La raison pour laquelle la Nouvelle-Angleterre a un jour interdit Noël
Noël, une fête censée être joyeuse, a pourtant donné lieu à de nombreux mécontents. Qu’il s’agisse d’Ebenezer Scrooge dans « Un chant de Noël » ou d’autres personnages similaires, l’image du grincheux prototype persiste à travers les âges. Pourtant, ces personnages, tels que le Grinch, bien qu’ayant une aversion pour les célébrations de décembre, n’ont pas pu stopper l’enthousiasme général. Cela n’a pas été le cas pour les puritains de la Nouvelle-Angleterre, qui ont développé un tel mépris pour la période de Noël qu’ils l’ont surnommée « Foolstide ». Les fondateurs de la colonie de la baie du Massachusetts, partis d’Angleterre en 1630 en raison de persécutions religieuses, n’apportèrent aucun respect au jour de Noël, ouvrant leurs boutiques comme si de rien n’était le 25 décembre. Lorsque le roi Charles Ier d’Angleterre fut renversé par les puritains en 1647, ce groupe décida d’interdire Noël, ordonnant plutôt que cette journée soit consacrée à la réflexion sur ses péchés et à des périodes de jeûne.
Cette interdiction des festivités de Noël a également été adoptée par les puritains de Nouvelle-Angleterre qui, au fil du temps, ont mis en œuvre cette règle.
En 1659, le tribunal général de la colonie de la baie du Massachusetts prit des mesures encore plus strictes : « Quiconque sera trouvé à observer un jour tel que Noël, que ce soit en s’abstenant de travailler, en festoyant ou de toute autre manière », risquait une amende de cinq shillings, ce qui équivaut aujourd’hui à environ 8 000 dollars. Les puritains considéraient que cette fête représentait deux offenses majeures. D’une part, ils jugeaient que les « 12 jours de Noël » était un temps bien trop long consacré à la fête, d’autant plus que cette période était censée fêter la naissance de Jésus-Christ et nécessitait une prière sérieuse. Le révérend Increase Mather, en 1687, exprimait déjà son inquiétude : « Combien sont-ils peu… à passer ces jours de manière pieuse », citant les extravagances des festivités : « Dans les compagnonnages, les spectacles, le jeu de cartes, l’ivresse, une gaieté folle. »
L’autre raison de leur opposition résidait dans le choix de la date du 25 décembre. Les puritains estimaient que cette date était davantage liée aux traditions païennes entourant le solstice d’hiver qu’à une instruction biblique. Avec le retour de la monarchie en 1660, Noël fut rétabli en Angleterre, mais le Massachusetts continua d’adopter une attitude peu accueillante envers les festivités de fin d’année jusqu’en 1856, lorsque Noël devint enfin un jour férié légal dans cet État.