Durant une large partie du XIIIe siècle, les Mongols incarnèrent un véritable colosse culturel et militaire de l’hémisphère oriental. Comme le souligne la Ancient History Encyclopedia, leur empire s’étendait un temps sur un cinquième de la planète, opposant leurs guerriers montés, d’un côté, aux samouraïs, et de l’autre, aux chevaliers teutoniques. Cet immense territoire couvrait une aire allant jusqu’aux confins orientaux de la Chine actuelle.
Pourtant, rien n’est éternel : même l’empire fondé par Gengis Khan, dont la trace génétique demeure célèbre, s’est finalement effondré. Le pays que l’on appelle aujourd’hui la Mongolie ne représente plus qu’une superficie modeste d’environ 605 000 milles carrés, largement séparée de son passé guerrier et conquérant.
Que s’est-il passé pour que cet empire jadis illustre, symbole d’assimilation, de destruction et de férocité, se délite ainsi ? Pour faire écho aux analystes perplexes de concours amateurs, on pourrait dire que l’empire « a simplement accepté trop de choses trop vite ».
Après la mort de Gengis Khan, l’empire qu’il avait construit sur toute une vie était déjà trop vaste pour être géré efficacement par un seul souverain. Comme le rappelle National Geographic, le royaume fut alors divisé en quatre khanats plus restreints, chacun confié à un héritier de Khan. Cette succession dynastique, parfois qualifiée de « khan-descendante », ne parvint cependant pas à préserver l’unité de l’empire.
Les quatre khanats s’éteignirent donc progressivement, victimes de querelles internes et d’une incapacité à intégrer de nouvelles technologies et modes de vie dans un monde de plus en plus dominé par les Européens. Seul le khanat de la Horde d’Or survécut jusqu’en 1480, les autres succombant plus tôt à leur instabilité.
Il est presque décevant, rétrospectivement, de constater qu’une puissance politique parmi les plus grandes de l’histoire n’a pas été renversée par des exploits militaires éclatants ni des événements cataclysmiques, mais plutôt par des décennies de dissensions dynastiques et de manque d’adaptation. L’histoire nous enseigne ainsi combien la pérennité d’un empire dépend aussi d’une gestion rigoureuse et d’une capacité à évoluer.