, dans le monde antique, le silphium est devenu aussi précieux que l’or.
L’Histoire des Cœurs
Conformément au National Geographic, les Harappas étaient l’une des premières civilisations humaines au monde et, en tant que telles, ont été parmi les premières à utiliser des formes de cœur. Un article du Journal of Mosaic Research explique que ces premières formes de cœur étaient basées sur les feuilles de l’arbre pipal (Ficus religiosa) et étaient utilisées abondamment comme décoration. Cependant, il n’y a rien pour suggérer que les Harappas ont attribué un sens romantique à la forme. Une autre plante ayant peut-être influencé la forme de cœur est le lierre anglais, comme mentionné par la BBC Arts. De plus, selon The Joy of Plants, le lierre a deux associations très anciennes : il représente la fidélité, en raison de la façon dont il s’accroche étroitement à ce à quoi il est attaché, et ses feuilles persistantes symbolisent l’immortalité depuis l’Égypte ancienne, qui le dédiait à Osiris, le dieu de la vie et de la mort.
Cependant, le lien le plus explicite entre la forme de cœur et la romance provient du silphium, et la forme ne vient pas de ses feuilles mais de ses graines. Comme l’explique Kew Gardens, le silphium poussait autrefois en Afrique du Nord et, pour ses nombreuses utilisations, il est devenu exceptionnellement important pour les cultures de tout le pourtour méditerranéen antique. Entre autres choses, les Grecs et les Romains le valorisaient à la fois comme contraceptif et aphrodisiaque. Le silphium était tellement apprécié que l’ancienne ville de Cyrène, où il était cultivé, est devenue l’une des plus riches de la côte sud de la mer Méditerranée, jusqu’à ce que la plante s’éteigne et soit perdue pour le monde. Personne n’est tout à fait sûr pourquoi.
La Contraception Romaine
Des auteurs antiques écrivaient souvent sur le silphium et le considéraient visiblement comme un moyen efficace de contraception. National Geographic discute de la manière dont le silphium a peut-être été l’une des raisons pour lesquelles, même en temps de paix, la population romaine est restée stable, voire a diminué. Pour les Romains, le silphium était utilisé de la même manière que les pilules du lendemain le sont aujourd’hui. Étant donné la réputation infâme de libertinage des anciens Romains, il n’est guère étonnant qu’ils aient tant valorisé la plante. Le Celator attribue ce vieux savoir à l’ancien médecin grec Soranos d’Éphèse, qui a écrit un ancien manuel sur la santé reproductive appelé le Gynaeciorum.
Outre son utilisation en contraception, Pline l’Ancien recommandait de prendre du silphium avec du vin pour aider à réguler les cycles menstruels. Bien que certaines personnes aient été sceptiques quant à ces idées anciennes, il peut y avoir une part de vérité dans les affirmations de Soranos. Bien que le silphium soit éteint, il est apparenté à plusieurs espèces de grand fenouil qui poussent toujours à l’état sauvage en Afrique et en Asie de nos jours. Ces plantes produisent un composé appelé férujol, et il existe des preuves que cela peut empêcher la grossesse. Les carottes sauvages sont une autre espèce apparentée, capable de bloquer la production de progestérone, c’est pourquoi elles sont depuis longtemps utilisées en médecine populaire comme contraceptif à base de plantes. En d’autres termes, il y a beaucoup de soutien à l’idée que le silphium était aussi efficace que les anciens le croyaient.
La Médecine Ancienne de la Méditerranée
En plus d’être un contraceptif, le silphium était considéré comme utile en tant que remède pour de nombreuses autres choses, bien qu’il soit difficile de dire s’il aurait été efficace pour ces autres utilisations. Le naturaliste romain Pline l’Ancien a écrit abondamment sur le silphium dans le volume 4 de son livre Naturalis Historia. Il décrit plusieurs remèdes utilisant la plante de silphium elle-même, et plusieurs autres utilisant la résine de la plante, connue sous le nom de laserpitium. Selon Pline, le silphium pouvait traiter une variété de maux, notamment des fièvres, des maux de tête, des problèmes respiratoires et digestifs.
Un usage notable du silphium que Pline mentionne semble être d’aider à la guérison après une fausse couche, suggérant même qu’entre les mains des apothicaires antiques, il était toujours important pour la santé reproductive. Bien que Pline savait tant de ses utilisations, la plante de silphium était déjà éteinte à l’époque où il écrivait à ce sujet. Après Pline, les Romains ont été contraints d’utiliser une plante apparentée, l’asafoetida. Les Romains l’importaient du Moyen-Orient, et elle pousse toujours en Iran de nos jours. Pline se réfère à elle comme « le silphium qui vient de Persis », mais il fait également remarquer combien l’asafoetida est « beaucoup inférieure à celle de Cyrénaïque. » Les Romains ont adoré le silphium.
Pour l’Amour des Romains
L’amour des Anciens Romains pour le silphium ne peut être surestimé. Ils l’adoraient absolument. Comme le note un document publié par le Bulletin de l’Académie Nationale de Médecine, Pline l’Ancien le considérait comme « l’un des dons les plus précieux de la Nature à l’humanité. » Il existe même de la poésie romaine survivante qui en parle. Le poète Gaius Valerius Catulle était un romantique flamboyant, et il écrivait souvent sur sa bien-aimée, une femme appelée Lesbia. Dans une collection de ses œuvres, plusieurs sont écrites pour elle. Un poème particulier fait référence directement au silphium. La littérature ancienne donne une traduction en anglais moderne.
Comparant le nombre de ses baisers à celui du sable de Libye, Catulle écrit « Tu demandes combien de baisers de toi, Lesbia, me suffisent. Autant que le nombre du sable de Libye qui réside sur la Cyrénaïque porteuse de silphium. » Une ancienne publication de The American Journal of Philology analyse cela et suggère que Catulle fait référence au silphium comme remède cardiaque, pour traiter son instabilité nerveuse. Mais le silphium étant largement utilisé comme contraceptif, il est raisonnable de penser que Catulle avait des implications plus charnelles en tête.
La Cité de Cyrène
Cyrène a été fondée par les anciens Grecs vers 630 av. J.-C. Selon Oxford Research Encyclopedias, c’était la principale ville grecque en Afrique, donnant son nom à toute la région autour d’elle, connue sous le nom de Cyrénaïque. Ses ruines, avec leurs échos de grandeur oubliée, peuvent encore être visitées de nos jours en Libye moderne, près de la ville de Shahat. Pline l’Ancien parle du commerce de silphium dans le volume 1 de son Naturalis Historia, expliquant comment Cyrène commerçait abondamment avec la Grèce et l’Égypte, tout en exportant d’énormes quantités en Italie pour être utilisées en parfumerie.
Le géographe grec antique Strabon mentionne également Cyrène dans son livre Géographica, expliquant comment, à l’apogée de sa puissance, Cyrène était une cité-État indépendante. La ville était entourée de vastes étendues de sol fertile, dont une grande partie ne produisait rien d’autre que du silphium. Étant si vital pour l’économie de Cyrène, les assaillants ont une fois ciblé ces champs de silphium au lieu de la ville, pour couper leur source de richesse. Strabon note que le silphium a failli disparaître en raison de cette attaque. En tant que plaque tournante commerciale importante, Cyrène est devenue un repère culturel significatif du monde ancien.
La Plante qui Refusait d’être Cultivée
Une question évidente est de savoir pourquoi, si le silphium était si apprécié par le monde antique, il n’était cultivé qu’à Cyrène. La raison, apparemment, est qu’il était tout simplement impossible de le cultiver ailleurs. BBC Future développe ce puzzle, expliquant comment le philosophe grec Théophraste, toujours connu comme le père de la botanique, a étudié le silphium personnellement mais n’a pas pu résoudre le problème. Le silphium refusait simplement d’être cultivé. Il reste un mystère pourquoi les Grecs ont été incapables de cultiver le silphium, mais les botanistes modernes ont des idées. Un exemple récent d’une plante tout aussi inflexible est la myrtille. La myrtille, fruit d’État de l’Idaho, a une variété d’utilisations culinaires, mais elle n’a jamais été cultivée avec succès, et ce, malgré tous les efforts déployés au début du XXe siècle.
Les Pièces d’Argent, les Cœurs d’Argent
Le silphium était si important pour l’économie de Cyrène que la plante était représentée sur les pièces d’argent que les Cyrénes utilisaient pour le commerce. Un article, « The Coins And The Cult, » du magazine d’expédition du Penn Museum, montre quelques-unes des pièces frappées par ce qui était, à l’époque, probablement la ville la plus riche de toute l’Afrique. Si certaines pièces ne montraient qu’une image de la plante, beaucoup comportaient des représentations stylisées de graines en forme de cœur.
La graine est finalement devenue emblématique de la plante elle-même, certaines pièces ne comportant qu’une simple forme de cœur, comme celle présentée en couverture d’un numéro de 1995 de The Celator. Ces pièces d’argent de Cyrène ont peut-être été ce qui a fait le lien dans l’esprit des gens entre les formes de cœur et les désirs passionnés. Economic Botany suggère que cela aurait pu être délibéré, comme une forme de marketing ancien. Le document soutient que, bien que les auteurs anciens n’aient pas tendance à mentionner l’utilisation du silphium comme aphrodisiaque, les habitants de Cyrène ont peut-être propagé cette idée de manière plus subtile, en utilisant l’imagerie apparemment phallique de la plante de silphium sur leurs pièces. Que cela soit vrai ou non, les formes de cœur sur les pièces cyrénes auraient certainement popularisé leur association avec les désirs charnels.
Un Ancien Ingrédient Culinai
Étrangement, pour une plante largement utilisée pour le sexe et la médecine, le silphium était également un aliment populaire autour de la Méditerranée antique. Selon le livre, « La Vie Domestique des Anciens Grecs », le silphium était un ingrédient courant dans les cuisines grecques antiques, aux côtés d’ingrédients modernes familiers comme le sésame, la coriandre et la moutarde. Cependant, le silphium était un mets délicat et cher, car il n’était disponible qu’en importation depuis Cyrène.
Des œuvres d’art antiques montrent des marchands de silphium de Cyrène pesant leur marchandise avec une énorme balance. Le livre, « La Cuisine dans les Civilisations Anciennes », décrit un repas simple et quotidien que les Romains apprécieraient – un porridge fait d’orge et de pois chiches, utilisant du silphium comme assaisonnement. La recette remonte au célèbre gourmet romain Marcus Gavius Apicius, dont les anciens écrits existent encore aujourd’hui. Son livre de cuisine contient de nombreuses recettes qui utilisent le silphium comme ingrédient, ainsi que sa résine, le laser. Il est utilisé dans plusieurs plats impliquant des melons, des concombres et des courges, ainsi que dans des ragoûts, des boulettes de viande, des viandes rôties et quelques sauces.
L’Extinction du Silphium
À un moment donné, aux environs du premier siècle de notre ère, le silphium a disparu, et les raisons exactes sont toujours débattues par les historiens et les archéologues. Selon National Geographic, la dernière tige de silphium au monde a été présentée à l’empereur romain Néron. La Bibliothèque Nationale de France suggère que cela a peut-être été la première extinction de plante causée par les humains et, même si ce n’est pas le cas, un article dans Conservation Biology confirme que c’est la première extinction de plante enregistrée par les livres d’histoire.
Le silphium a peut-être disparu, au moins en partie, en raison de la surpêche. Kew Gardens explique que, bien que les Grecs aient veillé à ne pas récolter trop à la fois, les Romains n’avaient pas une telle retenue. Un autre facteur pourrait avoir été la désertification, car l’Afrique du Nord est devenue progressivement plus sèche au fil des siècles. Une perte continue d’habitat aurait facilement pu conduire les Romains à récolter davantage de la plante qu’elle ne pouvait repousser. Après l’extinction du silphium, les Romains se sont tournés vers l’asafoetida, une plante similaire qui pousse encore à l’état sauvage en Iran. C’était le « silphium de Persis » de Pline l’Ancien, mais il avait un inconvénient malheureux. Alors que le silphium était souvent décrit comme parfumé et était utilisé pour fabriquer des parfums, l’asafoetida sentait mauvais. Les Romains importés