* Histoire
La raison pour laquelle Cléopâtre a épousé ses frères
Par A. C. Grimes et Leslie Veliz — mis à jour le 26 avril 2023 à 13 h 09 (EST)
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Dire que Cléopâtre fut une figure impressionnante serait encore insuffisant. Comme le rappelle Smithsonian Magazine, elle est restée dans l’histoire pour son influence et son pouvoir en tant que pharaon féminin, mais aussi pour son image de séductrice. Il n’est donc pas surprenant que les générations suivantes se soient longtemps attardées sur son apparence et sa vie amoureuse, reflet d’une fascination historique souvent biaisée. Pourtant, Cléopâtre était bien plus qu’un visage célèbre. Live Science explique que son empire englobait l’Égypte, Chypre, une partie de l’actuelle Libye et divers territoires du Moyen-Orient. Polyglotte et cultivée, elle était connue pour son éloquence et sa finesse politique. Ironiquement, cette dirigeante emblématique n’était pas égyptienne d’origine : sa dynastie, celle des Ptolémées, venait de Macédoine grecque.
De ce fait, un autre article de Smithsonian Magazine rappelle que les Ptolémées parlaient surtout grec et suivaient les traditions helléniques. Cléopâtre se considérait comme l’incarnation de la déesse Isis et sut exploiter cette croyance à son avantage. Le peuple égyptien l’adora parce qu’elle avait appris sa langue et finit par la voir comme l’une des siennes. De la même manière, ThoughtCo souligne que les relations de Cléopâtre avec Jules César et Marc Antoine sont devenues légendaires, tant pour leur portée amoureuse que politique. Pourtant, on ignore souvent qu’elle épousa non pas un, mais deux de ses frères au cours de sa vie : Ptolémée XIII et Ptolémée XIV (Britannica).
Selon Britannica, Cléopâtre aurait probablement épousé Ptolémée XIII peu après la mort de son père, Ptolémée XII, en 51 avant notre ère. Live Science rapporte que le testament de Ptolémée XII imposait aux deux souverains de se marier et de régner ensemble. Cléopâtre et Ptolémée XIII s’y plièrent, mais cette alliance ne tarda pas à se briser.
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Cléopâtre avait 18 ans lorsqu’elle épousa Ptolémée XIII, alors âgé de 10 ans, selon History. Leur union se transforma rapidement en une rivalité fraternelle particulièrement violente. Les conseillers de Ptolémée conspirèrent contre Cléopâtre, la poussant à quitter l’Égypte (Live Science). Mais la reine n’abandonna pas. Elle séduisit Jules César, qui vint, vit et écrasa son frère. Smithsonian Magazine raconte comment les événements se déroulèrent. Cléopâtre se réfugia en Syrie, tout en sachant que César, présent dans son ancien palais, pouvait l’aider à reprendre son trône. Bien que son frère lui ait interdit l’accès à Alexandrie, la légende veut qu’un serviteur l’ait cachée dans un tapis pour la faire entrer au palais.
Selon Live Science, le jeune Ptolémée XIII, âgé de 13 ans, croyait avoir définitivement vaincu sa sœur. Il apprit avec stupeur que Cléopâtre était revenue et qu’elle avait convaincu César de soutenir sa revendication au trône. César fit appliquer le testament de Ptolémée XII, qui stipulait clairement que le frère et la sœur devaient régner ensemble. Ptolémée XIII tenta plus tard de renverser sa sœur une seconde fois, sans succès.
Britannica rapporte que Ptolémée XIII choisit de quitter Alexandrie, mais qu’il se noya dans le Nil. Après sa mort, History Hit indique que Cléopâtre épousa ensuite son frère Ptolémée XIV, âgé de 12 ans, alors qu’elle avait 22 ans. Entre-temps, Cléopâtre et César étaient devenus amants et avaient eu un fils, Césarion (HistoryExtra). Cette union fut brève, car Cléopâtre l’aurait probablement fait tuer — un sort plus cruel encore que la puberté. Elle régna ensuite sur l’Égypte aux côtés de son fils Césarion.
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History explique qu’il n’y avait rien de scandaleux, dans l’Antiquité, à ce que Cléopâtre épouse ses frères. À l’époque, chez les familles royales, le mariage entre proches servait souvent à préserver la pureté de la lignée. Selon Live Science, la dynastie des Ptolémées régna sur l’Égypte pendant trois siècles. Cléopâtre fut tragiquement la dernière souveraine ptolémaïque, mais certainement pas la première à unir son destin à un membre de sa famille. Plusieurs de ses ancêtres avaient déjà maintenu le pouvoir au sein du lignage. En réalité, ThoughtCo rapporte que les parents de Cléopâtre, Ptolémée XII et Cléopâtre V, auraient pu avoir le même père et être ainsi demi-frère et demi-sœur.
Mais pourquoi l’inceste était-il si répandu chez les Ptolémées ? Dans Sheila Ager, professeure à l’Université de Waterloo et spécialiste des Lagides, écrit dans « All in the Family: Incest and the Ptolemaic Dynasty » que plusieurs explications sont possibles. Comme on l’a vu, les Ptolémées étaient d’origine grecque. Ager avance qu’ils ont peut-être pratiqué ces unions pour honorer les traditions royales égyptiennes. L’égyptologue Zahi Hawass expliquait, via Reuters : « Un roi pouvait épouser sa sœur et sa fille parce qu’il est un dieu, comme Isis et Osiris, et c’était une pratique réservée aux rois et aux reines. »
Dans « All in the Family: Incest and the Ptolemaic Dynasty », cette idée illustre le fait que les Ptolémées gouvernaient par droit divin et se distinguaient radicalement du commun des mortels. Ils ont aussi probablement entretenu ces mariages intrafamiliaux pour éviter des alliances avec des familles rivales sur le plan politique. Fait remarquable, on ignore encore si cette consanguinité chez les Ptolémées a entraîné des conséquences génétiques précises.