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La Ruée vers l’Oklahoma de 1889 : un nouvel horizon
Avec l’annonce de la Ruée vers l’Oklahoma le 3 mars 1889, l’Amérique se préparait à un ultime élan vers les terres non colonisées du Far West. À peine un an avant la fermeture officielle de la frontière, actée par le recensement de 1890, des millions d’acres de territoire indien non attribué attiraient des colons venus des quatre coins du monde. Selon les archives, ces pionniers se rassemblaient pour se préparer à un événement sans précédent, une véritable course pour la conquête de la terre. Jamais le monde n’avait vu une telle effervescence, et des dizaines de milliers de personnes affluaient pour participer à ce qui allait devenir une page emblématique de l’histoire américaine.
Pourquoi ces terres étaient-elles si prisées par les colons ? Contrairement à d’autres territoires fédéraux réservés à des tribus amérindiennes spécifiques, les « terres non attribuées » restaient une zone commune pour environ 40 tribus amérindiennes, déplacées depuis le tristement célèbre « Trail of Tears ». Autrefois considérées comme inutiles, divers facteurs ont contribué à transformer ces terres en un bien convoité, allant des innovations technologiques aux vagues d’immigrants en quête de terres pour s’installer.
Mais quelle était l’expérience des participants à la Ruée vers l’Oklahoma en 1889 ? La réponse varie selon l’origine des individus, les ressources qu’ils pouvaient mobiliser et leur habilité à traverser la prairie rapidement. Néanmoins, des gens de tous horizons prenaient part à cette aventure, façonnant leur propre bout de paradis dans un paysage désertique, tout en préparant le terrain pour des événements ultérieurs comme la Dust Bowl.
Voici ce qu’il est essentiel de retenir sur la Ruée vers l’Oklahoma, un moment charnière de l’histoire qui a redéfini la conquête des terres américaines.
Le départ de la Ruée
À midi, le 22 avril 1889, des canons retentissants, des appels de clairons et des coups de feu annoncent le début de la Ruée vers l’Oklahoma. Selon les estimations, entre 50 000 et 60 000 pionniers se précipitent pour revendiquer une parcelle de 160 acres parmi les deux millions d’acres « non attribuées » mises à disposition.
Des milliers de colons, positionnés le long de la ligne de départ, s’élancent à toute allure dans ces « terres inoccupées », en quête de l’emplacement idéal pour établir leur foyer. L’air résonne des bruits des éperons et des sabots martelant le sol. Les convois soulèvent des nuages de poussière tandis que les colons fouettent leurs attelages et traversent les plaines. Les coureurs scrutent les bornes des géomètres à la recherche des meilleures parcelles pour y planter leurs repères portant leurs noms et emplacements.
Une fois leur parcelle choisie, ils se dirigent soit vers le bureau des terres pour enregistrer leurs revendications, soit commencent à effectuer des améliorations mineures selon la loi sur l’homesteading. Pour maintenir l’ordre parmi la foule, le gouvernement fédéral a dépêché des « Buffalo Soldiers », composés de six régiments d’infanterie et de cavalerie afro-américains, principalement actifs dans l’Ouest américain. Toutefois, la zone désignée pour la Ruée était encore insuffisamment protégée par les troupes. Une unité de cavalerie venue de Fort Sill arrivait à Purcell la veille de l’événement, bien trop tard pour contenir la masse de colons qui s’étendait vers des points non surveillés, comme les 7-C Flats, le long des frontières est et sud.
Paver la voie à la Ruée vers l’Oklahoma
Comment les États-Unis ont-ils pu disposer, jusqu’en 1889, de près de deux millions d’acres de terres non réclamées ? Contrairement à d’autres régions du pays, les colonisateurs non autochtones n’avaient pas accès à ces terres dites « non assignées ». En fait, elles faisaient partie des terres communes des tribus telles que les Apaches, les Creeks, les Cheyennes et les Choctaws. Cependant, cette situation a changé avec l’annonce de la Ruée vers l’Oklahoma.
Considéré à l’origine comme inadapté à la colonisation par les Blancs, le Territoire indien était perçu comme un lieu idéal pour relocaliser les Autochtones chassés de leurs terres traditionnelles afin de permettre l’établissement des colons. Cependant, les avancées technologiques agricoles à la fin du XIXe siècle ont convaincu certains colons que ces terres auparavant « non assignées » pouvaient s’avérer lucratives. Ces terres étaient restées vacantes après la guerre de Sécession, destinées à la colonisation des Indiens des Plaines et d’autres nations amérindiennes encore non déplacées.
Les colons potentiels y ont vu une opportunité de revendiquer de nouvelles terres, soutenus par des lois favorables. Par exemple, la Loi Dawes de 1887 a privé les terres des Amérindiens, marquant le début d’un lent détachement du territoire des tribus. Mais c’est après que les « Boomers » aient fait pression sur le président Benjamin Harrison que l’accord a été conclu, sous la forme de la Loi d’Appropriation Indienne de 1889, qui a permis aux colons d’entrer et de revendiquer les « terres non assignées ».
La vitesse, clé de la Ruée vers l’Oklahoma
Au cœur de la Ruée vers l’Oklahoma de 1889, la vitesse était primordiale. Tandis que de nombreux colons comptaient sur des chevaux rapides pour se déplacer, environ un tiers des participants prenaient les « trains Boomer » en direction des territoires non attribués. Ces trains, exploités par la Santa Fe Railway, avaient des restrictions strictes les empêchant de rouler plus vite que les chevaux, afin d’assurer une distribution équitable des terres sans manipulation technologique.
Les « Boomers » voyageant en train convergeaient vers deux points stratégiques : Purcell et Arkansas City. À Purcell, les passagers affluaient dans les wagons, rivalisant pour les meilleures places. Dans le même temps, de nombreux demandeurs de terres se rassemblaient à Arkansas City. Des sociétés de lotissement ainsi que des colons envahissaient également les gares de villes telles qu’Oklahoma City, Verbeck (aujourd’hui Moore), Guthrie, et Norman. Bien que la Ruée de 1889 se concentre principalement sur l’obtention de parcelles agricoles pour l’occupation, une part non négligeable de la population visait à établir des centres urbains.
Des entreprises comme la Seminole Townsite and Improvement Company, fondée par des membres de la Santa Fe line, ont obtenu un accès précoce aux « terres non attribuées » pour évaluer des emplacements potentiels pour de futures villes. D’autres groupes se joignaient à cet engouement. Ainsi, des villes comme Guthrie se sont transformées d’une simple gare ferroviaire en une ville de tentes comptant 10 000 habitants en quelques heures. En fin de journée, plus de 11 000 exploitations agricoles avaient été revendiquées durant la Ruée vers l’Oklahoma, créant rapidement des tensions autour des lots de terrain vendus par plusieurs entreprises aux colons.
Que représentent les Boomers et les Sooners ?
Malgré la présence militaire américaine, certains colons parvinrent à pénétrer discrètement sur des terres inoccupées avant le début officiel de la Ruée. Ces intrus, connus sous le nom de « Sooners », se cachaient dans l’attente du lancement de l’événement, espérant ainsi s’assurer des parcelles de terre de choix. Selon le National Park Service, la présence des Sooners ainsi que les multiples revendications sur les mêmes propriétés entraînèrent des centaines de poursuites judiciaires.
En parallèle, la Ruée vers l’Oklahoma fit également émerger un autre archétype, les « Boomers ». Ils doivent leur nom à leur volonté de « faire du bruit » pour ouvrir le territoire indien à la colonisation anglo-saxonne. Menés par David L. Payne jusqu’à sa mort en 1884, les Boomers ne se contentèrent pas de faire entendre leur voix ; beaucoup campèrent illégalement sur le territoire indien, tentant de revendiquer des terres prématurément et de manière injuste.
En d’autres termes, les Sooners cherchaient un avantage déloyal tout en ignorant les règles, tandis que les Boomers se concentraient sur la confiscation de terres garanties par des centaines de traités avec les tribus amérindiennes. Historiquement, les deux groupes étaient souvent perçus comme criminels : « Traiter quelqu’un de Sooner pouvait vous coûter la vie, tandis que le terme Boomer était teinté d’un léger parfum d’esprit pionnier ».
La Ruée vers l’Oklahoma, un événement d’envergure internationale
Qui a participé à la Ruée vers l’Oklahoma ? Des individus venus des quatre coins du monde, y compris des immigrants récents d’Angleterre, de France, d’Écosse et d’Irlande. Les raisons qui poussaient ces immigrants à s’installer aux États-Unis étaient variées.
Les immigrants français fuyaient souvent le climat politique et économique tumultueux de la France du XIXe siècle. Quant aux immigrants britanniques, ils avaient pris l’habitude de se déplacer. Selon des recherches, « Déménager dans la rue, à travers le pays ou à l’étranger, était une expérience courante en Grande-Bretagne durant le XIXe siècle — non seulement pour les Britanniques natifs, mais aussi pour un nombre considérable d’immigrants qui avaient choisi de s’établir au Royaume-Uni. »
Cependant, les auteurs Karen Maguire et Branton Wiederholt évoquent dans leur étude « 1889 Oklahoma Land Run: The Settlement of Payne County » que la majorité des participants à la ruée étaient des Américains de naissance. Ils décrivent ces participants comme « de nombreux milliers d’individus : les boomers, les colons, les aventuriers, les spéculateurs, les chercheurs de terres honnêtes ». Sans surprise, les troupes fédérales ont eu fort à faire pour faire respecter la clause Sooner, qui interdisait à quiconque d’occuper les terres avant la date de proclamation du président.
Les femmes et les nouvelles opportunités de propriété foncière
À une époque où les femmes n’avaient pas encore acquis le droit de vote aux États-Unis, celles-ci ont néanmoins pu participer à la Ruée vers l’Oklahoma, comme l’a rapporté la Société Historique de l’Oklahoma. Bien que les femmes mariées suivent généralement leurs maris, les femmes veuves et célibataires prenaient souvent l’initiative d’agir seules. Toute femme de 21 ans ou plus pouvait revendiquer un terrain de 160 acres en tant que chef de ménage, et des femmes blanches comme africaines ont pris part à cette aubaine foncière.
Mais qui étaient ces femmes et qu’est-ce qui les avait poussées vers l’Oklahoma ? Selon l’historien Arrell M. Gibson, les femmes présentes à la frontière étaient « ingénieuses, inventives, créatives et polyvalentes ». Leur influence dans leur nouvelle maison s’est révélée significative. En plus d’assumer des rôles de mères et d’épouses, certaines ont réussi à devenir des politiciennes, des avocates et bien plus encore.
Beaucoup de ces femmes talentueuses et influentes ont laissé des traces de leur expérience à travers des journaux et des œuvres autobiographiques. Ces écrits ont permis aux historiens d’accéder à une précieuse mine d’informations concernant la vie dans les villes en plein essor de l’Oklahoma.
Les Afro-Américains et leur avenir prometteur en Oklahoma
Le nombre exact d’Afro-Américains ayant participé à la Ruée vers l’Oklahoma est difficile à établir, mais on sait qu’en 1890, 1 365 Noirs résidaient déjà dans l’État. De plus, entre 1865 et 1920, plus de 50 villes et établissements entièrement noirs ont vu le jour sur les terres « non attribuées ».
Pourquoi l’Oklahoma a-t-il connu une telle prolifération de villes noires dès ses débuts ? Cette situation s’inscrit dans la continuité du « Chemin de larmes », qui avait déporté les « Cinq tribus civilisées ». Notons que certains des Amérindiens impliqués dans cette déportation étaient propriétaires d’esclaves, utilisant le territoire indien comme couverture pour continuer cette pratique odieuse.
Ces tribus avaient une adhésion profonde à l’esclavage, établissant leurs propres codes raciaux et rétablissant l’esclavage dès leur arrivée. Elles ont reconstruit leurs nations grâce à un travail forcé et ont vigoureusement réprimé les rébellions des esclaves tout en prenant position en faveur de la Confédération durant la Guerre de Sécession.
Au-delà de l’établissement de communautés afro-américaines dans le sillage de l’esclavage amérindien, la Ruée vers l’Oklahoma de 1889 a également attiré un plus grand nombre d’Afro-Américains vers le territoire. Selon Bruce Fisher, conservateur de la diversité culturelle à la Société historique de l’Oklahoma, les Afro-Américains avaient une présence significative dans toutes les ruées vers les terres de l’État. En effet, ces nouveaux colons ont fondé des journaux pour promouvoir l’ Oklahoma comme une « terre promise ».
Les perspectives des Autochtones sur la Ruée vers l’Oklahoma
Alors que de nombreux colons envisageaient la Ruée vers l’Oklahoma avec enthousiasme, y voyant une chance d’améliorer leur avenir, la réalité était tout autre pour les Native Americans. Selon Daniel Swan, dans une interview accordée à Indian Country Today, cet événement représentait un jour « désespéré et sombre », qui marginalisait encore davantage ces populations.
Pour faire place aux colons non autochtones avides de terres, plus de 375 traités signés avec différentes tribus amérindiennes furent violés. Autrefois, ces accords interdisaient aux colons d’entrer sur le territoire indien. Cependant, la découverte de la valeur commerciale des terres protégées par ces traités a bouleversé la situation en l’espace d’un mois, laissant les Autochtones désemparés alors que les terres qu’ils partageaient disparaissaient.
Les dernières ruées vers l’ouest, qui ont débuté en 1889, coïncidaient avec la fermeture officielle de la frontière, marquant le premier moment dans l’histoire où les Américains n’avaient plus de terres vierges à conquérir. Que signifierait cette fermeture pour l’avenir ? Selon Frederick Jackson Turner, un jeune historien, « la frontière a disparu, et avec elle s’est refermée la première période de l’histoire américaine. » Sans nouvelles terres à conquérir, comment les Américains maintiendraient-ils leur vitalité et leur « individualisme robuste » ? L’incertitude dominait. Cependant, avec deux millions d’acres encore à revendiquer, les colons se tournèrent vers ce que beaucoup considéraient comme la « dernière frontière » avec un enthousiasme débordant.
Perspectives asiatiques sur la Ruée vers l’Oklahoma
Les Chinois furent parmi les premiers Asiatiques à s’établir en Oklahoma, selon les rapports de la Société historique de l’Oklahoma. Certains historiens avancent que ces individus pourraient avoir eu des connaissances préalables sur les terres non attribuées, ayant travaillé pour le Southern Kansas Railway, une ligne construite entre le Kansas et l’Oklahoma entre 1886 et 1887. D’autres auraient pu arriver en tant que blanchisseurs et cuisiniers employés par l’Armée des États-Unis en 1889.
Où se sont dirigés ces immigrants chinois ? Ils sont arrivés dans des lieux comme Guthrie, autour du moment de la Ruée vers l’Oklahoma de 1889. D’ici la fin de l’année, la ville comptait cinq blanchisseries détenues et gérées par des Chinois. Selon la Société historique de l’Oklahoma, beaucoup de ces immigrants ouvrirent également des restaurants.
Rapidement, Oklahoma City se dota d’un petit Chinatown, qui continuerait de croître jusqu’aux années 1920. Que révèlent les recensements sur la présence asiatique en Oklahoma ? Ils ne fournissent pas une image complète, laissant de nombreux historiens en quête d’un dénombrement précis. Par exemple, lors d’un contrôle en 1921 par un journaliste et des agents du Département de la santé, Chinatown d’Oklahoma City comptait environ 200 résidents, alors que le recensement n’en avait enregistré que 110.
Les colons juifs pendant la Ruée vers l’Oklahoma
La présence de colons juifs pendant la Ruée vers l’Oklahoma est un aspect marquant de cet événement historique. Attirés par l’opportunité offerte par le nouveau territoire, ces immigrants ont été séduits par la possibilité d’acquérir des terres simplement grâce à leur travail acharné. Cette situation contrastait avec d’autres régions du monde, où les stipulations religieuses compliquaient souvent la question de la propriété foncière.
Jerry Klinger souligne que « les six grandes ruées vers les terres en Oklahoma, entre 1889 et 1895, ont transformé l’État qui émergeait ». Un nombre indéterminé de Juifs se sont installés dans des communautés en pleine expansion, comme Ardmore et Muskogee. Mais quels types d’emplois ces nouveaux immigrants juifs ont-ils occupés ? Certains ont opté pour l’agriculture en possédant leurs propres ranchs et fermes, tandis que d’autres ont choisi un mode de vie plus urbain. Ces derniers ont su se faire une réputation et amasser des fortunes en fournissant des biens essentiels et bien plus encore, allant des produits de boulangerie à la restauration, en passant par le prêt-à-porter et divers commerces de détail.
Ces immigrants juifs ont prospéré en Oklahoma, développant des fermes et des entreprises florissantes. Nombre d’entre eux ont accédé à des positions importantes en tant que politiciens et leaders communautaires, établissant des organisations, une infrastructure commerciale et des synagogues.
Une réception mitigée lors de la Ruée vers l’Oklahoma
La Ruée vers l’Oklahoma de 1889 a suscité des réactions enthousiastes tant sur le plan national qu’international. Les colons se sont précipités avec l’espoir qu’un travail acharné de cinq ans les conduirait à la propriété gratuite et claire de 160 acres. Les villes d’Oklahoma, étant nées rapidement, ne possédaient pas la stratification sociale que l’on pouvait observer dans les grandes métropoles de l’Est ou d’autres régions du monde.
Cette absence de stratification permettait aux individus d’être jugés sur leurs contributions et capacités plutôt qu’en fonction de leur religion, de leur ethnie ou d’autres marqueurs traditionnels de structure sociale. Ainsi, une variété d’immigrants a prospéré, établissant des entreprises dynamiques et des communautés internationales. Cependant, cet événement a également marqué une journée sombre pour les Amérindiens, qui se sont vus dépossédés de leurs terres et contraints de vivre dans des réserves.
La Ruée vers l’Oklahoma a également révélé le pire de certains participants, notamment les Sooners et les Boomers. Ces deux groupes n’hésitaient pas à enfreindre les règles et à s’approprier ce qui ne leur appartenait pas. Si les Sooners ont conservé une réputation ternie, les Boomers étaient souvent perçus de manière plus ambivalente. Néanmoins, les deux groupes ont joué un rôle clé dans le vol des terres qui avaient été promises aux Amérindiens par le gouvernement fédéral.