L’Empire romain reposait avant tout sur la structure et la stratégie. Dans ce cadre, les mariages romains étaient loin d’être fondés sur l’amour ou la passion. Ils se concevaient comme des alliances entre familles, s’apparentant à de véritables accords commerciaux. Selon les récits historiques, les unions se faisaient généralement entre des hommes d’une vingtaine d’années et des jeunes filles dès l’adolescence. Certaines restrictions, notamment celles établies par l’empereur Auguste, interdisaient aux citoyens romains d’épouser des personnages issus du monde du spectacle.
Dans un mariage romain, deux familles formalisaient leur accord par la signature de documents et l’échange de présents, souvent suivi d’un banquet. L’accord conclu portait sur la cohabitation plutôt que sur une légalité stricte, établissant ainsi un lien personnel plutôt qu’une union contractuelle au sens moderne.
Le divorce se prêtait également à une procédure simple : il suffisait aux époux de déclarer, devant sept témoins, qu’ils ne souhaitaient plus vivre ensemble. Notons que l’infidélité féminine entraînait l’impossibilité de se remarier, alors que l’extraconjugale masculine demeurait tolérée. Ces inégalités de traitement fondées sur le genre contribuaient largement à la préférence pour des mariages dénués de romance dans la société romaine.
La structure du mariage romain, résolument patriarcale, reflétait les vertus de l’époque. Tandis que l’amour romantique pouvait exister dans certains récits poétiques, l’union était principalement envisagée sous l’angle de la généalogie et de la reproduction. Cette dynamique se traduisait par des rôles bien définis : les hommes, porteurs de « virtus » associée à la bravoure guerrière, et les femmes, attendues pour incarner la « pudicitia » par leur fidélité stricte et leur réserve.
Différents types de mariages existaient dans la Rome antique :
- Le mariage « cum manu » transformait la femme en une sorte de fille adoptive du mari.
- Le mariage « sine manu » plaçait la femme sous la tutelle d’un homme (généralement son père), qui contrôlait ses biens et déterminait sa vie matrimoniale future.
Ces pratiques, où l’amour laissait place à une organisation rigoureuse des alliances familiales, illustrent bien pourquoi les mariages romains reposaient avant tout sur des accords pratiques plutôt que sur des sentiments amoureux. Cette approche, bien que dénuée de romantisme, s’inscrivait dans une vision globale de la société romaine et de ses valeurs culturelles.