Dans l’histoire des symboles nationaux, peu d’emblèmes suscitent autant de débats que le Drapeau du Soleil Levant japonais. Un drapeau n’est jamais un simple morceau d’étoffe : il condense un passé, une identité et une mémoire collective. Pourtant, la manière dont il est perçu au Japon diffère profondément de son interprétation dans d’autres pays, où il évoque parfois des souvenirs beaucoup plus douloureux.
Selon CNN, ce drapeau est apprécié au Japon, mais il est considéré comme offensant par de nombreux autres pays, en particulier en Corée du Sud. Certains responsables sud-coréens, dont An Min-suk, président de la commission parlementaire des sports, ont même estimé qu’il devrait être interdit aux Jeux olympiques de Tokyo 2020. Lors d’une conférence de presse, il a comparé le Drapeau du Soleil Levant à un symbole du diable pour les Asiatiques et les Coréens, de la même manière que la croix gammée rappelle aux Européens l’invasion et l’horreur.
Au Japon, cette lecture est jugée sévère, car le Drapeau du Soleil Levant existait avant l’empire japonais et possède une place durable dans la culture japonaise et dans l’histoire du Japon. Comme souvent dans l’étude des symboles historiques, la réponse dépend largement du regard porté sur lui : pour certains, il s’agit d’un héritage ancien ; pour d’autres, d’un emblème indissociable du militarisme.
Le Drapeau du Soleil Levant a été adopté par la marine japonaise en 1870. Il représente un disque rouge stylisé entouré de seize rayons, inspiré par l’idée que la position orientale du Japon en fait « le pays du soleil levant ». À première vue, son origine semble donc parfaitement neutre et liée à une géographie symbolique plutôt qu’à une idéologie politique.
Mais l’histoire a profondément transformé sa signification. Parce que le Japon impérial a largement exhibé ce drapeau à travers l’Asie, avant et pendant la Seconde Guerre mondiale, il a fini par incarner autre chose qu’un simple motif solaire. Il accompagnait les victoires militaires et figurait dans une grande partie de la propagande japonaise diffusée à l’époque, ce qui a durablement marqué la mémoire collective dans plusieurs pays voisins.
Aujourd’hui encore, le symbolisme du Drapeau du Soleil Levant reste lié à certaines sensibilités politiques. Il a été repris par des ultranationalistes de droite, souvent nostalgiques de la puissance de l’empire japonais. Pour ses défenseurs, cette continuité historique est justement la preuve qu’il ne peut pas être comparé à la croix gammée : le drapeau existait avant l’impérialisme japonais, alors que la croix gammée fut utilisée dès l’origine pour promouvoir l’idéologie nazie.
Sur le plan historique, la comparaison est toutefois plus complexe qu’elle n’en a l’air. La croix gammée elle-même existait bien avant les nazis et signifiait à l’origine « bonne fortune » et « bien-être ». Pourtant, cela n’efface en rien les usages politiques qui ont ensuite imprimé leur marque dans les mémoires. C’est précisément ce mécanisme qui rend le débat autour du Drapeau du Soleil Levant si sensible : un symbole peut survivre à son premier sens et devenir, avec le temps, le rappel d’une époque de domination.
En définitive, tous les symboles changent de signification au fil du temps, y compris les drapeaux. Mais dès qu’un emblème est associé à toute l’histoire d’une nation, il devient difficile d’en demander l’abandon sans susciter de fortes résistances. Même lorsque l’on comprend pourquoi d’autres y voient une offense, la charge affective et culturelle attachée au Drapeau du Soleil Levant explique pourquoi ce débat demeure si vif dans l’histoire du Japon et dans la mémoire de l’Asie de l’Est.