Lorsqu’un pape meurt, les formalités cérémoniales et protocolaires qui régissent sa fonction prennent une importance extrême. Le Vatican doit non seulement suivre un processus méticuleux pour gérer ce décès, mais aussi enclencher la succession papale. Ce rôle revient au camérier, un cardinal de haut rang chargé de l’intendance pontificale. Il administre les affaires du Vatican et de l’Église catholique romaine pendant l’interrègne, jusqu’à l’élection d’un nouveau pape par le Collège des cardinaux.
La première mission du camérier consiste à authentifier la mort du pape. Selon la tradition, il appelle trois fois le prénom baptismal du défunt, sans recevoir de réponse. Parallèlement, il frappe la tête du pape avec un marteau en argent. Une fois convaincu, il déclare publiquement la fin de la vie pontificale. Ensuite, il signe le certificat de décès, ferme et scelle l’appartement pontifical, et fait placer des gardes pour protéger les lieux.
La destruction de l’anneau du Pape à sa mort
L’objet emblématique du pontificat, l’anneau d’or appelé l’« anneau du Pêcheur », est détruit au moment du décès du pape. Cette destruction est réalisée à l’aide du même marteau en argent utilisé pour attester son décès. Selon le Vatican, « les objets strictement liés au ministère de saint Pierre doivent être irrémédiablement détruits » afin d’éviter toute usurpation d’autorité ou falsification.
L’anneau – orné traditionnellement d’une représentation de saint Pierre et du nom du pape en exercice – sert notamment de sceau officiel pour valider des documents pontificaux. Robert Dennis, historien spécialisé dans le catholicisme, explique que « l’anneau symbolise l’autorité pontificale propre à chaque pape et c’est pourquoi il est essentiel de le détruire à la fin de chaque pontificat, empêchant ainsi que cette autorité soit revendiquée par quiconque d’autre ».
Toutefois, une évolution semble se dessiner. En 2013, lorsque Benoît XVI a renoncé à sa charge, son anneau a été marqué d’une croix, ce qui a permis de le conserver intact, probablement dans l’optique d’une exposition muséale ou historique. Ce changement souligne un équilibre entre respect des traditions et mémoire patrimoniale.