Survivre dans la Chine ancienne : pourquoi si peu atteignaient l’âge adulte
Il est tentant d’idéaliser la vie d’autrefois : pas de dettes modernes, de sollicitations numériques ni d’angoisses contemporaines. Pourtant, derrière cette image romantique se cachait une réalité souvent brutale. La Chine ancienne, malgré ses avancées techniques et culturelles remarquables, offrait une existence dure pour la plupart des gens.
La séparation géographique par rapport au bassin méditerranéen permit le développement d’une civilisation indépendante, dont la culture prospéra pendant des millénaires. Malgré quelques invasions — Huns, Mongols, et autres — la société chinoise resta largement autonome jusqu’à son ouverture à l’influence occidentale. Toutefois, la modernité n’y était pas synonyme d’humanité : sauf pour une élite restreinte, la vie quotidienne était précaire et souvent courte.
Pour paraphraser l’idée de Thomas Hobbes, la condition humaine à cette époque pouvait être décrite comme « méchante, brutale et courte ». Plusieurs facteurs concrets expliquent pourquoi il était si difficile d’atteindre l’âge adulte dans la Chine ancienne :
- Une mortalité infantile extrêmement élevée, qui tirait fortement vers le bas l’espérance de vie moyenne.
- Une forte présence de l’esclavage : de nombreux esclaves étaient des prisonniers de guerre ou des captifs, forcés aux travaux les plus durs.
- Pratiques funéraires et rituelles cruelles : certains esclaves ou captifs pouvaient être sacrifiés pour accompagner leur maître dans la tombe.
- Conditions sociales rigides : pour la majorité, la mobilité sociale était limitée et la vulnérabilité quotidienne importante.
Des recherches historiques sur la longévité, comme celle du chercheur Zhongwei Zhao, estiment que l’espérance de vie moyenne en Chine ancienne tournait autour de 25 ans (source). Ce chiffre reflète surtout le nombre très élevé de décès en bas âge. Si, par chance, vous faisiez partie des rares paysans à atteindre 30 ans, il y a de fortes chances que vous soyez déjà marié depuis longtemps.
L’esclavage occupait une place considérable, notamment durant des périodes anciennes comme la dynastie Shang (vers 1600–1048 av. J.-C.). Des études et découvertes archéologiques indiquent que certains esclaves étaient contraints à de longues années de travail avant d’être sacrifiés au profit de leurs maîtres (source).
Par ailleurs, des pratiques funéraires peuvent choquer le lecteur moderne : il existe des témoignages historiques et des études suggérant que, dans certains cas, des personnes étaient enterrées vivantes pour accompagner un défunt dans sa sépulture (source).
Ces éléments — mortalité infantile, travail forcé, rituels mortuaires et fragilité sociale — expliquent pourquoi « dépasser 25 ans » relevait souvent du miracle. La section suivante examine d’autres aspects de la vie quotidienne qui rendaient l’existence encore plus précaire dans la Chine ancienne.