Le conclave papal le plus long de l’histoire
En 1268, après le décès du pape Clément IV, le conclave chargé d’élire son successeur s’est installé à Viterbo, dans la région du Latium en Italie. Vingt cardinaux avaient été convoqués, mais un d’entre eux est décédé avant de pouvoir voter, laissant dix-neuf électeurs engagés dans des débats houleux. Cette période était marquée par une grande instabilité politique en Italie, et Rome était alors en état de guerre, d’où le choix de Viterbo comme lieu de rassemblement. Les cardinaux étaient divisés en deux camps antagonistes : les impériaux, soutenant le Saint-Empire romain germanique, et les coroliniani, favorables au roi de Sicile et de Naples.
Les règles de l’élection papale, exigeant une majorité des deux tiers, rendaient la décision difficile dans ce contexte tendu. Pendant des mois, les cardinaux se sont retrouvés bloqués, incapables de parvenir à un consensus. Face à cette impasse, les habitants de Viterbo ont pris une mesure exceptionnelle : ils ont enfermé les cardinaux dans le palais où avaient lieu les délibérations. Cette séquestration visait à accélérer leur décision.
Pour pousser les électeurs à trancher, les Viterbesi sont même allés jusqu’à arracher une partie du toit de la salle de réunion, exposant ainsi les cardinaux aux intempéries. Progressivement, ces derniers furent autorisés à occuper d’autres pièces du palais. La pression se renforça encore lorsque les repas furent limités à du pain et de l’eau, dévoilant une méthode radicale pour obliger les cardinaux à élire un nouveau pontife.
Des règles strictes qui ont marqué la papauté
Cette longue période de 1 006 jours, la plus étendue pour un conclave papal, a enfin pris fin en septembre 1271 avec l’élection du pape Grégoire X. Ce dernier a ensuite instauré des mesures pour prévenir qu’un tel blocage ne se reproduise. Les méthodes employées à Viterbo, bien que drastiques, ont servi de modèle pour l’organisation future des conclaves. Ainsi, l’isolement strict des cardinaux et leur internement durant l’élection sont devenus la norme dans la foi catholique.
Dans les premières années suivant ce conclave, les restrictions alimentaires similaires à celles imposées à Viterbo furent maintenues, mais elles furent rapidement abandonnées par la suite. Depuis, aucun conclave n’a approché la durée record de celui de 1268-1271. Les élections papales modernes se déroulent généralement en quelques jours, comme celle qui a abouti à l’élection du pape Léon XIV en mai 2025, conclue en environ deux jours.
En contraste, le conclave le plus court de l’histoire s’est tenu en 1503 et a duré seulement dix heures.
